転生したので今度は悔いのない人生を

第三章 学園編

第九十六話 散るときは最愛の名で

「さて、そろそろですかね⋯⋯」

　暗殺者が最も得意とするのは一対一。

　作戦通りなら、敵は単独で走り出した私の方に、彼女を向かわせるはず。

「──っ！」

　気づいたときには、身体が動いていた。

　振り返ると同時に身体をひねる。

　直後、何かが頬をかすめ、後方で砂煙が舞い上がった。

「⋯⋯ようやく、会えましたね」

「まさか、避けられるなんて」

　煙の中から、ゆらりと人影が現れる。

　薄紫の髪。槍の色と同じ、血のように紅い瞳。

　──どうやら、作戦は成功したようですね。

「誰？　第二王子じゃない」

「⋯⋯私を覚えてすらいないのですね」

「うん？」

　首を傾ける無音を見て、ミリアの拳に自然と力がこもる。

　──当然ですよね。

　だって私はあのとき、グラジオの後ろで怯えてるだけの、ただの役立たずだったんですから。

　震えて、足がすくんで、何もできなかった。

　そんな私を守って、グラジオは死んだ。

　全部、私のせいだった。

　だから、誓ったんです。

　強くなると。

　もう二度と、自分のせいで誰かを犠牲にしないために。

　そして、もし、あなたにもう一度出会うことがあったなら。

　その時は、この手で。

　──”復讐”できるように。

「⋯⋯ッ！！」

　無音と呼ばれる女が振り返るのと同時、雷槌が背中に直撃した。

　しかし、吹き飛ばされた勢いそのままに、急旋回。

　槍の切っ先がミリアの首元をかすめていく。

　⋯⋯距離を取っていたつもりでしたが、想定がまだ甘かったようです。

　ミリアは即座に後退しながら杖を構える。

「そう簡単にやられないでくださいね。無音さん」

　複数の魔法陣が地面に展開され、足元から冷気が立ちのぼる。

　白霜が広がり、無音が踏み出した瞬間、あたり一帯が凍土へと変貌する。

　不安定な足場。

　それでも、無音の速度は落ちない。

　尖塔のように氷柱を乱立させても無音は身を捩り、槍の一撃で粉砕してみせる。

「少しは、止められると思ったんですがねっ！」

　ミリアが周囲に展開させた魔法陣が一斉に光を放った。

　礫が飛び、風刃が駆け、濁流がうねり迫る。

　だが、それでも無音は流れるように回避し、間合いを詰めてくる。

「これでもっ⋯⋯」

　目前に迫ったその影に、ミリアは杖を突き出した。

「遅い」

　低く呟く声。

　瞬間、鋭い衝撃がミリアの肩を貫いた。

「くっ⋯⋯！」

　無音の槍が深々と突き刺さる。

　ミリアがすぐに氷塊を出現させると無音はすぐさま槍を引き抜き、後方へ飛び退いた。

　服が裂け、血がじわりと腕を伝って落ちていく。

　ミリアは肩を押さえながら、乱れた呼吸を整える。

　⋯⋯大丈夫。もう少し、もう少しだ。

　ミリアは再び距離を取り、同じように魔法陣を展開させた。

「もう、いい加減終わらせる」

　走り出した無音に、魔法が次々と降り注ぐ。

　彼女は、また同じように体をひねる動作に入った。

　だが──

「⋯⋯えっ？」

　一発の魔法弾が、その身をはじいた。

　衝撃による、ほんのわずかな硬直。

　それが、起点となった。

　すぐさま、次の魔法が直撃し、連撃が畳みかけるように襲いかかる。

　無音は荒い息を吐きながらもなんとか体勢を立て直し、再び接近を試みる。

　けれど──また一発。

　さらに、もう一発。

「どうしてっ⋯⋯」

　そして、ついに無音は地に膝をついた。

　彼女は理解できなかった。

　魔法の種類も、速度も、何一つ変わっていない。

　だから、避けられるはずだ。

　避けられるはずなのに⋯⋯

「これは──」

「ようやく気づいたんですね」

　視界の端で、白い霧が揺れている。

　吐く息と重なるように現れ、すぐに消える。

　息を吸い込むたび、喉を刺す冷たさが肺の奥まで染み込んでくる。

「さあ、無音さん。その体で、果たしてこの攻撃を避けられますか？」

　無音の視界が、光で満たされる。

　視界に映るは、無数の魔法陣。

　とっさに立ち上がろうと足に力を込める──が、パキッ、と氷を砕くような音だけが響いた。

　視線を落とせば、服に霜が張りつき、凍てついた布が肌に貼りついて離れない。

　──ああ。

　ゆっくりと顔を上げる。

　すると、そこには⋯⋯

　七色の光が視界いっぱいに広がっていた。

　//////

　人々が行き交う姿を、ずっと眺めていた。

「⋯⋯ぅ」

　おなかの音がなっても、誰も見向きもしない。

　胃がきゅう、と痙攣するのをこらえて、また身体を丸める。

　気がついたときから、ここにいた。

　もうずっと、何も食べていない。

　──どうして、こんなところにいるんだろう。

　なにも、わからない。

　たべものがほしいのに、もう立ち上がる気力さえ湧かない。

　日差しでジリジリひりつく腕を押さえていると、腕の隙間から、誰かの足が見えた。

「大丈夫か、お嬢ちゃん」

「⋯⋯？」

　声が聞こえた。

　顔を上げると、そこには人が立っていた。

「⋯⋯大丈夫じゃなさそうだな」

　そして突然、その人に抱きかかえられた。

　抵抗する力なんて、あるはずもなかった

「ほら、これ」

　差し出された革袋の中で、水音がぽちゃんと鳴った。

　とっさに口を開けると、その人は容器をゆっくり傾けてくれた。

　乾いた口の中に、ひんやりとした水が流れこむ。

　ごくんと喉が動いたとき、その人がほっとしたように笑った。

「お嬢ちゃん、名前はなんていうんだい？」

「なま、え」

　問い返すと、一瞬だけ、その人の表情が陰った。

　でもすぐに、ふっと笑って言った。

「そうか、名前を思い出せないのか！　それなら、君の名前は”ひまわり”だ」

「⋯⋯ひ、ま？」

「そう、”向日葵”。ひまわりは、太陽のほうを向いて、まっすぐ咲くんだ。そして、それを見た人の心を、勇気づけてくれる」

　その人はもう一度こちらを見て、満面の笑顔で言った。

「まさに君にぴったりな名前だと思わないかい？」

　//////

　確実に直撃した。

　無事で済むはずがない

　舞い上がる砂埃を見つめていると、かすかに、声が聞こえた気がした。

　ミリアはすぐに魔法陣を展開する。

「今度こそ終わりです。無音さん」

「──ちがう」

「え？」

　砂煙を突き破るように、彼女が飛び出してきた。

　全身血まみれ。

　それでも、手に握った槍を高く掲げ、無音は叫ぶ。

　歯を食いしばり、今は亡き人の姿を思い浮かべながら。

「わたしのなまえはっ⋯⋯”向日葵”だァッ！」

　残された最後の力を、その一撃に込めた。

　瞬間、数多の光が無音の身体を貫いた。

「⋯⋯っ」

　槍は届かず、空を切った。

　そしてそのまま、力尽きた身体ごと、地面に崩れ落ちる。

　──決着は、ついた。

「ひまわり。いい名前ですね。その名前、忘れません」

　静かに彼女に背を向ける。

　見ていますか、グラジオ。

　きっとあなたなら、これを見て、叱るのでしょう。

　でも、後悔はしていません。

　止まらない出血を押さえながら、ゆっくりと歩み始める。

　⋯⋯待っていてください。カインさん。