第3話 復讐の剣は血に濡れない-1
金属のぶつかり合う音が、ハワード家の屋敷の庭で響く。
「イメルダ、もっと足のステップを素早く」
ここは庭と兼用している、屋外訓練場だ。騎士の家系であるハワード家は普段ここで剣の鍛錬を行う。
「飛び跳ねたり、一歩で大きく移動しようとすると隙ができるぞっ」
「はいっ！ お父様！」
イメルダは細い腕で何とか訓練用の片手剣を構えて、父であるハワード家当主、ボザックに剣を打ち込んでいた。
「きゃあ！」
「お嬢様！？」
ボザックが打ち返した剣を、イメルダが剣で受け、その反動で後ろに尻餅をつく。ロイクは慌ててイメルダに駆け寄った。
「大丈夫です。ロイク、ありがとう」
「イメルダは才能があるな。手加減してはいるが、この俺の剣を受けても剣を離さなかった。息子なら立派な騎士になれたのに……さすが俺の娘だ！」
ボザックは豪快に、がははと笑う。そして、休憩にしようと屋敷へ入っていった。
ロイクは尻餅をついたイメルダに呆れたように話しかける。
「お嬢様が剣の訓練などして、お怪我でもされたらどうするのですか」
本来、男爵令嬢であるイメルダは剣の扱いなどは無用だ。
むしろ執事でイメルダの執事兼、護衛のロイクこそ、普段から鍛錬をつけねばいけないのだ。
勿論、ロイクにはイメルダが剣の鍛錬をする理由も分かっているが。
「復讐のため、弱い自分を捨てる為です。怪我の一つや二つ。構いません。わたくしの手で、あの女を殺す……」
そう言ってイメルダは剣を握りしめ、一人で立ち上がった。
「お嬢様……復讐などどうかお辞めください。私は……」
そこまで言い掛けて、イメルダの母であるマリアが鬼気迫った様子で、駆け寄ってきている事に気がつく。
「イメルダ！ どういう事です？ 剣の訓練など、女の子のする事ではありません！」
母マリアは、イメルダそっくりの顔立ちで美しい金髪の女性だ。
「さぁ、剣など置いて。お母様とピアノのレッスンをしましょう」
マリアは、全く仕方のない子、と慈愛の眼差しでイメルダを見つめて優しく語りかける。
目が吊り上がっているイメルダと違い、マリアは垂れ目で優しい印象の女性である。
「お母様……わたくしの好きにさせて。どうか邪魔しないで」
そう言って、イメルダはマリアを見つめた。イメルダの目が怪しく光り、黒いオーラが一瞬イメルダから放たれる。
「……わかったわ。頑張りなさい」
先程までの気迫はなく、あっさりマリアは屋敷へ引き返していった。
ロイクは一体何が起こったのか、疑問を浮かべる。しかし、思い当たる事があったので、すぐにイメルダに問いかけた。
「もしかして人を惑わす力とやらでしょうか？」
イメルダが処刑時に、人を惑わす力と言っていた事をロイクは思い出す。
「そうです。この力を使えば、あの女も……おーっホッホッホ！！」
そう黒い笑顔を浮かべてイメルダは高笑いした。
それからイメルダは、毎日剣の鍛錬に励む。ロイクも負けじと鍛錬に励んだが、剣の才能溢れたイメルダに追いつかれつつあるのを自覚した。
情け無い、お嬢様をお守りすると誓ったこの剣。それなのにお嬢様に剣を習わせる等、執事失格ではないか。そうロイクは釈然としない気持ちでいた。
＊
雷が鳴り、雨が激しく降る朝。イメルダはいつもの様に朝食を終えて、自室で紅茶を飲んでいた。
「ロイク、少し天気が悪いけれど。本日あれを決行します」
イメルダはロイクにそう告げ、持っていたカップをテーブルの上に置いた。
六月の今日。王都とイメルダとロイクの住むガザル領の、境目辺りにある廃教会に聖女セイラが召喚されるそうだ。
イメルダは今日、聖女セイラを殺すつもりだった。
「き、今日は……天気も悪いですし、お辞めになった方が……」
ロイクはカップを片付けながら窓を見る。
一瞬窓から見える雲が光り、直後雷が落ちる轟音が鳴り響いた。
「ほう……そうですか。ではわたくし一人で参ります。剣の腕も、ロイクよりも上達していますもの。貴方はそこで、雷に怯えて待っているがいいわ」
彼女はそう言って今日着る予定の、乗馬服をクローゼットから取り出す。
それを見て慌ててロイクは立ち上がる。お嬢様に支度をさせるなど、執事にあってはならない。
「あああ！ 準備は私が……いえ、お嬢様がやはり心配でございます。ロイクもお供させてください」
処刑台に送るのに、どうせ何か証拠が必要なのだ。聖女殺しなど、例え未遂でも極刑。
自分が国王に申し伝えれば、すぐにこの悪女は処されるだろう。そうロイクは思い、不本意ながらイメルダに着いていく事にした。
