幼馴染が自分のことを美少女だと気づいてしまったので僕は、

後輩の折り畳み傘に一緒に入れないのでわたしは、

　本当は泣くつもりなんてなかった。

　最後は笑顔でお別れするつもりだった。

　何も悲しいことなんてない、幸せな思い出をつくるだけのはずだった。

　それなのに、どうしてか、涙が溢れ出てくる。

　かっこいい先輩だったはずのわたしは、葉月くんを困らせている。

　大好きな後輩に、迷惑をかけてしまっていた。

「……高校をやめる？　どういう意味ですか？」

「そのままの意味よ。夏が終わったら、わたしは海外に一年間留学しに行くの。だから日本の皆より、半年くらい遅れて高校生を卒業することになるかしらね」

　海風に、真っ直ぐな前髪を揺らしながら、葉月くんは呆然としている。

　性格の悪いわたしは、少しだけ、そんな彼を見て嬉しくなってしまう。

　わたしという存在が、たしかに葉月くんの中に根付いていたことが分かって、ちょっとだけ心が暖まる。

「……さすが、ですね。やっぱり世利さんは凄い人です。たしかに世利さんなら、留学って言われても、そこまで意外じゃないです。むしろ、よくここまで国内で収まってたなという感じがしますよ」

「けっこうぎりぎりだったわよ。というかちょっとはみ出てたかも」

「ははっ。そうですね。微妙にはみ出てました」

「それ、褒めてる？」

「もちろんですよ。というか世利さんが自分で言ったんじゃないですか」

「君に言わされたのよ」

「誘導まではしてないですよ。きっかけは与えたかもしれないですけど」

　やがて動揺が落ち着いてきたのか、葉月くんは雰囲気が暗くならないように、気を遣って楽し気な会話を再開してくれる。

　葉月くんは、わたしの涙を拭こうとはしない。

　それは彼なりのリスペクトであり、気遣いだってわかってるけれど、どうしてかわたしはそれがほんのちょっぴり不満だった。

「ほんとにずるい人ね、君は」

「それはこっちの台詞ですよ。夏が終わったら、いなくなっちゃうなんて。そんなの……ずるいですよ」

　そんな自分勝手な不満を抱いていたわたしは、ふと気づく。

　どこか飄々としていて、わたしを沢山笑わせてくれた葉月くんの目元も、わたしと同じ様に光を帯びていることに。

　ああ、そうか。

　わたしは、わたしが思ってた以上に、彼に近づいていたんだ。

「……もしかして、葉月くん、泣いてるの？」

「……それ、世利さんが言います？　僕、気を遣って世利さんが泣いてるの、気づかない振りしてたのに」

「わたしは、泣いてないわよ」

「泣いてるじゃないですか」

「泣くわけないじゃ…ない。だってわたしは、完璧な…君の、一番の、先輩……なんだから」

　目頭が熱い。

　せっかく泣き崩れるのは我慢できると思ったのに。

　葉月くんまで泣きだすなんて、ずるすぎる。

　油断していたわたしは、もう堰を切ったように流れ出る涙を止めることができなかった。

「……もう、最悪。君は、本当に最低の後輩よ。わたしを泣かせるなんて。ＳＮＳで佐藤葉月っていう一年生に泣かされたって拡散してやる」

「それは本当にやめてください。世利さんがそれやると、本気で僕の命が危ないです」

「葉月くんの馬鹿」

「うわ。驚いた。世利さんもそんな汚い言葉使うんですね」

「ばか。あほ。まぬけ」

「語彙のない世利さんも素敵です」

　葉月くんは泣きながら、笑っている。

　わたしが思っていたより、彼は近くにいてくれた。

　でも、これが、限界。

　これ以上、近くには、いけない。

　夏の終わりが近づき、わたしは、波打ち際で、憧れを捨てる。

　知らない間に灰色に染まった空から、冷たい雨が降り注ぐ。

　ずっと返し損ねていたものを、やっと返せる。

「葉月くん、これ」

「……折り畳み傘。そういえば、貸しっ放しでしたね」

　雨は始まりで、そして終わりでもある。

　この小さな傘の中に、ちょっと背の高いわたしは、葉月くんと一緒には入れない。

　もっと彼の隣りにいるのに相応しい、小柄な、幼馴染で恋人が、彼にはいる。

　憧れだけじゃ、届かない。

　寄せては返す、さざ波の際で、わたしは一人雨に濡れる。

「……先に帰って、葉月くん。わたしはもう少し、ここに残るから」

「でも、雨、降ってますよ」

「わかってるわよ、それくらい。でも、今は、濡れたい気分なの」

「水も滴る、いい女ってことですか？」

「よくわかってるじゃない。君みたいな幼馴染が、わたしも欲しかったわ」

　それは、小さな嘘。

　本当にわたしが欲しかったのは、幼馴染じゃない。

　きっとそれは、君みたいな、恋人。

　この感情を恋と呼ぶべきかどうか、それはわからない。

　そう呼べるほどわたしは、まだ君のことを知らない。

　でも、たぶん、それくらいで、ちょうどいい。

　だってどうせ、勝てっこないんだもの。

　恋心を抱く前から、失恋が決まってるなら、恋なんてしない。

　そう、だから、君は、幼馴染でもなく、恋人でもない、ただの後輩くん。

　この世界で一番大好きな、お気に入りの後輩。

　たった一つ、唯一の心残り。

「僕、寂しいですよ、世利さん」

　涙で滲んだ視界の向こうで、海は少し荒んでいる。

　もう、わたしの手元に、雨宿りできる傘はない。

　ずいぶんと、長い雨宿りをしてしまった。

「本当に、残るんですか？　一緒に帰りましょうよ、世利さん」

「……ううん。お別れよ、葉月くん。わたしは、君とは一緒にはいけない」

　もう、それ以上、そんな綺麗な瞳で、わたしを見つめないで。

　ここで全部、洗い流さないと、わたしは、どこにも行けない。

　君の前では最後まで、かっこいい先輩でありたい。

「ずるい先輩ですね。僕のことを、置いていっちゃうなんて」

「それこそ、こっちの台詞よ。君がわたしのことを置いていったのよ」

　胸が、苦しい。

　でも、不思議と清々しい。

　身体中が濡れている。

　だけど、どうしてか、心は熱い。

　だから最後は笑顔で、君を送り出す。

「さようなら、葉月くん」

　さようなら、わたしの初めての憧れの人。

　君の先輩になれて、本当によかった。

「さようなら、世利さん。僕は世利さんに会えて、本当によかったです」

　わたしの心を見透かしたように、君も笑顔でわたしに手を振ってくれる。

　やっぱり、最後まで、君には敵わないのね。

　きっといつの日か、君を初恋の人と素直に呼べるようになる日まで、さようなら。

――

　雨が、止んだ。

　地元の最寄り駅まで帰ってくると、電車に乗る前はあれほど強く降っていた雨が、嘘みたいに止んで、綺麗な夕焼けが空に広がっていた。

　僕は開こうとしていた折り畳み傘をしまう。

　当然、世利さんは、もう隣りにいない。

　あの人は、僕を置いて、どこか遠くに旅立ってしまうらしい。

　でもそれはなんだか、どこかミステリアスで、それでいて魅力に溢れた世利さんらしい選択に思えた。

　だけど最後の笑顔を思い出すと、若干涙ぐんでくる。

　短い付き合いだったけれど、あれほど素敵な先輩はいないだろう。

　寂しくなるけれど、これも人生だ。

　出会いもあれば、別れもある。

　僕にできるのは、忘れないことだけ。

「……ん？」

　最寄り駅の改札を出て、帰路につくと、小道の先に見慣れた人影が見えた。

　それは僕より少し小柄で、僕なんかよりよっぽど晴れ空が似合う、可憐な美少女。

「葉月」

　そんな僕の、幼馴染で、そして恋人である彼女が、僕の名を呼ぶ。

　気づけば僕は、走り出す。

　夏が終わっても、絶対に僕はその手を握って離さない。

　秋近い茜空の下、僕は君と一緒に、二人でどこまでも行く。