【完結】元英雄は平民として暮らしたい〜勇者パーティを理不尽に追い出された俺。これを機に田舎で暮らし始めたけど、周りが俺をほっといてくれない

3章

27.勇者グスカスは、奴隷に嘘をつき、更に苦しむ道を行く

　ジューダスからもらったものを、ビリビリに破り捨ててから、数時間後。

　一夜明けて、朝。

「…………くそが」

　グスカスは牢屋の中で目を覚ます。窓の外から差し込む光。今が朝だと教えてくる

「……最悪だ。最低の気分だ」

　グスカスは牢屋の、鉄格子の近くで気を失っていたようだ。

　昨晩は、惨めな気持ちに耐えきれなくなり、一晩中泣いていた。明け方近く、泣き疲れて眠った次第。

「…………」

　惨めすぎて死にたくなった。まさかよりにもよって、あのジューダスからもらったものに、救いのようなものを感じてしまうとは……。

「……最悪だ」

　むくり、と体を起こす。そして、部屋の中の異変に気付いた。

「……ん？　なんだ？」

　見回す。いつもの牢屋の中だ。ただ、おかしな部分が散見する。

「……きれいになってやがる」

　昨晩、グスカスは、ジューダスからもらった物品をビリビリに破いてその場に捨てたはず。

　だのに、それらがない。それがまず一点。そして二点目。

「……あの召使い女が吐いたゲロもねえ」

　昨晩ここへやってきた、召使いの少女。自分（グスカス）が首を絞めた後、あの女は牢屋の前でゲロを吐いた。

　吐瀉物はそのままになっていたはず（そもそもここへ来て牢屋の掃除をする人間はいない）。

　だのに……。

「……きれいに片付けてある」

　片付けてある？　おかしい。誰もここへはこないはず。しかし現に、綺麗に掃除されていた。

　誰かがここへ来て、掃除したのだろう。牢屋の外と、そして、牢屋の中を。

「……いったい誰が？」

　と疑問に思った、そのときだった。

　こつん……こつん……こつん……。

　誰かが、やってくる。グスカスの収監されている牢屋に向かって。

　いったい誰が？　妹（ピリカ）か？　兄（キース）？　それとも父上（グォール）か……？

　……しかしやってきたのは、その誰でもなかった。が、知らぬ顔ではなかった。

「グスカス様！　お、おはようございます！」

　やってきたのは、昨日の召使いだ。

　褐色の肌に、長い黒髪。額から生えるのはツノ。

　昨日グスカスが締め上げた、鬼族の少女だった。

「……てめえ。何しに来やがった？」

　知らず、声に不機嫌が混じる。この女、また俺様を哀れんできたのかと。

　グスカスが少女をにらみつける。少女は一瞬だけ体を萎縮させる。昨晩の恐怖がフラッシュバックしたのだろう。

　当然の反応だ。殺されかかったのだ。おびえるのは当然だ。おびえ、恐れられ、そして距離を取られる……。

　今までそうだった。グスカスの周りの人間は、そうやってみんな、自分のもとを去って行くのだ……。

　この女だってそうだ……と思っていたのだが。

「朝食を持って参りました！」

　あろうことか、この女。明るい笑みを浮かべて、そう言ってきたのだ。

「…………は？」

　予想外の反応過ぎて、いっしゅんフリーズするグスカス。

　少女の手には、確かに、お盆があった。そして盆の上には、皿にのったパンとマグカップに入ったコーヒーがあった。

「グスカス様、やはり食事は大事です。しっかりとした食事を取らないと、気分が滅入ってしまいますよ！　なのでどうぞ！」

　少女はお盆を、格子から外からにゅっと中に入れる。

「…………」

　グスカスは鬼少女の顔を見やる。

　そこには……グスカスに対する、畏怖も、侮蔑もなかった。

　そこにあったのは、晴れやかな表情。明るい笑み。

　人からそれらを向けられることがなくなってから、どれくらいの時間が経っただろう。

　久しく忘れていた、人から好かれるという感覚に、グスカスは戸惑うしかなかった。

「グスカス様？　お召し上がりたくないのですか？」

「……あ、ああ。いらねえよ。持って帰れ」

　普段なら強い口調でこの女にどなりつけるだろう。しかし今のグスカスは、あまりの異常事態に、戸惑いまくっていた。調子が狂っていた。

　だから普段のような態度を、とれないでいた。

　さてグスカスからいらないと言われた鬼少女はというと。

「いけませんっ！」

　と逆に一喝してきた。

「グスカス様はもう何日も、何も口になさってないではありませんか！　このままでは死んでしまいます！」

　ふんすっ、と鬼少女が鼻息荒く言う。面食らうグスカス。

「希望の象徴である勇者様が死なれてはこまります！　みな悲しみます！　ぼ、ぼくも悲しみます！」

　女のくせに【ぼく】とか言う、この少女を……。

　グスカスは、改めて見やる。

　この女は、本気で怒っていた。怒っている？　何に対して？

　まさか……まさか本気で、身を案じているというのか？

　本気で、勇者（グスカス）が死んだら悲しむと思っているのだろうか……？

「…………」

　答えは、わからない。何もかもがわからなくて、グスカスは取りあえず、

「……飯、よこせ」

　食事を取ることにしたのだった。

　　　　☆

　鬼女は【雫（しずく）】と名乗った。

　妙ちきりんな名前だとグスカスが言うと、【祖母の名前からとったそうです。死んだ母がそう言っていました】と苦笑していった。

　名前が変と言われても、この女は笑って許していた。不快感をあらわにせず、ニコニコと、グスカスを見ていた。

　……変わった女だ。頭いかれてるんじゃないかと思いつつ、グスカスは「あ、そ」とだけ返した。

　さて。

　グスカスは食事をしながら、あれこれと鬼女（しずく）に尋ねる。

「てめえ、ピリカにもう来んなって言われたのに、何できやがったんだよ？」

「王女様にはそう言われました。ですが、ぼくはグスカス様の召使いです！　グスカス様の命令しか聞きません！　なので来ました！」

「……じゃあ俺様が二度と来るなって言ったら、二度と来なかったのか？」

　すると雫が笑顔で首を振る。

「いいえ！　来ました！　だってそうしないと、グスカス様をお世話する人、誰も居なくなってしまいます。それはいけません！　グスカス様の食事を、いったい誰が運ぶというのでしょう？」

　そんなことになっていたのか……。

　まあ今まで召使いをボコったり殺したりしてたから。誰も世話をしたがらないのだろうか……。

　自分で言っていて、悲しくなった。

「グスカス様っ？　どうしましたっ？　具合でも悪いのですかっ？」

「……なんでもねえよ。くそっ、調子狂うな」

　なんだこの雫という女は。命令に従うとか言っておきながら、命令を聞かないという。

　訳がわからない……。食事に頭を切り替えようとしたそのときだ。

　ぐぅう～～～～～～～～～～……………………。

「…………」

「あ、あはは……すみません」

　顔を真っ赤にして、雫が言う。今の腹の音は、どうやらこの鬼女から聞こえてきたようだ。

「ぼ、ぼく朝食がまだでして……。お見苦しい音を聞かせて、すみませんでした」

「…………ちっ。ほんとだよ。クソが」

　グスカスは悪態をつく。そして食事を再開しようとして、

「…………」

　ちらっ、とグスカスは檻の外を見やる。ニコニコと笑いかける鬼女がいた。

「…………」

　今まで他人は、みな自分を邪険に扱ってきた。みな自分に対して、蔑み、怒り……などの負の感情しか、向けてこなかった。

　しかしこの女は、どうだろう。

　ずっとニコニコと笑っている。実に献身的だ。しかもイヤイヤやらされてる様子もない。

「……おい」

　グスカスは食事をやめ、残っている料理ごと、お盆を檻の外に出す。

「はい！」

「もう飯はいいや。それ片付けておけ」

「よいのですか？」

「ああ。朝はあんま食べない派なんだよ。片付けておけ」

「わかりましたっ」　

　雫は空いたお盆を回収。じっ……とお盆に残っている朝食を見ている。

「……食いたきゃ食えばいいだろ？」

「そ、そんなまさか！　勇者様の残したものを食べるなど！　恐れ多い！」

　グスカスは、自分の心が、癒やされていることに気づいた。　

　そう、そうだよ。こういう態度だよ……と。

　こういう態度を、グスカスは他人に求めていたじゃないか。

　敬われ、大切にされ、恐れ多いと恐縮される。

　こういう態度を求めてきて、しかし誰一人として、グスカスにはそうしてこなかった。

　知らず、グスカスの口角がつりあがる。凹んでいた自尊心が、元に戻っていくような感覚がした。

「うるせえ。俺様が食ってもいいって許可出してるのに、なに拒んでるんだよ。奴隷のくせに。奴隷は奴隷らしく、主人の言うこと聞きゃあいいんだよ！」

　すると雫は、きょとんとした後、

「わかりました！」

　笑顔を浮かべて、大きくうなずく。

　雫はその場に正座すると、

「いただきます！」

　といって、残飯を、実に美味そうに食べていく。

「えへへ……♡　勇者様の残したパンだぁ……嬉しいなぁ……♡　えへへ……♡」

　雫は涙を流しながら、むしゃむしゃとパンを食べる。

「残りもんを泣いて食べるとか、あーあー卑しいやつだなぁおまえ」

　グスカスはすっかり、元の調子の乗ったクソ王子っぷりを発揮していた。

　それでもこの鬼女（しずく）が不快に顔をしかめることはない。むしろ嬉しそうに、「すみません！」と笑っていた。

　おかしなやつだが、しかし悪くない。

　そうそう、こういう態度だ。こういう態度を、勇者（おれさま）に向けるべきなんだよ、と。

　グスカスはニヤニヤと気持ちの悪い笑みを浮かべながら、召使いが食事する姿を、満足げに見ていた。

　そして……疑問に思った。

　なぜこいつは、勇者（おれさま）にここまで好感を持っているのだろうか、と。

　前までなら、勇者には無償の尊敬と好感を向けるべきだと、好かれて当然だと思っていた。

　だが親から見捨てられ、周りから虐げられ、さすがにグスカスも理解した。

　人は、何の理由もなく、好かれないということを。

　つまりこの鬼女は、グスカスを好く何か【理由】を持っているはずだと。

　それがグスカスは気になったのだった。

　　　　☆

　鬼女が、食事を取り終えた後。

「それではグスカス様。ぼくはここで失礼します。次はお昼ご飯をお持ちしますね！」

　お盆を下げ、その場を離れようとする。

「おいお前」

　すると雫は、ピタッととまり、嬉しそうにグスカスに向いて言う。

「なんでしょうかっ？」

　グスカスは鉄格子の前で、あぐらをかいている。

「座れ。お前に聞きたいことがある」

「！」

　ぱぁ～～～～！　と雫が表情を明るくする。その場にぴょんっ、と正座して、

「なんでございましょうかっ？　なんでもお尋ねくださいまし！」

　嬉しそうに、そういう。

　グスカスは立ち上がり、奥の部屋からベッドを引っ張ってくる。

　奴隷と主人が、同じ目線で話し合うなどあり得ないから。

　ベッドに座り、ふんぞり返るグスカス。奴隷（しずく）を見下しながら、尋ねる。

「貴様どうして、俺様にそこまで献身的に尽くすんだ？」

　先も述べたが、人はどうやら、【勇者である】というだけでは、自分（グスカス）のことを好いてくれはしないらしい。

　ならばどうして、この女は、勇者である自分に好意を向けてくるのか。

「俺様が記憶している限りだと、おまえのことを俺様は知らない。俺様がおまえに何かした覚えもない。なぜだ？　なぜそうも献身的に俺様につかえる？　正直に答えやがれ」

　口調もこの頃には、元通りになっていた。この女が向けるまなざしや態度が、凹んでいた勇者グスカスの自尊心を、いやしたのだ。

「そうですね……。長い話になりますけど、いいですか？」

「かまわねー。俺様が納得するように話せ」

　鬼女（しずく）はうなずいて、こう答えた。

「勇者様は……ぼくの恩人だからです」

　そう言われても、しかし全く身に覚えがなかった。

「おまえを救ったことなんてねえけど？」

「そうでございますね。直接ではありませんけど……」

　雫（しずく）は目を伏せて言う。

「グスカス様は、両親のかたきを討ってくれたんです」

「両親の、かたき？」　

　はい、と鬼はうなずく。

「ぼくの両親は……魔王に殺されたんです」

　雫の話をまとめるとこうなる。

・雫（しずく）たち鬼族は、隠れ里でひっそりと暮らしていた。

・そこに魔王がやってきて、鬼族を一人残らず惨殺した。

・幼い雫は、タンスの中に一人隠れて、殺されずにすんだ。

・しかし自分の両親と姉は、魔王の手によってむごたらしく殺された。

「おまえはどうして助かったんだ？」

「両親が、タンスの中に隠れてなさいって、ぼくを隠したんです」

　どうやら両親がこの女をかばったようだった。

「ぼくは……お父さんやお母さん、お姉ちゃんが殺されている姿を、ただ黙ってみてることしかできませんでした」

　ぎゅっ、と雫が悔しそうに歯がみして言う。

「ぼくは……何度もタンスの外に出て、やめろって殴りかかろうとしました。けど……できませんでした」

「……なんでだよ？」

　雫は卑屈に笑い、弱々しく答える。

「怖かったんです。あの魔王が」

　……その答えを聞いた、グスカスは。

　この女に、共感を覚えた。

　魔王が、怖かった。

　その感覚、非常によくわかったから。

　何を隠そう、このグスカスもそうだったから。

　魔王を前にして、勇者グスカスは、敵前逃亡した。

　それはなぜか？

　怖かったからだ。魔王が、恐ろしくて仕方が無かったからだ。

　この女が抱いた思いと、グスカスもまったく同じ思いを、感じ取っていたのだ。

「……そうか。大変だったな、そりゃ」

　グスカスは、さっきよりも口調が柔らかくなっていることに気づいた。

　それはそうだろう。この女と自分は、ある意味似ている。

　魔王という巨悪に、おびえることしかできなかった。

　おびえて何もできなかった、という点において、グスカスも、そしてこの雫も、同じだったのだ。

「お、俺様たち似てるなっ」

　知らず弾んだ声になる。

　グスカスは思った。

　この女となら、上手くやっていけるかもしれないと。

　他の奴らは、いかに魔王が凶悪な存在であるか、知らなかった。

　安全な場所で、魔王の恐怖を知らずにいた。

　だから無責任に、勇者に魔王を倒せという。魔王の前から敵前逃亡したジューダス（本当はグスカスだが）を、馬鹿にして、こけにしてきた。

　魔王が、いかに怖い存在か、知らないくせに。逃げても仕方ない相手なのに、馬鹿にしてくる。

　人々の嘲笑が怖かったから、グスカスはジューダスに罪をなすりつけたのだ。

　しかし……。

　この女は違う。自分と同じだ。同じ、臆病な人間だ。

　なら、仲良くなれるだろう。

　そう、臆病者同士。

　この女となら……！

「何をおっしゃってるのですかっ。勇者様は、勇敢なお方ではありませんかっ！」

　……。

　…………え？

　グスカスは目を点にする。その間に、雫が続ける。

「ぼくは、魔王を前にして縮こまって何にもできなかった臆病者です。ですがグスカス様は、勇者様は違うじゃないですか」

　晴れやかな表情で、雫は言う。

「魔王を前に一歩も引かず！　勇猛果敢に魔王と戦い！　そして見事勝利を収めたではありませんか！」

　その、キラキラとした目を見て、グスカスは悟った。

　こいつ……勘違いしていると。

「臆病者はあのジューダスとかいう裏切り者じゃないですかっ！　魔王を前に敵前逃亡など！　まあぼくも人のこと言えた義理ではありませんが、しかし仮にも救世軍のひとりが、魔王に怖じけずき逃げるなど！　職務放棄としか言い様がありません。そうですよね！」

　雫が同意を求めてくる。

　グスカスは……内心で汗をかいていた。

　そう、この女、勘違いしているのだ。

　この女は、世間一般でそうなっているように、【勇者グスカスが魔王を倒した】と、正しく、しかし間違った認識を持っている。

【敵前逃亡した臆病者がジューダスで、グスカスは勇敢に戦った】

　そう、自分が広めた通りの噂を、この雫という女は、信じ切っているのだ。

　つまり……。

　この女は、グスカス本人に感謝しているのでは、ない。

【両親のかたき、魔王を倒した存在】に対して、感謝し、尊敬し、好感を抱いている。

　世間一般では、それが誰かというと、グスカスということになっている。

　だが実際は違う。

　この鬼の家族のかたきを討ったのは……いったい誰か？

　この女が真に感謝すべき相手は……いったい誰だろうか？

「…………」

　グスカスは、知っている。嫌と言うほど、知っている。

「…………おい、雫（しずく）！」

　グスカスはベッドの上で立ち上がる。

　そして鬼女を見下ろして言う。

「魔王を倒したのは誰だ！？」

　すると鬼女は嬉しそうに答える。

「はい！　勇者グスカス様です！」

「おまえの両親のかたきを討ったのは誰だ！？」

「はいっ！　グスカス様です！」

　グスカスは声を荒げて、早口で言う。

「そう！　おまえの両親の無念を晴らしたのは他でもない俺様だ！　俺様によーーーく感謝しろ！　そして俺様に感謝し、おまえが死ぬまで俺に尽くせ！」

　内心で、冷や汗をかきながら、グスカスは言う。

　もし真実である、【魔王を倒したのはグスカスじゃない】ということを、知っているのならば。

　この女は首を振るだろう。しかし……。

「もちろん！　そのつもりです！　両親や姉のかたきをうってくれた、勇ましいあなた様に、ぼくは一生つくします！　あなたの奴隷であること、ぼくはとても誇らしく思っています！」

　雫の目。グスカスに向ける目は……キラキラと純粋な光を発していた。

　この鬼女は、グスカスに心酔しきっていた。両親のかたきをうった存在に、感謝と、尊敬の念を向けている。

　だが……。

　だが……もし。

　もしも……この女が、真実を知ってしまったら？

【本当は、グスカスではなく、ジューダスが両親のかたきを討った】と。

　真実を、知ってしまったら……？

「…………」

　グスカスは、震える。また、誰からも尊敬されず、感謝もされず、一人孤独に打ち震える様を想像し……。

「そうだ！　俺様が勇者だ！　感謝しろ！　死ぬまでずっと感謝しやがれ！」

　グスカスは、嘘をつこうと決めたのだ。

　嘘を貫き通そうと。世間一般の、【勇者が魔王を倒した】という嘘を、つきつづけようと。

　なに、バレやしない。魔王を真に倒した人間が、手柄を自ら放棄したのだから。

　あの男が、自ら、魔王を倒したのはグスカスで良いと言ったのだから。

　父であり王であるグォールが、世間に植え付けたイメージ。勇者が魔王を倒して、ジューダスは裏切り者。

　この認識が覆ることは、百パーセント、絶対に、あり得ない。

　胸の中の不安を振り払うように、自分に言い聞かせるようにして言う。その表情に余裕はなく、あるのは軽犯罪者のごとく、卑しい表情だった。

「そうだ、俺様をあがめろ！　感謝しろ！　あがめたたえながら俺様に尽くせ！　いいな雫！？」

　グスカスの問いに、嬉しそうに、雫がうなずく。

　そう、認識が覆らないかぎり、この女はグスカスに対して、無償の尊敬と感謝の念を向けてくる。

　じゃあそれでいい。嘘をつき続けよう。

　ーーしかしそれが、さらなる苦しみを生むことに、グスカスは、気づかないのであった。

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