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Tales 91【この手に傍ら】

「改めてだが……分かった気がするな」

「なにが？」

「お前という人間がつくづく奇妙なのは、そもそもの根本の部分からだと言うことがだ」

「へぇ、どういう意味だよ」

「そのままの意味だ。お前が祖父の言葉を受け入れたとはいえ……そのまま本当に愛好家にまでなる奴が居るか、普通」

「しょうがないだろ。実際、調べれば調べるほど滅茶苦茶面白かったんだから。なに。なんだったら今からとっておきのレパートリー語り尽くそうか？」

「断固拒否だ、バカめ」

　自分の過去を長々と語るのは気恥ずかしいもので、誤魔化しの小競り合いに乗って貰えるのは都合が良い。

　誤魔化しついでに立ち上がりながらズボンを叩けば、細かい土がパラパラと落ちる。

　ずっと喋り続けていたから、身体が凝って仕方ない。

　彼方の星を迎えるようにぐっと伸びをした。

「憎む事自体が下手……的を射た言い分だな。復讐に取り憑かれたお前の姿はどうにも想像出来ない」

「好意的に受け取って良いのかねそれ」

「さあな」

「ふーん……けどまぁ実際のところ、復讐に執着しなくて正解だったんだろうけどね」

「……？」

　馴染んだ夜の息吹きが、色々を背負って耳の後ろを通り過ぎていく。

　ふと訪れた眩暈に任せて瞼を閉じれば、セントハイムの街灯りが雪解けのように、甘く霞んだ。

「……なんだかんだ丸く収まったけど、結構不思議だった。あの不器用な爺ちゃんが、わざわざらしくない真似してまで、俺の説教役なんて買って出てくれたんだろうって。でも……後になってわかった。多分、知ってたんだろうね」

「……何を？」

「例の"市長"。結局、責任追及と失脚からは逃れ切る事は出来なかったみたいでさ。隠してたスキャンダルが暴かれたのも重なって、再開発計画の仲間にも奥さんにも見捨てられた挙げ句、ツキにも見放されたのか…………とっくの昔に、事故で亡くなってたらしい」

「────！」

　もしも。

　あのまま俺が下手くそな復讐を捨てきれずにいたとしても。

　一番憎むべき相手は、もうどこにもおらず。

(そうなってたら……あんたと俺の関係性も全然変わってたのか。それとも、なんだかんだで変わることはなかったのか)

　案山子はくすぶる火種に焼かれて、燃え尽きるだけだったのか。

　それとも亡霊のように、憎悪をぶつけられる誰かを探していたんだろうか。

(ま。俺は勿論、後者だと思うけど……)

　霞んだ景色の向こうに、緋色の女の幻が見えた気がした。

(あんたもそう思うだろ。な、"アキラ")

　悪友であり、親友であり、奇縁の女。

　"もしもの世界"ならば例の市長の。

　"一番憎むべき男の一人娘"でもあった───大河アキラの姿が、見えた気がした。

◆◇◆

「つまんない話だった？」

「……」

　宴もたけなわとまでは適さない二人きりの夜会ではあっても、終わりがある事に変わらない。

　追想を尽くした今宵に幕を下ろすべく、丘を降り始めたのは、どちらともなく。

「肩身が少し、広く感じたな」

「どういう意味それ」

「どうとでも」

　なだらかな斜面に茂る草花が、夜の冷気に触れて霜を飾って。

　未完成の雪結晶を纏った葉の表面が、歩く度にサクリサクリと軽快に鳴る。

　心地良さが、まるで自分の心がなごり惜しむ抽象の音に思えても、不思議と悪い気はしなかった。

「ナガレ」

「ん？」

　一歩前を行く長い脚が、ふと止まる。

　振り向くことをしないルークス。

　フードを外したローブの隙間から流れるアッシュグレイの髪が、月光を浴びてキラキラと輝いていた。

「……お前は、闘魔祭が終わったあとどうするつもりだ？異世界から来たというお前に帰る場所はあるのか？」

「え？あー…………(そういや俺、ルークスには闘魔祭に参加した『本心』は打ち明けていても、『理由』であるセリアやガートリアム、エース達の事情は伏せたままだったっけ)」

　ふと投げ掛けられた質問に、思わず口ごもる。

　おいそれと公言するのもまずいかと考慮した結果、自分以外の事情を殆ど語らなかった弊害、とでも言うべきか。

　色々と順序ってものをすっ飛ばしてるよな。

　話せる度合いで考えれば、元居た世界での事情なんて、軽々しく語れる事ではないのに。　

(……なんでだろうな)

　爺ちゃん達との事、父さん達の事、そしてアキラ達の事。

　セリアにもお嬢にもアムソンさんにも、話すどころか深入られるのを拒む素振りすらあったのに。

　どうして、ルークスにはこんなにも打ち明けてしまったんだろう。

　今更ながらに、不思議でしょうがなかったけれど。

　でも、後悔の念は全然湧いてこなかったから。

　まあいいかと、いつもの気楽さで片付けて顔を上げれば。

「────私と来ないか？」

「え？」

　いつの間にか振り向いていたルークスが、俺へと手を差し伸べていた。

「一緒に来ないか、って……」

「お前は言うなれば根なし草だろう」

「まぁ、間違っちゃいないけど」

　根なし草。

　言われてみれば自分の立ち位置ってのは、定まってるもんじゃないのは確かだった。

　この闘魔祭が終わったあと、どうするか。

　セリアと一緒にガートリアムに戻って、それからは。

　どうするのか、どうしたいのか。

　いかんせん此方に来てずっと場当たりと衝動任せだっただけに、具体的なこの先のプランなんて考えちゃいなかった。

「……」

　私と一緒に来い、か。

　俺が復讐下手なら、彼女はとんでもなく交渉下手だ。

　行き先も目的もメリットも告げず、そう言い切るなり返事を待つように黙り込まれたって困るのに。

　苛烈で鮮明な色である緋(アカ)を、落陽のように儚く細めながら。

　彼女はただ、待っていた。

「……思ったんだけどさ」

「なんだ」

「ルークスこそ結局どういう人な訳？こんだけ色々と話し込んだ仲とはいえ、流石に身分とか、はっきりしない人に付いていかないけど？」　

「………………冒険者だ」

「嘘だろそれ」

「な、なにを根拠に」

「雰囲気から何まで、全然冒険冒険してないじゃん、あんた」

「う……」

　この人も、どこかの誰かみたいに不器用なのか。

　或いは────最初から、俺が頷いてくれるという期待を捨てているのか。

　尖ってるのに、隙だらけな人だ。

　どっち付かずの曖昧で、分かりやすい嘘も重ねる始末。

　軽はずみな単なる冗談だったら、そう言ってくれればいっそ良かったのにさ。

「……」

　背も高いし、サバサバしてて、いかにも我の強そうな顔付きの癖して。

　諦めと期待が混ざりあって、子供のように純真な瞳を向けられるのは、今も"昔"も、どうにも弱いままであるらしい。

「けどまぁ、あんたとこの世界の神秘を巡る旅ってのも、面白そうではあるかな」

「！」

「闇沼のこととか。こっちの世界にだって、都市伝説染みた怪異はきっと山ほどあるはずだ。そういうのを探し求めるのも……悪くないよな？」

「……あぁ」

　顎を上に傾けて、思い描いてみる。

　見たこともない景色や神秘に、向こう見ずに首を突っ込んでは、好奇心のまま走り回る俺と。

　来いと誘ったことを後悔してそうな呆れ顔のルークス。

　そんな光景を想像するのは案外に容易で、悪くない。

　心からそう思うけれど。

　思い描くのが簡単だと思えるのはきっと、在りし日の未練をなぞっているからで。

「けど、今の俺にはやるべき事がある。やり通さなきゃならない意地がある。明日の闘いも、その後のことも。だから、そういうのがきっちり片付く間──」

「……？」

「ルークスには少しでも都市伝説を好きになって貰わないとな。じゃないと間違いなく、俺を誘ったこと……うんざりする羽目になるね」

「……ふん」

　それに、まだ何も片付いちゃいない。

　闘魔祭の決勝も、ガートリアムの問題も、セリアやイライザ姫に切った啖呵も。

　口にしたのなら、しっかりやり通す。

　他でもない自分で考えて、自分で選んで決めたことだ。

　そうじゃなきゃ男じゃない。

　だからこれは……ずる賢い知恵で編んだ、先に延ばした口約束だった。

　しっかり意地を突き通した、その後でなら。

　その頃には、きっと俺も。

　他愛ない未来予想図を、未練と思わないだけの踏ん切りを付けられていると信じて。

　もしかしたら、これもまたしょうのない意地みたいなもんかも知れないけれど。

「まったく……」

　そんな男のバカな意地を……彼女は心底呆れたように。

「手間のかかる男だよ、お前は」

　差し出した手を下ろし、微笑んでみせた。

────

──

【この手に傍ら】

──

────

　色々と本音を捧げた夜ともなれば、身体の節々に溜まった疲労もより一層だった。

　戻った宿のベッドに、くてんと倒れかかるぐらいに。

　枕に沈めた口から、う゛ああーと奇妙な声が漏れだすくらいに、疲れていた。

「ねむ……」

　まだ若干機嫌の治ってない様子のお嬢のことや、まだ戻ってないセリアのことも気にはなるけど。

　瞼にじんわりと広がる微熱の睡魔が、まあいいかの区切りへと気掛かりを追いやって仕方なかった。

「……んー？」

　睡魔の脚を止めたのは、ポケットから伝わる振動だった。

　それだけで、何がではなく誰が、となるくらいに、判りやすい呼び声。

『私、メリーさん。少しだけお話したいの』

「ん、いいよ」

『ありがとう』

　浮かんだ電子の文に二の句を継げずに頷けば、いつもの白金の奔流と共に、蜂蜜色の髪が靡いた。

「ごめんなさいナガレ。もう寝る所だったのに」

「気にしなくていいよ。で、どうしたの？」

「その……ね。実はね、メリーさんも……お話、聞いてたの」

「話って……ルークスとの？」

「うん」

「……そっか」

　てっきり休んでるもんだと思っていたけれど、どうやら彼女も俺の過去を聞いていたらしい。

　ってことは、俺が当初、都市伝説に抱いていた感情も知られてしまったという意味でも、あるのか。

　のっそりと起き上がりながらも、沈黙で答える俺の隣にメリーさんが腰かける。

　間隣で俺を見上げるエメラルドの瞳が、静かに揺れていた。

「ねぇ、ナガレ。ナガレは最初……メリーさん達のこと、あんまり良く思ってなかったんだよね？」

「……悪い」

「ううん、謝らなくてもいいの。謝らなくていいことなの。それに今は、メリーさん達のこと……好きになってくれてるもの」

「……」

　投げ出された俺の手にそっと掌を重ねると、メリーさんが俺の肩へと寄り添う。

　暖を求める冬の日の仔猫のように。

「ねぇ……聞いていい？」

「なにを？」

「恐がられても、嫌われてしまっても……いつか、また……好きになってくれる日は。大切にしてくれる日は、来てくれる、ものだって。

　メリーさんでも。そんな風に思っていいと、思う？」

「……、────」

　あぁ、そうかと腑に落ちる。

　彼女もまた、俺と同様に過去に囚われ続ける想いがあるんだろう。

　恐がられて、嫌われた。それはきっと、彼女を捨ててしまった『誰か』の事で。

「いいに決まってる」

「……ほんとう？」

「本当」

　だったら、俺は肯定する。

　その誰かに、彼女が会えないとしても。

　メリーさんが望むいつかは来なくても。

　そう信じたいというせめてもの願いは、許されないものじゃあないはずだから。

「だってメリーさんは、そのいつかを迎えられた俺の……『相棒』なんだろ？」

「────うん」

　エメラルドの瞳が、これ以上となく安堵に緩む。

　それでも言葉だけじゃまだ不安なのか、しがみつくように俺の胸元へとメリーさんが顔を埋めた。

　灯りを消した部屋の中でさえ蜂蜜色の綺麗な光沢が滑れば、彼女の体温が伝わってくる。

　人形ではなく、人間である証のようで。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　胸元から漏れ聞こえる、くぐもった感謝の言葉に苦笑しながら、あやすように背を叩く。

── そうして案山子は、人間になって。

　いつか貰った灯火を、分けて与えられるようにもなれたのだろうかと。

　窓の隙間から覗く、想いを残した夜中の月を、静かに見上げるのだった。

【おまけ】

「メリーさん。俺、そろそろ寝たいんだけど」

「私、メリーさん。今日は貴方のくっつき虫になるの」

「……」

「…………はいはい」

「うふふ」

「あ、そうそう。メリーさん。明日の試合なんだけど」

「うん、メリーさん明日も頑張るの！」

「あーいや、その気持ちは嬉しいんだけど。ちょっとね、頼みがあんの」

「勿論任せて！メリーさんに出来ることならなんでもするの！」

「……………………え？マジなの？」