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恋の花の蕾が芽生えし通学路にて

　俺の朝は、妹の入れてくれた一杯の珈琲（コーヒー）から始まる。

「うん、旨（うま）い」

「旨い、じゃないでしょ。珈琲を味わうのも良いけど、早くご飯食べないと遅刻するわよ」

　炎の民(ブレイジス・フレム)の朱色（しゅいろ）の髪を二つに括（くく）った幼馴染（おさななじみ）の篠沢（しのざわ）羽美（はみ）に、呆（あき）れられたような眼差（まなざ）しを向けられてしまう。

「悪い。でも本当に美味しいな、豆を変えたのか？」

「変えてないけど……あっ、もしかしたら少しブレンドして試してみたからかも」

　なるほど、それで少し後味（あとあじ）が違うわけか。

「花火（はなび）、グッジョブだ」

「うん、ありがとう」

　頬（ほお）を染めて嬉（うれ）しそうにはにかむ花火。

　そこに、つまらなそうに羽美が口を開く。

「もしもーし、純一（じゅんいち）～」

「ああ、悪い。羽美も毎日美味しいご飯を作ってくれてありがとな。」

　両親のいない俺たち兄妹の朝夕のご飯を作ってくれる幼馴染なんて、俺にはもったいなすぎると思う。隣（とな）りに住んでたから物心（ものごころ）つく前から一緒にいたが、そういうきっかけがなければどうなっていたか……

　だからこそ、俺は心から感謝（かんしゃ）を述べられる。

「ううん、別にお礼なんて。おじさんとおばさんが亡（な）くなったあの日から、あたしは二人のご飯を作り続けるって決めたから……って、そうじゃなくて、早くしないと遅刻しちゃうって言ってるの！ただでさえ、夜桜寮（よざくらりょう）から学校まですっごく遠いんだから！」

　そう言いながら、羽美の頬が少し赤くなっている。

「うん、そうだね。早くしないとご飯が冷めちゃうもんね」

「ああ、そうだな。いただきます！」

「いただきます、羽美お姉ちゃん」

　俺と花火は揃（そろ）って行儀（ぎょうぎ）良く手を合わせた。

そんな俺達に、羽美はまだ頬に赤みを残したまま小さく微笑む。

「う、うん、召し上がれ。」

　俺は箸（はし）を持つと、真っ先に大好物（だいこうぶつ）の卵焼（たまごや）きへと手を付けた。

「ん……旨い！！この甘さが最高（さいこう）だ。俺の好みをばっちりおさえているんだよな！」

　昔、羽美の卵焼きを旨いと言った日から朝食はこればっかりな気がするが、それでも飽（あ）きない美味しさを保っているのが羽美の卵焼きなんだよな。

「お兄ちゃん、本当に卵焼き好きだよね」

「もちろんだ。羽美の作る料理は何でもおいしいけど、これは格別だからな」

「そ、そうかな……」

　ほんのりと頬を染（そ）め、羽美は嬉しそうにはにかんだ。

　本当に、俺には出来過ぎた幼馴染だと改めて思った。

　寮の中から花火が出てきて扉（とびら）を閉める。

「お兄ちゃん、羽美お姉ちゃん、お待たせ。そろそろ行こ」

「そうだな……っと、ちょっと待った」

「どうかしたの？」

「花火、ちょっとこっちに来るんだ。襟（えり）が曲がってる」

「えっ、ほんと？」

　とことこと近づいてくる花火の襟を、俺は丁寧（ていねい）に直していく。

「ありがと、お兄ちゃん」

　俺の手が離れると、花火は嬉しそうに表情（ひょうじょう）をほころばせた。

「はあ……まったく、この兄妹はもう……」

　何故か、俺達を見ていた羽美が小さく溜息（ためいき）をつく。

「なんだよ、溜息なんてついて」

「別に……ただ、純一と花火ちゃんって本当に仲がいいなって思っただけ。子供の頃（ころ）からずっと一緒（いっしょ）だったあたしはいいけど、他の人から見たら純一なんてシスコンに見えるよ」

「なっ……！」

　驚愕（きょうがく）する俺に向かって、花火はとどめをさす。

「それはそうだよ。だってお兄ちゃん過保護（かほご）すぎるんだもん」

「花火ちゃんも兄離れが出来ない子、みたいだけどね」

「えっ……」

「ま、まあ、兄妹の仲が良いのは良いことだしな」

「それにしても、ちょっと仲が良すぎない？」

　うーん、そうなのかな？

　首を捻（ひね）っていると、花火は羽美ににこりと微笑みかけた。

「でも、お兄ちゃんが優（やさ）しいのは事実だしね。死んだお父さんお母さんの代わりに私のこと守ってくれるしね。あっでも、いびきはちょっとうるさいかな。勝手に人の部屋に入って工具箱（こうぐばこ）を持ち出す所も嫌（いや）かも。でも、困（こま）ってる時はいつも助けてくれるし、頭を撫（な）でられたらなんだか幸せな気分（きぶん）になっちゃうし……そんな所も全部含(ふく)めて、わたしはお兄ちゃんのことが大好きだから」

「ちょ、ちょっと待て、そんなに褒（ほ）められても何も出ないぞ？」

　妹にベタ褒めされて、照れくさくなってきた。

「それにしてもな……」

　でも、さり気なく俺への不満（ふまん）を混ぜ込むあたり、なかなか油断（ゆだん）ならないと思う。だが、同時に気恥（きは）ずかしさが付いてくるのも事実だ。

「ほら、モタモタしてると遅刻するぞ」

　そんな気恥ずかしさを紛（まぎ）らわす為に二人を促（うなが）すと、先導（せんどう）して歩き始め

た。このままここに突っ立って雑談（ざつだん）していると、その優しさに甘えそうになるからだ。

　俺にその優しさに甘える資格（しかく）なんて、ありはしないのだから……

「お兄ちゃん、これなら遅刻せずに済（す）みそうだね」　

　大通（おおどお）りに出た辺りから、同じ制服（せいふく）に身を包（つつ）んだ生徒がぽつぽつ増えていた。その流れに乗りながら、俺は花火と肩（かた）を並べて歩く。

「って言うよりも、外でも『お兄ちゃん』なんだな」

「……？それがどうかしたの？」

「いや、なんでもない」

　なんというか、外でこんな美少女に『お兄ちゃん』なんて言われると気恥ずかしくなってくる。でも、世の中には妹に呼（よ）び捨（す）てされたり、そもそも名前すら呼ばれない人もいるそうだからな。それに比べれば、贅沢（ぜいたく）なんて言えない。

「お兄ちゃん、なんだか変な顔してる」

「変な顔ってなんだよ」

「うーん……なんだかえっちっぽい感じ？」

　なんて、可愛（かわい）らしく微笑みながら俺を見つめてきた。そんな風に見つめられると、妹とは言えドキドキしてくるが、言葉はなかなか酷（ひど）いものである。

　すると、近くから花火と同じくらいの男子の声が聞こえてきた。

「うぉぉぉ、始業式（しぎょうしき）から桜庭さんに会えるなんてラッキーだ！」

「やっぱり可愛いよなぁ、お前声かけろよ」

「無理、無理だって。クラスメートだったけど近づくのも恐（おそ）れ多（おお）いだろ！？」

「だよなぁ。あの隣（となり）にいる人って兄貴（あにき）だろ？あの位置、良いよなぁ……」

「お前、譲（ゆず）ってくれなんて言いに行くんじゃないよな？そんなことしたら学校中の男子がお前の敵になるからな。それにあのお兄さん、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）強えらしいからな」

「なにしろ高等部一年の学年十位内（ロイヤル・ナイト）だからな……お似あいといっちゃお似合いか……」

「まあ、高嶺（たかね）の花（はな）だよなぁ……」

　周りからそんな声が聞こえてきて、俺は苦笑（くしょう）する。

「相変（あうか）わらずの人気だな」

「えっ……何のこと？」

「いや、花火がさ、有像無象（うぞうむぞう）に男どもにモテモテなんだなって」

　そこまで言い、俺は口を噤（つぐ）んでいた。確かにうちの妹は可愛い。こうして微笑んでいると、周りの男たちが騒（さわ）ぐのも分かる気がする。

　だが、だが……

「お兄ちゃんは心配だよ」

「えっ？なに、急に」

　俺の呟（つぶや）きに花火は驚いたように小首を傾（かし）げた。

「うぉぉぉぉぉ、可愛いぃぃぃぃぃ！！」

　そんな仕草（しぐさ）に周りの男どもはどよめき始める。

「それだ！その男を惑（まど）わすような仕草（しぐさ）！危険過ぎる！」

「そんなこと言われても、よく分かんないんだけど……」

「花火……誰かに告白（こくはく）なんてされてないだろうな？」

「そんなのないよ。そもそも、男の子から声をかけられることなんてほとんどないし」

「えっ、本当に？」

「うん。お断りするのも大変だから別に良いんだけど、どうしてだろう？」

　それはもしかして、逆に近寄りがたい雰囲気（ふんいき）でもあるってことだろうか？それなら兄としてはちょっと安心だが……

「それはそれで複雑（ふくざつ）な心境（しんきょう）だな。花火はこんなに可愛いっていうのに」

「お、お兄ちゃん？」

　俺がぽろっと漏（も）らした言葉に、花火の頬（ほお）がみるみる赤く染まり始めた。困った様子で視線（しせん）をさまよわせ、しまいには俯（うつむ）いてしまう。

「そ、その……本気で、言ってる……？」

「ああ、もちろん本気だが……」

「そうなんだ……」

　ますます恥ずかしげに俯く花火。そんな花火を不思議に思い、俺は花火に声をかける。

「おーい、花火～？」

「…………」

　だが、花火は俯くばかりで何も答えない。

「そんなに酷ことでも言ったかな……」

　そう思い、若干（じゃっかん）忘れかけてるさっきの会話を思い出す。

　――それはそれで複雑な心境だな。花火はこんなに可愛いっていうのに。

「一体俺は何を口走（くちばし）っているんだぁぁぁ！？」

　とんでもないことを言っていたことに気付き、俺の顔が花火と同様（どうよう）に赤く染まる。これは花火も恥ずかしがるわけだ。おい、世の男諸君(しょくん)。こんな言葉は14歳までにしておくことだ。さもなければとんでもない恥をかくぞ。

　兄妹そろって顔を赤らめていると言うのも変な光景だが、さっきの会話を思い出してしまった以上気恥ずかしくってなにも話しかけられない。もちろん花火もだ。

　こういう時は一気に話題（わだい）を消し飛ばすのが一番だ。

「なんてな！冗談（じょうだん）だよ冗談」

「……えっ？」

「家を出る時に褒（ほ）め殺されたからな、そのお返しだ」

「そうなんだ。はあ、びっくりした。もう……驚いちゃうから突然（とつぜん）そんなこと言わないで、お兄ちゃん」

「ははは、悪い」

「でもそうやって普通に褒（ほ）められると、凄（すご）く嬉（うれ）しい」

　本当にそう思っているのか、花火は柔らかくはにかんだ。破壊力抜群（はかりょくばつぐん）の笑顔が、俺の心臓を貫（つらぬ）いていく……

「くっ……」

「うぉぉぉ、桜庭さんの貴重（きちょう）な萌顔（もえがお）だぁぁぁ！」

「あああ、癒（いや）されるでござるぅぅぅ！」

「くそっ、桜庭さんみたいな彼女（かのじょ）が欲しい……俺も女の子と付き合いてーよぉ！」

　まぶしさに眩（くら）みそうになるのと同時に、周りの男どもがまた騒ぎ始めた。

　この天使（てんし）みたいな娘、俺の妹なんだぜ……？

　俺は周囲の男どもに優越感（ゆうえつかん）を覚えながら、花火の頭を軽く撫（な）でる。

「……ふぅん」

「あ……」

　隣から不満気（ふまんげ）な声が聞こえ、俺はハッと我に返った。そういえば羽美も一緒だったのをすっかり忘れていた……

　するともう一人の美少女さんはつまらなそうに口を開いた。

「別にあたしのことなんて忘れてても良いのよ？純一は他の人達みたいに、浮かれてイチャイチャしていれば良いんじゃない？」

「ま、待った、羽美の事を忘れていたには悪いと思うが、あんな奴（やつ）らと一緒にするのは止めてくれ！」

　羽美の言葉に、俺は思わずそう言ってしまう。だって、それはあんまりだ。

「見ろよ、モテない奴らが俺たちのことをやっかんでるぜ」

「やーん、視線がキモーイ」

「もっと見せつけてやろうぜ。ん～」

「ちゅっ」

「ラブ☆エクスプロージョン♪」

　あんなのとか……

「ねえ、そこの彼女～良いお尻（しり）してるね！俺と一緒に押（お）しくらまんじゅうでもしようぜ！」

「はぁ？あなたバカ？いっぺん橋（はし）から落ちて頭冷（あたまひ）やして来い」

「オーマイガッ！手厳（てきび）し～」

　あんなのと同列（どうれつ）に扱（あつか）われるんだぞ！？てかっ、なんだこの通学路（つうがくろ）、クズの見本市（みほんいち）じゃねぇか。こいつら一応（いちおう）士官候補生（しかんこうほせい）だよな？

「でも最近は本当に乱（みだ）れてるよなぁ」

「うん、生徒会（せいとかい）や風紀委員（ふうきいいん）がかなり目を光らせてるらしいんだけど、やっぱりここまでくると何か問題が起こりそうだよね」

　少し不安（ふあん）そうに羽美が視線（しせん）を落とした。

「安心しろ。羽美と花火は俺が守ってやるからさ」

「うん、ありがとう……」

　羽美は不安が取り除かれたように笑った。その笑顔を見ながら俺は少し後悔（こうかい）した。

　俺が二人を守れる保証（ほしょう）なんて、どこにも無いのだから……

純一君はシスコンではありません。どうも斑鳩です。

今回も『滅びた刻印の執行者《アポカリプス》』を読んで下さってありがとうございます。

では謝辞を。

まず、『小説家になろう』さん。毎度毎度、私の作品を掲載して下さってありがとうございます。まだまだ修行中の身ですので、長い目で見ていて下さい。

それから読者の皆さま。今回も読んでいただき感謝感激です。今回もロボットの『ロの字』も出てこなくて申し訳ございません。温かい目で見ていて下さい。

それでは最後に……本作の主人公、桜庭純一君はシスコンではありません。ただ、過保護なだけです！勘違いされた方すいません。