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第四章

「さようなら、愛しい人」

少女はそうつぶやいて、まだ太陽の光が照り付ける森をあとにした。

世界のどこにも居場所のない怪物には、少女を止めることができない。

少女に居場所ができたのなら、怪物である自分は邪魔な存在だからだ。

怪物はただひっそりと、少女の背中を見つめた。

その夜、こっそりと少女の元へ足を運んだ。

そこに少女の姿はなかったが、代わりに別の人間の姿があった。

怪物は逃げるように飛び出し、人間たちは怪物の後を追った。

少女が怪物を裏切ったのか、人間たちに怪物の存在を知られてしまったのか。怪物にとってそれはどちらも同じことだった。

怪物と少女は、もう、二度と会えないのだ。

しかし、その考えは間違っていたと怪物は悟った。

闇夜に紛れ、周りを注意深く見据えてみると、赤く揺れる松明が、村人の行進を示していた。

その遠い行進の先頭では、愛しい少女を無理やり連れた男が処刑を謳っていた。

怪物はそれを自身の過去と重ねていた。

何も考えずに走り出す。少女のもとへ向かわなくては。

男が少女の髪を掴み、首元を周りに見せた。そこにあるのは、怪物と少女を繋ぎ止める証である噛み跡だった。

村人たちは怒りの声を上げながら、少女を殴り、蹴り始めた。

うち一人が、キラリと刃物を向け始める。その傍ら、赤々と松明の炎が燃え上がっていた。