第五話 馬車道で貴婦人と
翌朝、旅支度を終えていたリアンは、ジョスランとの待ち合わせ場所へ向かうべく孤児院の扉を開ける。
今から走っていけば、じゅうぶん間に合うだろう。
すると建物の中から、彼を見つめる二つの小さな影が声をかけてきた。
七歳のジャンと、六歳のエリーだ。二人とも寝癖がついている。リアンを見送ろうと、がんばって早起きをしたのだろうか。
「リアン兄ちゃん、本当に行っちゃうのか？」
「いつ帰ってこれるの？」
一時の別れとは言え、自分よりも幼い二人の顔を見ると胸が切なくなる。
「昨日言っただろう？ お貴族さまの手伝いが終わればすぐに帰ってくるから」
「でも、でも……」
甘えん坊のエリーはぐすぐすと涙を流して、赤みがかった金髪の少年を見上げている。
「ジャン、僕がいない間エリーのことを頼むよ。夜は一緒に寝てあげないと、おねしょ──」
「もう！ リアンお兄ちゃん！」
ははは、と笑いながらリアンは両手を広げて、小さな二人を抱きしめる。
（この先もジョスラン様から仕事をもらえたら、二人と一緒に孤児院を出られるかもしれない。がんばらないと）
七歳のジャンは窮屈そうにもぞもぞと動きながら、兄と慕う少年に念をおす。
「エリーのことはしっかり見とくよ。だから兄ちゃんは早く帰ってきてくれよ」
ああ、約束だ──
そう言いかけた時、建物からどすどすと大きな足音を立ててイヴェットがやってきた。
「なんだいおまえ、まだ行ってなかったのか。待ち合わせに遅れてあたしの顔を潰してみろ、ただじゃおかないよ！」
この孤児院の責任者は、ガラクタを見るような目つきで少年を見据える。昨日とは打って変わって優しさのかけらもない口調だ。
しかし、いつものことだ。こっちが本来のイヴェットなのだ。
ジャンとエリーは怪女の剣幕にすくみながらも、金髪の少年を心配そうに見ている。
リアンはイヴェットに体ごと顔を向けた。
「イヴェット先生、行ってきます。二人のことをよろしくお願いします」
「ふん。ガキがエラそうに、どの立場でものを言ってるんだ。さっさと行きな！」
イヴェットは踵を返してどすどすと帰っていく。リアンは幼い二人に笑顔を投げかけた後、ジョスランが待つ西門の停留所に向かった。
†
孤児院から西へ一刻ほど歩いた場所に、馬車の停留所がある。
リアンは息を切らせながら走っていた。行き交う駅馬車が次第に増えてくる。もうすぐ大きな馬車道に差し掛かるだろう。それを越えれば西門まですぐだ。
（大丈夫だ、間に合う！）
平民の彼が貴族より遅れるなどあってはならないが、万が一ジョスランの方が早く着いた場合、指輪が光って合図をくれるらしい。
リアンは右手の中指につけた指輪を見る。台座には淡い紫色の宝石が鎮座している。
（魔具っていう物なのかな、すごいな）
指輪に変化がないことを確認して、少年が顔を上げたその時──
突如、ぱあんと耳をつんざく勢いでラッパが鳴った。鼓膜が破れるほどの大音量に心臓が跳ね上がる。
「うわあ！」
吃驚したリアンは前に出した足を咄嗟に捻り、しかし止まりきれず回転しながら地面に倒れた。
「馬鹿野郎！」
貨物馬車が暴風のような勢いで横切ってゆく。眼前すれすれを転がる車輪を見て、全身から汗がどっと出た。心臓がばくばくと悲鳴をあげる。──御者の罵倒はすぐに聞こえなくなった。
「いてて、死ぬかと思った、──あっ、指輪！」
ジョスランから預けられた指輪に目をやる。おそらく大丈夫だろう。
この淡い紫の宝石に気を取られている間に、どうやら馬車道まで辿り着いていたようだ。貨物馬車に郵便馬車、そして駅馬車が、時にぶつかりそうになりながら馬車道を走っている。
（急がないと……）
しかし、あの大きな車輪に巻き込まれていたらと思うと、足が震えて立てない。心も体もまだ、正気を取り戻していないようだ。
リアンは大きく息を吸いながら膝を立て、両手を地面につけて大きく息を吐く。
少し落ち着いて空を仰ぎ見ると、自分を覗き込む女性と目が合った。
「キミ、大丈夫？」
女性は心配そうに、「立てる？」と言って手を差し伸べてくる。
（きれいな目……）
リアンは反応できない。体が電撃を浴びせられたかのように、硬直して動作を拒絶する。──目の前の女性に見惚れていた。
自分より五つは年上だろうか。黒を基調としたドレスに身を包んだ貴婦人だ。
「ん？」
少年の返答がないせいか、女性は顔を寄せてくる。その前髪がリアンの顔にかかるほど近い。稲穂を思わせる黄金色の髪は後ろで束ねられている。
大きくてやや吊り上がったアーモンド型の目は、くっきりとした二重瞼のためか、少し眠そうな印象を受ける。瞳は蒼玉のように青くて澄んでいた。
加えて少し高い鼻筋と潤んだ唇が、完璧な比率で形の良い輪郭に収まっていた。
「まるでお人形みたいにキレイだ」
思わず心の声が漏れてしまう。はっとしたリアンは金縛りから脱出し、弾かれたように立ち上がった。
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