第三九話 魔剣士Ｊ
出発の朝、聖堂の前にはアルバート以下十名の騎士と、マリア達が顔を合わせていた。
アルバートがマリアの前に立ち、右手を胸に当てて礼を述べる。
「マリア様、この度は聖騎士団の要請をお聞き入れくださり、ありがとうございます」
「あらあら。常からエレヴァリアのために身を削っておられる、聖騎士の方々に協力するのは当然のことですわ。どうぞ、お気になされませんよう」
一瞬、ジュリエットが返答したのかと勘違いしたリアン。それが聖女の口から紡がれた言葉だと気づいて言葉を失う。
少年の視線を知ってか知らずか、彼女はどこか得意げな顔だ。
「ですが、わたしは聖騎士の方々についてゆけません。代わりに友人の、魔剣士Ｊに同行してもらうことをお許しいただけるでしょうか」
魔剣士Ｊという珍妙な名前に笑いを堪えながら、アルバートは「もちろんです」と折り目正しく礼を重ねた。
他の騎士たちからは、ざわざわとした声が聞こえる。
「聖女様の友人、さぞや腕が立つのだろう」
「魔剣士Ｊ、いったい何者なんだ」
「けっ、いけすかねえ」
マリアが考えた設定にさして興味も示さず、微かに聞こえた罵倒を意に介さず、Ｊは淡々と挨拶をする。
「Ｊと申します。南方の自由都市フリネスで冒険者をやっておりますわ。この度はマリア様がどうしてもと言うので馳せ参じました」
マリアは、躊躇なくＪと名乗ったジュリエットが可笑しくて、憤死しそうだった。
ついでとばかりにアデスをセット販売する。
「今なら、さすらいの武闘家Ａもお付けいたしましょう。いかがでしょうか」
「武闘家Ａってなんか弱そうだな」
「いや武闘家っていう歳じゃねえだろ」
「どう考えても執事だろ、転職希望の未経験者か？」
「けっ、いけすかねぇ」
どうやら武闘家Ａの需要はなさそうだ。
最後はアルバートから丁寧に謝絶され、アデスの参加は無くなった。
かくして地下墳墓攻略隊は、シンダリルから北へ向かって出発した。
この時間なら、夜までにグラスマント村へと辿り着けるだろう。
マリアは流行りの喜劇でも見たかのように満足な顔で、彼らを見送った。
リアンは、ジュリエットが通りを曲がるまで手を振っていた。ジュリエットも、リアンをずっと見ていた。
アデスは少し悲しそうだった。
†
十一の騎影は、血の平原を駆けていた。
集団の最後尾を走るＪに、女性の騎士が馬を寄せてくる。
聖騎士の名に似合わず、戦鎌を背負っていた。
Ｊは女を一瞥し、「いけすかねぇ」と言っていたのを思い出した。
その女がからかうように声をかけてくる。
「なぁＪ、あんたそんな格好で大丈夫か？」
しかし、声をかけた側の疑問はもっともだ。Ｊ──ジュリエット──はいつもの黒いドレスを纏い、首には薔薇の刺繍が入ったスカーフを巻いている。
武器と呼べるものは何も持っていない。
「葬式にでも行くような格好じゃないか。縁起でもねぇ」
「どうぞお気遣いなく。あなたこそ、そんな首刈り用の武器で戦えるのですか？」
女の鎌は、峰が柄に対して直角に取り付けられており、刃は手元を向いている。つまり振り回しての刺突か、間合いに入った相手を引き斬るしかできない。
横薙ぎに斬るなら、ロングソードを使った方がいい。
農民兵が使うものより殺傷力は高そうだが、見た目の禍々しさに比べて戦闘向きとは思えない。
「はっ！ これはなぁ、マリア様が聖別してくれた鎌なんだよ」
どうやら鎌はマリアの趣味らしい。愉快犯的で確信犯的な贈り物だ。
そしてこの女は、聖女の熱心な信奉者なのだろうか。とても自慢げだ。
聖別されたから戦闘向き、とはならないだろうに。
「そうですか。それはようございましたね」
興味がないとばかりに、ジュリエットは視線を前に戻す。それが癪に触ったのか、女は聖騎士とは思えない口調で、さらに絡んでくる。
「てめっ！ お高くとまってんじゃねえぞ！」
荒げた声を聞いて、前方を走っていた別の騎士が馬を近づけてきた。
「ラナ、いい加減にせんか！」
三つの剣を背負ったその聖騎士が、ラナという騎士を怒鳴りつける。
「モーガスさん、こいつがいけすかね──」
「口答えをするな！ 今からでもお前を王都に返すぞ！」
「くそっ！」
叱られ、ぶつぶつと文句を言いながら、ラナは隊列に戻って行った。三本剣の騎士モーガスが、太い眉をハの字に下げてＪに謝罪をする。
「すまなかったＪ殿。聖騎士団とは言え、隊士には市井の者も多い。奴もその一人だ。実力はあるのだが、いかんせん言うことを聞かなくてな。この通りだ」
とくに気分を害してなどいないジュリエットだが、謝罪を口にしたモーガスの地位が隊の中でも高いことを察して、多少の気遣いと笑顔を見せた。
地下墳墓を攻略する以上、人間性よりも実力を優先させた編成なのだろう。
「いえ、人を率いるのは難しいことですわ。荒くればかりになると特に。──そういえば、ひとつ質問をしてもよろしいでしょうか」
「あ、ああ。答えられることなら」
魔剣士の美貌に一瞬心を奪われかけたモーガスが、肯定を返す。
「先ほどの方の得物は、マリア様が聖別したものだとか。皆様の武器もそうなのですか？」
「いや、全てではないな。隊を率いるアルバートの剣は、侯爵家に伝わる聖剣だ。他には、自分で調達した魔剣を扱う者もいれば、付与術が乗りやすいルーン加工を施した武器を使う者もいる」
ちなみに私のは魔剣だ。そう言ってモーガスは説明を終えた。
「なるほど、勉強になりましたわ」
「いやいや。共に戦う以上、必要な情報だ。ほかに気になることがあれば、何でも聞いて欲しい」
それから二人はいくつかの情報を交換しながら馬を駆った。
日暮前にグラスマント村に到着した攻略隊は、強行軍によって疲弊した馬を預け、徒歩で洞窟を目指した。
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