第二一話 それは、まるで地獄
「お嬢さま！ 一体何をお考えなのですか！ 坊っちゃまはまだ、十一歳なのですぞ！」
谷底に着地したアデスは、開口一番に主人を叱りつけた。まだ知り合って間もないリアンに対して、謎の忠誠心を発揮する老執事。
しかしその剣幕には納得せざるを得ない。リアンに何の説明もしないまま、急に身投げをしたのだから。
心配して擦り寄った黒猫をそのまま捉え、潰れんばかりに強く抱きながら、オロオロするリアン。
「あ、あの、──アデスさん、僕は大丈夫ですから」
「なりません！ 坊っちゃまは昨晩、大変な目に遭ったばかりなのです！」
「うにゃー！」
「お嬢様！ 人として！ 反省なさってください！」
「ご、ごごっご、ごめんなさい」
地獄だ。
クドクドと続けられる老執事のお小言に、どんどん小さくなる黒ドレスの女。
永遠とも思える苦行は、リアンが寝息を立てたところで終了した。
黒猫を捕縛したまま地面に寝転び、疲れ切ったように眠っている。
「寝てしまわれましたね」
「え、ええ。そうですわね」
黒猫はリアンの拘束から脱出を試みるが、その度に尻尾を強く掴まれて、ぎにゃにゃ！ と悲鳴を上げている。
結局、少年の胸元に滑り込んで一緒に寝ることにしたようだ。
「仕方ありませんな。一昨日から一睡もされていなかったのですし」
「では、寝所を整えてあげましょうか」
老執事の小言を再開させまいと、ジュリエットは魔法で大きな天幕を張る。さらにベッドを作ると、少年を抱えてそそくさと中に消えていった。
†
（ここは──？）
私は今、宙に浮いている。視界の先に広がるのは壊滅した都市。
長い亀裂が入り、歪に隆起した街路。大小の瓦礫が山のように積もり、至る所で噴煙が立ち上っている。ぐるりと見渡しても、同じ景色だ。
（どうしてこんな所にいるんだろう？）
疑問は尽きない。
遠くへ目を向けると、円錐型の丘が激しい炎に包まれている。
（あれは……）
逆巻く炎はまるで、ゆらゆらと手招きをしているようにも見える。不思議な感覚だ。
私は炎の巡礼者となって、丘を目指した。
よく見れば、瓦礫に混ざって夥しい数の死体が折り重なっている。
それらは異形だった。腕が四本以上あるもの、白い翼が生えたもの、明らかに人間以上の大きさをしたもの。
（人でも、亜人でもない？）
激しい戦いの痕跡だ。頭を飛ばされ、体を潰され。原型を留めていない亡骸も数多あり、混沌と化していた。
（ひどい……）
多様な異形の中にあって、一つだけはっきりとした違いがある。白い翼が生えた死体は皆、一様に白銀の鎧を身につけていた。
戦いは終わっていないのだろう。炎の丘に近づくほど、闘争の気配が濃くなる。
（二つの陣営が戦争をしてるんだ）
──リアン
私は宙を飛び、炎の丘に何が起こっているのかを知った。城だ、城が燃えている。
跳ね橋は落ち、壕は朱く染まっている。鉄壁を誇るはずの城門が、石積みの城壁が、ほとんど崩れ去っていた。
向こうに見える城も無惨な姿だ。外郭塔は破壊され、櫓は消え失せている。
主塔はどこにあったのかすら、わからない。
（熱い……）
そして全てが燃えている。戦いの炎だ。二つの勢力が殺し合っている。
角の生えた悪魔が口から火球を吐き、翼の騎士たちを爆散させる。火勢から逃れた騎士たちは、光の槍を投擲して角の悪魔を串刺しにした。
巨大な蛙の悪魔が高速で舌を飛ばす。何人もの翼の騎士が巻き取られ、その腹に収まった。
竜の頭と翼を持った悪魔の群れが、翼の騎士団と激しい剣戟を繰り広げる。
突如として撃ち込まれた光の砲撃が、蛙の悪魔を、竜の悪魔を、翼の騎士をまとめて吹き飛ばした。
（無茶苦茶だ。味方ごと攻撃するなんて、──あれは？）
──リアン
まるで地上に地獄が再現されたかのような戦場の中で一人、傲然と立つ男を見つけた。
夕日のような赤い金髪の男だ。彼は深く青い目で、空を睨みつけていた。
（僕を見ているのか？）
いや、私よりも上を見ている。つられて見上げると、翼の騎士たちが空を埋め尽くしていた。
その中央に一際輝く剣を持つ、強大な何かが居る。
「リアン！」
「───っ！」
私を呼ぶ声に、現実へと引き戻される。私の顔を、夜の魔女が覗き込んでいた。
†
「大丈夫？ とてもうなされていたわ」
ジュリエットが少年の頬に触れる。その手は冷やりとしていて、心地がいい。彼女の声は少し震えていた。
リアンは後頭部に柔らかいものを感じ、何だろうと触ってみる。スベスベと柔らかい何か、覗き込む彼女。
「あっ！」
リアンは膝枕をしてもらっているのに気づき、咄嗟に起きあがろうとした。しかしジュリエットから待ったがかかる。
「まだ起き上がってはダメよ」
「で、でも、ジュリエットの足が痺れちゃうよ」
「ダメなものはダメよ」
ジュリエットは少年の反論を一切許さず、頬の次に首筋、さらに右手の前腕へと触れる。リアンの体には稲妻状の紋様が浮かび、薄く光っていた。
「熱があるわね。それにすごい汗だわ。体はだるくないかしら？」
この熱は羞恥のせいか、先ほどの夢のせいなのか。体は確かに、虚脱感がある。
「ちょっと、辛いかも」
「そう、いま楽にしてあげるわ」
ジュリエットはリアンをジッと見つめ、その右手を優しく絡めとる。指と指の間に、彼女の指がゆっくり滑り込んでいく。
そうして全ての隙間が埋められた。密着した掌から少年へと、魔力が流れ込んでいく。
それはリアンの中で、渦まき滾る魔力を鎮め、癒した。
「どうかしら？」
返事はない。少年はまた眠ってしまったようだ。今度は大丈夫だろう。
（早くマリア様に診てもらわないと……）
リアンが起きたら少し急ぎましょう。そう考えたところで、ジュリエットもまた眠りに落ちた。
お読みいただき、ありがとうございました。
少しでも面白い！ 続きが気になる！ と思っていただけたなら、
広告の下にある【☆☆☆☆☆】を
【★★★★★】にして頂けると幸いです。
ブクマや評価をいただけると、続きを執筆する励みになりますので、暖かい応援をいただけると嬉しいです！
