第十九話 旅に出ようよ
死体が綺麗に片付けられた──やったのは執事のアデスだ──中で、ジュリエットはリアンの話を聞いていた。
孤児院での生活。
ジャンとエリーのこと。
イヴェットのこと。
ジョスランのこと。
そして、今夜のこと。
ついにリアンの感情が決壊し、わあわあと泣き始めてしまう。それでも、支離滅裂になりながらも、リアンは一生懸命に語る。
討伐隊の面々が惨殺され、信頼していたジョスランに裏切られ、建物の中を逃げ回り、緊張と恐怖の連続を味わった。
ようやく語り終える頃には、ジュリエットに抱きしめられていた。
「怖かったね。よく頑張ったね」
「うぅ、──ううう」
涙が、止まらない。一晩で、何度死を覚悟したかわからない。それでも、ジャンとエリーの顔をもう一度見たかった。
この女性にもう一度、逢いたかった。
「もう、大丈夫だから」
ジュリエットは宝物を扱うように、少年をそっと離す。少し屈みリアンと目線を合わせながら、赤い金髪を優しく撫でた。
黒猫も慰めるように、リアンの足に顔を擦り寄せている。
──しかし、問題が残っている。リアンの今後だ。ジュリエットは少年が泣き止むのを待って、話を始めた。
「あなたの名前を聞いていたのに、自己紹介がまだだったわね。私の名前はジュリエット」
「え、えと、リアンです」
リアンは改めて、自分を助けてくれた恩人に名乗る。形の良い唇を隠しながらくすくすと笑う貴婦人。
「ええ、知っているわ。馬車道で転んだ、可愛いリアン」
馬車道での転倒劇を揶揄され、耳が真っ赤になる少年。ひとしきり笑った後、ジュリエットは言った。
「リアン、これからどうするの？」
彼女は、ロゼッタからの依頼を意図的に伏せて少年に問うた。何故かあの大叔母に、少年との出会いを仕組まれている気がしたからだ。
「えっと……」
生き残ることで必死だったが、いつまでも霧滔の森にはいられない。何とかして帰らねばならないが、リアンにはその手段が思いつかない。
少年が二の句を告げられずにいると、思いがけない言葉がジュリエットの口から齎される。
「ヴァレア城砦に帰るにしても、孤児院に帰るにしても、あなたはきっと、殺されてしまうわ」
「えっ──」
リアンは絶句してしまう。
「よく考えてほしいのだけど、二十名から編成された討伐隊が全滅。子供一人だけが生き残って、森を抜けて帰ってくる」
戸惑いの色を浮かべる少年の顔をジッと見ながら、ジュリエットは予想される事態について説明をする。
「怪しいと感じた城伯は経緯を確認するために、キミを拷問にかけるでしょう。真実を話すか否かに関係なく。その後、キミの口から事実が吹聴されるのを嫌って、処刑されるのがオチね」
彼女も、厳しいことを告げている自覚はある。しかし、これが現実だ。
「私のことを話してもいいわ。けれど、きっと信じないでしょう」
魔女が助けてくれたんです。などと言ったところで、リアンには素性も動機も答えられない。そもそも、この夜に起こったこと全てが眉唾なのだ。
「テラミナの孤児院に戻ってもそうよ。主人が死んで小間使いだけが戻ったなら、孤児院の責任者はやっぱりキミを殺すでしょう。ラギエ家からの追求を逃れるために」
イヴェットならやるだろう。そもそも売ったはずの孤児だ。素直に受け入れるはずがない。
ラギエ家に引き渡される可能性もあるが、その後は大差がないだろう。
「ジャンとエリーに会いたいのはわかるわ。でも、戻るのは得策とは言えない。それに──」
ジュリエットは少年を見つめる瞳に、強い魔力を込める。幾度か感じた居心地の悪さを思い出しながら、少年は次の言葉を待つ。
「魔力の暴走を起こしたキミの体も心配だわ。私の目の届かないところで同じことが起これば、今度こそ死んでしまうかもしれないわ」
自分の体がどんな傷を負っているのか、きっと彼女にはわかっている。ただ自分にもわかる言葉で教えてくれているのだろう。
「ジュリエットさん、僕はどうすれば……」
「旅をしましょう、リアン」
「旅──？」
呆気にとられているリアンに、貴婦人は優しく微笑み返す。
「ええ。私といればキミを守ってあげられる。きっと楽しい旅になるわ」
彼方から太陽が昇りはじめ、黒から紫に、紫から赤に、空の色を変えてゆく。
こうして、リアンにとって長い長い夜が終わった。
†
森の中を南へと疾走するギネラ。枝葉やぬかるみなど意に介さず、ただひたすらに走る。
「やばかったわあ！ 魔術師が持ってきた魔具を奪ってなかったら、死んでたわねええ！」
波濤にぶつけた起爆の式札も、離脱に使った縛鎖の式札も、すべてリアンが運んでいた背負い袋にあったものだ。
とは言え、何の代償もなく逃げられたわけではない。ギネラには右腕がなかった。
「恐ろしい威力だったわ。ピカっと光ってドーンなんだもの！ 片腕だけで済んだのが奇跡ねえ！ でも、ヒゲおじとお揃いなのが気に入らないわっ！」
ゲラゲラと笑いながら怪人は森を征く。美少女と見紛うほど愛らしいリアンを思い出しながら。
「かわいい顔にあの魔力！ また会いたいわぁ！」
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