第十七話 夜の魔女
「くそ、あの坊や！ 生かして持って帰ろうと思ったのに！ ドゥーフェに殺されちゃったんじゃないかしらあ！」
漸く体を起こした厚化粧の怪人は、獲物を追う猛獣の勢いで出口へ飛び出す。
「まあああ！ あたしは死体でもおっ！ 楽しめるほうだからあ！ ねえ坊やああ───あぇ？」
リアンをしゃぶり尽くすことしか頭になかったギネラは、外の光景を見て間の抜けた声を出した。
魔獣の牙にかかって殺されているはずのリアン。だが死体となっているのは、九体の魔獣の方だった。すべて等しく首を落とされている。
死に散らかった討伐隊と魔獣たちの中心に立っていたのは、この場に似つかわしくない黒のドレスを着た金髪の貴婦人。
そして彼女に抱きしめられる、赤い金髪の少年だった。
ギネラの登場にリアンの体が強張る。少年の恐怖を察した貴婦人は、彼の髪を撫でながら一層強く抱擁した。
「大丈夫よリアン、もう怖くないわ」
「は、はい」
「は──え？ あんた、誰ぇ？」
予想外の状況に思考が追いつかないギネラは、やっとの思いで誰何の声をあげる。
リアンに集中していた貴婦人の意識が、ギネラに向いた。
貴婦人は怪人を凝視する。全てを見透かそうとする瞳は、蒼い燐光を放っていた。
「ごきげんよう、私はジュリエット。あなたは──名乗らなくてもいいわ。楽団の指揮者の一人、ギネラ・イデンティラね」
ジュリエットと名乗った女性は、怪人の名前をピタリと当ててみせる。
「な、何であたしの名前を知っているのかしらあ？ どこかで会ったことが──」
「──あなたの魂に、そう書いてあるわ」
ぞくりと底冷えのする視線を向けられて、ギネラの体が竦む。
目の前の女は間違いなく危険だ。泰然とした佇まい、綺麗に首を刎ねられた魔獣たち。
少なくとも見た目通りの存在ではない。
（それに、魂を読む？ そんな魔術聞いたことがないわあ。そもそも詠唱もしていないし、──まさか、魔法？）
「あ、ああ、そうなのねえ。ところで、坊やとはお知り合いなのかしらあ？」
「貴方が知る必要はないわ。今から死ぬのだから」
瞬間、女性から怖気を纏った黒い殺気が膨らむ。
「くっ！」
心臓を握り潰されたような感覚に陥り、怪人は大きく横に飛ぶ───同時に、指笛を吹いた。
一体の魔獣が二階の窓を突き破って、ジュリエットの頭上に躍り出る。
リアンの体を癒している貴婦人は、彼を抱きしめたまま愛猫の名を呼んだ。
「ネロ」
「ナーゴ」
主人の呼びかけに応え、胸元からぬるりと滑り出した小さな黒猫。そのまま中空へ跳ぶと、迫る魔獣の爪を弾き、牙を躱す。
二匹の上下が逆転した。黒猫の姿形が瞬時に肥大化し、体の半ばで二つに割れる。
巨大な鋏となった黒猫は、空中でもがく魔獣の胴体をジョキリと切断した。
血と臓物を激しく噴出させながら、ドゥーフェだった肉塊が貴婦人と怪人の間に落下する。
「はああああ！？ 何なのその生き物！ どっから出てきたの！ いや、生き物なのかしらあ！？」
脂汗を大量に掻きながら焦るギネラ。狼狽する怪人を余所に、ジュリエットは自分に付き従う執事へ命じる。
「アデスさん、この子をお願い」
「はい、お嬢様」
どこから現れたのか、いつから居たのか。執事服を着た白髪の老人は、少年の手をとる。
「ささ、リアンさま。子どもには刺激が強うございます。と言っても、今更かも知れませんが、──少々離れておりましょう」
「い、いえ、ありがとうございます」
申し訳なさそうに語る老執事が、リアンを連れて十分に離れたのを確認すると、ジュリエットはギネラを睨みつけた。
「改めましてごきげんよう」
少年が歩けるまで癒すのに、相当の魔力を消費してしまった。
だが、あとは目の前の化粧顔をぶっ殺す。それだけだ。
「──さようなら」
その目は、怒りに染まっていた。
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