第十六話 見つけた
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意識を取り戻した魔獣を一匹だけ連れて、ギネラは建物の中に入っていた。その顔は嗜虐的な笑みを浮かべている。
（ちょーっとヤバかったけど、魔術師の絶望に染まった顔、最高だったわあ。それにあの坊や……）
美少女と見紛うほどの容姿、内包する膨大な魔力。
厚化粧の怪人はリアンをどのように蹂躙するか、股間とともに想像を膨らませる。
（どんな声で鳴くのかしらあ。とりあえずいっぱい虐めて、お持ち帰りねええ）
しかし──
肝心のリアンが見つからない。魔力探知の魔術を使いながら建物を徘徊するが、反応がない。
念のために連れてきた魔獣も、獲物の匂いを見つけられないでいた。
（変ねえ。あれだけの魔力をじゃばじゃばお漏らししたんだから、探知に引っかかるはずなのに）
少年が一人で森の中を逃げるのは考えにくい。霧滔の森は、ドゥーフェ以外にも危険な魔獣が潜んでいる。すぐに死ぬのが関の山だ。
どこを目指せばいいのかもわからないだろう。せめて朝までやり過ごそうと考えるはずだ。
（いいわ。隠れんぼは好きよお）
べろりと、舌舐めずりをひとつ。
ギネラは一階にあるいくつかの部屋を確認した後、魔獣を伴って二階へと向かう。階段を上がり、踊り場を抜け、大広間に入った。
大広間に置かれているのは大きな丸机と、それを囲うように置かれた十脚の椅子のみ。
さながら魔術陣のようだが、こんなところに隠れても透けて見えるのがオチだ。
（ん〜、二階ってここしかないのよねえ）
何かヒントはないかと、これまでの事を思い返し、そして閃く。
魔術師と少年の会話だ。
──君に渡した護符よりも強い、防御の魔術陣だ。
（ああ、護符。護符ねええ）
手のひらを逆の拳でポンと叩き、魔獣に何やら命令をする。自身が滾るのを抑えきれない怪人は、涎を垂らしながら小さく呟いた。
「まったく、小賢しいわああ」
†
厠で息を潜めていた少年は、階上から聞こえる激しい破壊音を耳にする。
自分を見つけられず、半狂乱になって暴れているのだろうか。
どのみち建物の中を虱潰しに探されたら、見つかるのは時間の問題だ。
（どうしよう、他に隠れる場所は……）
外にはきっと他の魔獣がいるはずだろう。逃げ場はない。しかし、もし気づかれずに小さい方の建物へ移動できれば。
あれほど遠かった痛みは、徐々に強くなっている。目もあまり見えなくなってきた。動くなら今しかない。怪人と魔獣が暴れている隙に。
リアンは一か八かの賭けに出ることにした。
上階の騒音に意識を向けながら、厠の扉をそうっと開ける。他に気配がないのを確認し、長い廊下まで出る。
（外に出たら、隣の平屋に走る。まずは慎重に！）
唇を噛みながら、玄関ホールへの扉を見据える。あそこまでは、隠れる場所がない。
極度の緊張から、永遠に終点へ辿り着けないような錯覚に陥る。それでも一歩、二歩と足を進めた。
（大丈夫だ、まだ二階で暴れる音が聞こえる。大丈夫、大丈夫。僕には気づいてない）
──ごとり。
リアンが五歩目の足を出した時、何かが爪先にあたった。どきっとしたリアンは咄嗟に足元を見る。
床には両手で抱えられるほどの、丸い物体が転がっていた。恐る恐る顔を近づけ、それが何なのか気づいてしまう。
二つの窪み、大きめの突起、半分以上を覆う金色の毛。
手が小刻みに震え、恐怖は限界に達した。
足元に転がるのは、
「あ、あ、、、あた、、、」
ジョスランの、
「うわあああ！！」
リアンは悲鳴をあげ、後ろへ倒れそうになった。しかし肩をつかまれ、倒れることが許されない。
耳元で、男が囁いた。
「見〜つ〜け〜たぁ〜」
「───っ！」
上階の騒音は囮だった。怪人は少年が出てくるのを待っていたのだ。
「あんな所に隠れていたのねえ。魔獣の鼻が効かない訳だわあ。そしてえ！」
驚愕から硬直するリアン。ギネラは乱暴な手つきで少年の体をまさぐり、護符を奪いとった。
「護符で探知を阻害していたのねえ！ でもお！ 隠れんぼはもうお終いよお！」
叫びながら、リアンを壁に叩きつける。ギネラの膨らみは張り裂けんばかりだ。
「さああ！ お預けを食らったんだから！ その分サービスしてよねえええ！」
自分の股間をぐちゃぐちゃに擦りながら、怪人は猛り狂う。彼の欲望もまた、限界に達していた。
「わああああ！」
少年は意志の力を振り絞り、怪人に体ごと向かっていく。稲妻状の紋様が蒼い光を放った。
「おまえのお！ キレイな顔をおっ！ 穴という穴を───おごぉっ！」
予測不可能な速度と重さを伴った体当たり。厚化粧の怪人はリアンを受けきれず、反対側の壁に激突した。
衝撃により一瞬気を失うギネラ。その隙を突いてリアンはよろよろと出口へ向かう。
素早く意識を戻したギネラだが、立てなかった。
「ば、莫迦が！ 外にはあたしの子猫ちゃんたちがいるのよお！」
玄関ホールを抜け、外に出ようとするリアン。心も体も、もうボロボロだ。意識がはっきりせず、視界はぼんやりとしている。
（逃げなきゃ、逃げなきゃ。あの女性に、また──）
しかし無情にも、少年の体は言うことを聞かなくなっていた。
出口をくぐろうとした時、ついに膝は折れ、頭から前のめりに倒れ込んでゆく。
（また、逢いたい）
少年が意識を手放しかけたとき。
やわらかい手が、まだ小さな彼の体を、ふわりと受け止めた。
優しい声がする。
──キミ、大丈夫？
確かにそう聞こえた。
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