【連載五周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第八章・鬼籠野燐の青春

（１６）愛のキゴウ

　光り輝く刃を、穴熊に突き付ける修司さん。いつの間にそんな武器を──と思ったけど、よく見ると違った。

　彼の手に握られているのは、一振りの扇子だった。白い光を放ってはいるけど、どう見ても武器じゃない。

「それは、まさか。プロ棋士の加護を得た業物か……！？」

「違う」

　呻く穴熊に、首を横に振る修司さん。

「それ以上の宝物だよ。俺にとっては、な」

　答えて、彼は折り畳んでいた扇子を開く。

　爽快な秋風が一陣、吹き抜けていった。まるで扇子が風を起こしたみたいだ。

　白扇には、プロの棋士が『揮毫（きごう）』を書き記すことがある。サインのようなもので、その棋士を象徴する文字が書かれていることが多い。

　有名所では『玲瓏（れいろう）』、『天衣無縫（てんいむほう）』、『百折不撓（ひゃくせつふとう）』等。揮毫が記された扇子には、棋士の魂が宿っているという。

　ならば、修司さんが今手にした扇子には、一体誰の想いが込められているのだろうか。

　揮毫を読み上げてみる。

「愛、羅、武、勇」

　……あいらぶゆー？

　普通揮毫は筆で書くものだけど、黒のマジックで殴り書きされている。お世辞にも字は上手いとは言えない。おまけに、周りに赤のマジックでハートマークまで付けちゃってるし。これなら、いっそ普通にアルファベットで書いたら良かったんじゃ？　とか、つい思ってしまったけど。

　そんなモノでも、香織さんの愛情が込められている。

　修司さんにとっては、この世でたった一つの宝物なのかもしれない。そんな堂々と掲げるようなものでもないと思うけど。

　なるほどね。だから穴熊の攻撃を退けることができたんだ。この夫婦の絆は、暗黒闘気などには屈しないから。

「愛、か」

　呟いた、穴熊の顔が苦しげに歪む。

「我の前で、愛を語るな」

　発作でも始まったのか、胸を押さえている。でも心配なんてしてやらない。救急車は自分で呼びな。

　チャンスだよ修司さん。今対局を始めれば、確実に勝てるって。

「何故、そこまで愛にこだわる？　愛を失うとは、一体どういうことだ？」

　対局席に座り、修司さんは問い掛ける。穴熊の発言が気になったのか。

　びりっ。盤上を、放電が走った。

　思わず駒を持つ手を引っ込める修司さん。並べ始めようとした矢先のことだった。

「気になるかね？」

　彼を見つめる穴熊の瞳には、一切の輝きが無い。死んだ魚のような視線を受け、修司さんは身を震わせた。

「棋は対話なり。我と君が対局すれば、君は我に同調するだろう」

　そうなれば終わりだと、穴熊は続けた。

　修司さんは気を取り直し、扇子を広げる。香織さんの想いを、盤上に開く。

「同調し、俺があんたみたいになるってのか？　俺には香織がついてる。屈するものか」

　開いた扇子をチェスクロックの横に置き、修司さんは駒並べを再開した。

　放電は、もう起こらない。

　大丈夫だ、修司さんは呑まれていない。盤上に、整然と駒達が並ぶ。その様子を見つめて、穴熊はふう、とため息を一つついた。

「どうしてもやるというのかね？」

「ああ。俺はあんたを倒す。香織と一緒にな」

「残念ながら、それは叶わぬ願いだ。我には視えているのだよ。我に惨敗し、同時に愛を失った君の姿が」

　どのみち敗北する運命なら、愛を失わずに済んだ方がマシだろう？　穴熊は平然とそう言い切った。だから諦めろと、試合を放棄しろと。

　ふざけるな、と口から出かけた言葉を飲み込む。これは修司さんの対局だ。口無しと血溜りのことを思い出した。どうするかは、対局者同士で話し合うしかないんだ。

　修司さんは、しばし考えた後に口を開く。

「あんたは、失ったことがあるのか？　愛を」

　それは、鋭い切り返しだった。途端に空気が凍り付くのを感じた。穴熊は目を見開き、口元を両手で押さえて、わなわなと全身を震わせる。

　効いている。今にも噴き出そうとする激情を、必死で抑え込んでいる。

「怖いのか？」

「怖い、だと？」

「ああ。俺があんたに同調し、香織への愛を失う様を見せられるのが、怖いんじゃないのか？　だから、こうまで執拗に棄権を勧めて来る。違うか？」

「き、貴様……！」

「その反応。さては図星だな？」

　修司さんの容赦の無い追撃に、ついに穴熊は怒りを露わにした。全身から、黒い炎が放出される。

　轟々と燃え上がる炎。それよりもなお深き漆黒の闇が、穴熊の両眼に宿った。

　修司さんは、確かに図星を突いたのだ。そして同時に、奴の逆鱗に触れてしまったらしい。

「我を愚弄するか、園瀬修司」

「あんたと対局できるなら、いくらでも言ってやるよ」

「よかろう。もはや一切の容赦はせぬ」

　死よりも辛い、敗北の苦痛を味わうが良い。穴熊は盤に手を翳（かざ）した。黒炎が、駒の一つ一つに燃え移っていく。本物の火ではないのか、駒が炭に変わることはない。蝋燭のように、延々と燃え続けている。

「一手指すごとに、貴様は獄炎に魂を焼かれる。どこまで耐えられるか、見せてもらおう」

「面白い。望むところだ」

　額に汗をかきながらも、修司さんは負けじと言い返す。

　ちょうど良いハンデだ、と。

　それを聞いた瞬間。穴熊のこめかみに、血管が浮かび上がった。

　やれやれ。約一名程、怒りに我を失いかけているけど、何とか対局は始まるようだ。

　準決勝大将戦。最強を自称する男に、棋力差を顧みることなく、一人の級位者が挑む。

　無謀とも言える挑戦だけど、全く勝機が無い訳ではない。修司さんの棋力は、時として段位者を上回る。あの香澄翔を倒した奇跡を、今一度見られるかもしれない。

　それに、穴熊は今、冷静さを欠いている。怒りは判断力を鈍らせ、普段通りの力を発揮させない。

　なるほど、これは確かに。『ちょうど良いハンデ』なのかもしれない。

「宜しくお願いします」

　お決まりの挨拶を交わす二人。

　怒りで我を忘れていても、穴熊は礼までは忘れていなかった。

　頑張って、修司さん。

　香織さんの代わりに──いや、あの人の分まで応援するよ。

　勝って、一緒に香織さんに逢いに行こう。

　きっと、待っているよ。

　第八章・完

　第九章に、続く