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（３）発動

「なるほどね。俺が鬼だから、鬼殺しを仕掛けて来たって訳か。へへっ、可愛いトコあるじゃん」

「違う。私が鬼だから、だ」

「くく。だがな、鬼殺しが成立するかどうかは、俺にかかっているんだぜ？　俺には、角交換しないという選択肢もある」

「あ……！」

　言われてみれば、確かにそうだ。成立しない可能性もある。

　鬼殺し向かい飛車の成立条件は、相手から角を取って来ること。同桂と跳ねた手をもって、鬼殺しの形が完成する。

　故に、角を取らずに別の手を指された場合は、戦法としては成立せず、別の戦法へと移行せざるを得ない。

　そうなると、私の不得手とする、囲い合った将棋になってしまう。

　冗談じゃない。何が何でも角は取ってもらう。

「あ……アンタなら」

　できるだけ上目遣いになるように気を付けて。

　甘えた声で、私は続けた。

「取ってくれると思ったんだけどな。私の、角」

　これは完全に盤外交渉だ。とても褒められた行為でないことはわかっている。しかも、色仕掛けまで使って。

　だけど鬼を倒すためなら、なりふり構って居られない。

「私、信じているから」

　心にも無い言葉。出会って間も無い男の、一体何を信じるというのか。

　自分で言ってて、虫唾が走る。

　この場に香織さん達が居なくて良かった。恥ずかし過ぎる。

　──あ。大森さんは居るけど。

　私に背を向けて、耳を塞いでくれているのが見えた。

　ごめんね、気を遣わせちゃって。

「俺は正統派の居飛車党だ。互いに囲い合ってからじっくり攻めるのが、本来の対局スタイルなんだ」

　いつになく神妙な面持ちで、ショウはそう答えて来た。

　くっ……駄目か？

　所詮青臭い小娘の色仕掛けなんて、通用しないか。

　内心諦めかけた、その時。

「だが。女の頼みに応えられないような奴は、男じゃねぇ」

　ふわっ。それまで張り詰めていた空気が、不意に緩んだ気がした。

　今までの軟派なニヤけ面とは全然違う、信じられないくらいに爽やかな微笑を浮かべて、彼はきっぱりと言い切った。

「乗ってやるよ。とことんやろうぜ」

「あ、ありがとう」

　口にしてから、ハッとする。

　私。今、何言って──！

　今から戦う相手に、しかもこんな奴に、お礼を言うだなんて。

　どうかしている。

　一瞬でもこの男にクラッとするなんて。ただ、爽やかな微笑みを向けられただけで！

　ミイラ取りが何とか言うけど。色仕掛けを試した方が、罠に嵌（は）まるだなんて！

「はは。礼なんて良いさ。俺だって観たいんだ。この先に、一体何があるのか」

　さあ──盤上で、抱いてやるよ。

　宣言と共に、角が取られる。

　望んでいたはずの展開、そのはずなのに。

　どうしてだろう、胸が苦しい。

　身体が熱を帯びて熱い。彼の顔を、直視できない。

　駄目だ、駄目だ駄目だ。

　こんなんじゃ、まともに戦えない。

　しっかりしろ、鬼籠野燐。それでも鬼か。将棋指しか。

　対局に集中するんだ。こんな無様な姿、皆には見せられない。

　特に──彼方の本殿へと目を遣る。

　あゆむに見られたら、最悪だ。罵倒の言葉と、蔑んだ表情が容易に頭に浮かぶ。

『不潔。近寄らないで』

　そして、もう二度と家には帰って来ない。

　そんなのは、嫌だ。

　私はあゆむを連れ戻す。絶対に。

　そのために、この大会への出場を決めたんだ。思い出す。

　なら、こんな所で立ち止まっている訳にはいかない。

　両手で頬を打つと、「パン！」と小気味の良い音がした。痛みが、思考をクリアにする。

「ショウ。私はアンタを、盤上で殺す」

「面白ぇ。やってみな？」

　私の中の鬼よ。今こそ目覚めろ。

　棋は対話なり、をあえて否定する。

　私はこの男に、何が何でも勝つ。対話する余地など与えない。一方的に攻め潰す。息の根を止める。

　だから、心を鬼にしよう。たとえ偽物でも、血を分け与えられただけだとしても。

　心の中を、殺意で満たす。

　桂馬を跳ね、角を取る。

　鬼を殺す魔剣が、ついに発動した。