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（１７）不純物

「笑顔。いついかなる時も、結月ゆかりで居る間は笑顔を絶やさないこと。

　それが条件でした」

　そう言って、永遠ちゃんは微笑んだ。

　彼女は結月ゆかりになった。

　容姿だけでなく、性格や口調まで、完璧に成り切った。棋風は、動画に上げられた棋譜を元に研究を重ね、再現した。

　相方の『将棋盤くん』も、ちゃんと用意した。残念ながら、喋ることはできなかったけれど。

　人生を上書きした。分厚い仮面で素顔を覆い尽くし、誰からも見えなくした。

　全身紫色になり、性格まで変わった彼女の姿を見ても、サロン棋縁の常連さん達はこれまでと同じように接してくれた。皆の優しさが、嬉しかった。

「サロン棋縁は、寄る辺の無い人々の、憩いの地なんです。皆が皆、心に何かしらの哀しみを抱えて生きている。そんな人達の癒しの場を、私は守りたい」

　ゆかりで居る間、彼女は充実した時間を過ごすことができた。自分に自信を持つことができた。

　唯一サロン棋縁だけが、そんな彼女を受け入れてくれた。将棋を指すだけなら、他の道場でもできるだろうけど。

　もっと大切なものを、彼女は穴熊さん達からもらっていた。

　閉店なんて、到底受け入れられなかった。

　経営難と聞かされた時、彼女は耳を疑った。

　店内は常連さん達で賑わっているし、とても信じられない。

　でも、それだけじゃ足りないのだと、穴熊さんは告げた。

　今居る常連さんだけでは、この先経営を維持できない。このままでは、店を畳むしか無い。

　もっと、ご新規さんを増やさなければならない。

　そのためには、何よりも宣伝が必要だった。

　ちょうど頃合い良く、季節は秋。

　秋祭り将棋大会の時期がやって来ていた。

「伏竜稲荷神社の将棋大会は、景品が良いため、他所からも注目されています。

　大会で優勝すれば、サロン棋縁の名を広く知らしめることができる。お客さんを増やすことができる。

　そう考えて、穴熊さんに参加を進言しました」

　穴熊さんは、最初は渋っていたという。

　自分が指せば、対局相手が愛を失う。不幸になってしまう、と。

　でも、永遠ちゃんは懸命に説得した。『結月ゆかり』の特性を最大限に活かして、熱弁を振るった。情に訴えかけた。

　閉店すれば自分を含め、常連さん達が行き場を失うことになる。それで良いのか、と。

「説得は成功しました。私達は優勝を目指して、今この場に居ます。香織さん。私が貴女に勝てば、決勝への切符を手にすることができるんです。大人しく負けてくれませんか？」

「残念だけど、負ける訳にはいかないわ」

　概ねの事情は理解した。同情の余地は十分ある。

　だけど、それでも負けられない。

　告白がもう終わったのなら。

　勝たせてもらう。

「──貴女は、私には勝てませんよ」

　見えている棋譜（みらい）は同じはずなのに、彼女はそんなことを言って来た。

「私は将棋によって、空っぽだった心を満たすことができました。憧れていた貴女に一歩近付くことができました。

　けれど、肝心の貴女は」

　貴女の将棋には『不純物』がある。彼女はそう続ける。

「貴女は心の底から将棋を楽しんでいるんじゃない。貴女が本当に好きなのは、旦那さんと将棋を指すこと。違いますか？」

「それは」

　そうかもしれない。しゅーくんと出逢っていなければ、私は将棋を指していなかった。

　だったら、何だと言うんだ？

「私は誰よりも、貴女の幸せを憎んでいます」

　先程聞いた言葉を、彼女は繰り返す。私の幸せ、つまりそれは。

　──しゅーくんと、将棋を指すこと。

「今日初めて対局して、確信しました。不純物を取り除けば、貴女の心は将棋で満たされる。私の理想とした貴女が誕生する、と」

　落ち着いた口調だった。

　穏やかで、静かで。

　だからこそ余計に、怖いと思った。

　不純物（しゅーくん）を、取り除く。一体どうやって……？

　そう言えば先程から、照民さんの姿が見えない。

「一方で、私はこの勝負にどうしても勝たなければならない。大会参加を発案した者として、サロン棋縁を決勝戦に進出させる義務があります」

　永遠ちゃんは微笑を浮かべる。

　だけど彼女の目は笑っていない。まっすぐこちらを見つめるその瞳から、輝きが消えた。

　闇に染まる。

「貴女が勝てば、園瀬修司を殺します」

　私だけに聞こえるような小さな声で、しかしはっきりと彼女はそう言ってきた。