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（１５）明鏡止水・極

　光が収まると、そこは将棋大会の会場。対局席に座っていた。

　良かった、間に合った。

　全身紫色の少女と目が合う。

　彼女は顔をしかめ、こちらを睨み付けていた。

　どうやら気付いたらしい。私の中で起きた変化に。

「貴女は、誰？」

　尋ねて来る彼女に、笑みを浮かべて私は、

「貴女こそ誰よ？」

　と訊き返す。少女はそれ以上、何も言って来なかった。

　盤上に視線を移す。なるほど、ピンチだ。

　表層の私が投げたくなった気持ちもわかる。

　私だって、師匠に鍛えてもらう前なら、諦めていただろう。

　弱気の私達は、元々園瀬香織の諦めの感情から生み出された存在だったから。

　だけど、今は違う。

　実体を伴う木駒の柔らかい感触は新鮮で、想像していたよりも軽いことに驚いた。

　これは、良い音が鳴りそうだ。

　盤面をじっくり観察してから、改めて彼女の方へと顔を上げると。

　紫色の少女の奥に、黒い髪の女の子の姿が見えた。

　何かに怯えている。自分に自信が無い様は、まるでかつての私のようだ。

　彼女を、助けてあげたいと思った。

　今、その偽りの仮面から解放してあげる。

　正真正銘、人生初の一手を放つ。

　できるだけ、駒音を高くしたかった。

　右手の人差し指と中指で駒を挟み、大きく振り上げる。

　所作については、師匠に叩き込まれている。練習なら、山程繰り返して来た。

　それでも、全神経を集中させる。狙ったマスを凝視し、打ち下ろすまでは目を離さない。

　右手を一気に、振り下ろす。

　ぱちん！

　解き放つ。

　秋空に、甲高い駒音が響き渡る。

　やった、上手く指せた。思わず声を上げそうになり、懸命に我慢する。

　肌に感じる空気の振動が、世界が本物であることを実感させてくれた。

　ああ、私は生きているんだ。生きていて、良いんだ。

　ざわっ。

　私の指し手に、どよめきが起こる。

　あれ、変な手だった？

「バカな」

「いや、しかし」

「成立する、のか？」

　口々に、皆が声を上げる。えっ、えっ、えっ？

　もしかして悪手だった？　やらかしちゃいました？

　ごめん、全ての私。代表して指してみたけど、駄目だったかもしれない。

「な……んですか、その手は……！？」

　しまいには、対局相手にまでダメ出しされてしまう。

　ひぃっ、何かごめんなさい。

　怖いから、そんな目で睨まないで欲しい。

　こっちは初めて『現実世界（リアル）で』将棋を指すんだから。

　悪手の一つや二つ、目を瞑ってよー。

　えーでも、そんな変な手なのかな？

　私には、一目これだと思ったんだけど。

　私の大局観、もしかして歪んでいるのかな？

　駄目なのかなあ──83金、って。

　香車で金を取って王手をかけてくるか、香車の後ろに桂馬を打って王手をかけてくるか。

どちらを選択して来るにしろ、凌ぎきれると判断していた。

　金は渡すことにはなるけど、玉は詰まない、はず。

　そう思っていたんだけど、皆がこの手を予想していなかったのなら、やっぱり悪手だったのかも……。

「今の一手は、断じて直感で指せる手ではない」

　紫色の少女が口を開く。

　何だ？　少し、雰囲気が変わったような？

　先程までとは打って変わった、落ち着いた口調だ。

「普通は85金と受ける。それをあえて83に打ったのは、83に腹銀を打たれるのを防ぐため。違う？」

「うん」

「やはり。深層と混じったか」

　私の頷きで確信を得たのか、彼女は鋭い視線をこちらに送って来た。

　憎悪と殺意が入り混じっているのがわかる。

　どうして私、この子にここまで恨まれているんだろう？　この子とは、今日初めて会ったばかりで──。

「どうやったか知らないけど、明鏡止水の状態に至る手段を取り戻せたようね。小癪な」

　そう告げた、彼女の瞳が透き通っていく。

　盤上の全てを、鮮明に映し出していく。

　何よ。自分だってなってるじゃん、明鏡止水。

　ただ、その明鏡止水は不完全。

　無意識にフィルターを通してしまっている。紫色の。

　それでは、見えないモノも生じる。

　彼女は王手をかけず。飛車を引き、私の馬にぶつけて来た。

　恐らく馬で桂馬を取られるのを面倒と思ったのだろう。

　今の私の持ち駒はゼロ。攻めの取っ掛かりも無い。

　ならば、無理に攻めるよりも、受けきった方が良いと判断したんだろう。

　わかるよ。極めて合理的な判断だよね。

　だから。馬を逃げず、先程打った金で香車を取る。

　──だからこそ、読み易い。

「はあ？　馬と香車の交換？　馬鹿じゃないの？」

　そう吐き捨てながらも、彼女の表情には焦りが浮かんでいた。私の指し手が読み切れず、困惑している。

　その感情さえも、今の私には鮮明に読み取れる。

　困惑の仮面の奥に潜む、わずかな怯えさえも。

　これが、真なる明鏡止水。

　今、やっと理解できた。

　飛車を走らせ、馬を取る彼女。当然の一手。

　だけどその手はぬるい。中央の金を使って歩を取りつつ、彼女の馬に圧迫をかける。

　2筋に逃がした所で、4筋の相手金の頭に、今取ったばかりの歩を打ち込んだ。

　金を下がらせた所で。

　2筋の馬目掛けて、先程取った香車を打ち込む！

「く──そんな……！？」

　驚愕の声を上げる少女。

　私の持ち駒は常にゼロ。入手後に即座に使用し、徐々に彼女を追い詰めていく。

　彼女は豊富に駒を持っているけど、使う暇を与えない。

　合い駒を、効かさない。

　馬が逃げると、すかさず金を進出させる。

　このままではまずいと、打った香車を狙って、角を打つ彼女。それも読み筋。

　飛車で受ける。

　銀を飛車の頭に打ち込む彼女。逃げれば、せっかく打った香車が取られ、攻めは途切れてしまう。

　いいよ。飛車、あげるよ。

　飛車で銀を取る。同角成りに。

　取ったばかりの銀を、即座に相手陣に打ち込む。

　馬と玉とを、抑え込んでいく。

「そんな、馬鹿な。攻めを、逆に利用されている……！？」

　呻く彼女。その顔に、微かな絶望の感情が混じるのを、私は見逃さなかった。

　畳み掛ける。攻撃の手を緩めない。

　攻めている暇は無いと、飛車を取って作った馬を引き、自陣に利かせる彼女。

　粘る手だけど、果たして受けきれるかな？

　香車を走らせ、王手を掛ける。

　同馬同銀同玉に、更に金をぶつけた。

「こんな……こんなはずじゃなかった。右矢倉は作戦勝ちだったし、今だって優勢には変わりないはずなのに！　どうしてそんな、ギリギリの攻めが通るの！？」

　悲鳴に近い叫び声を上げて、紫色の少女は席を立った。

　ぶつぶつと何かを呟きながら、対局席の周りを歩き始める。

　懸命に思考を組み立てているようだ。

　歩くという行為は、確かに頭の中を整理する時に役立つ。

　対局中ではその分持ち時間を消費するから、やる人は少ないけど。

　ぐるぐる歩きながら、考えをまとめている。次の一手は玉が逃げるしか選択肢は無いけど、どこに逃げるか。そして、その後どう指すか。

　必死で導き出そうとしている。この局面の最善手を。

　何周か歩いた後で、彼女はため息を一つついた。

「どうやら、認めるしか無いようですね」

　着席し、私の目を見つめて来る。

「『結月ゆかり』では、貴女には勝てない。読みの精度で負けている。圧倒的に」

　だから。もう演技をするのはやめます。

　そう言った、次の瞬間。

　彼女の瞳から、色が消えた。