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（１０）魂の残り火

　彼女は弱さ。私にとってのアキレス腱のようなもの。足手纏いにしかならない。

　わかっている、そんなことは。頭では十分に理解している。

　だけど、それでも。どうしても納得できない。

　何で私が、私を置き去りにしなければならないの？

　そんなの、可哀想じゃない！

「一緒に来る？」

「えっ……！？」

　私の言葉に、少女は驚きの声を上げた。

「行こうよ。表層で、もう一人の私が待ってる」

「でも、いいの？　わたしが行ったら、あなた達の迷惑になるよ？」

「大人をなめないで。確かに子供の頃の私には、貴女の存在は疎ましかった。けど、今は違う。

　今の私達なら。貴女を、受け入れられるわ」

　戸惑う少女の手を取る。

　有無を言わさない。

　そのまま、抱き寄せた。

　ごめんね、今まで気付かないフリしてて。本当は一番、気に掛けてあげなくちゃいけなかったのに、ね。

「あ……ありがとう」

　一滴の涙が、彼女の頬を伝い落ちる。

　ひんやりとした体。少しでも、私の熱を分けてあげたいと思った。

「でも──ごめんなさい」

「……え……？」

　とす。

「あ──」

　何かが、刺さった。

　私の胸に、小さな果物ナイフが刺さっているのが見えた。

　なるほど、これなら、非力な彼女にも扱える。

　納得しながら、私はその場に崩れ落ちた。

　芯の部分を、刺し貫かれた。

　はは。油断しちゃった。

　勝ったと思った瞬間に負けるのが、将棋（じんせい）なのに、ね。

　お見事としか言いようがない。

　全員で襲い掛かったように見せかけ、一番弱く見えるこの子だけを残しておき、油断した所を一突き。

　正攻法では敵わないと、作戦を立てて来たなんてね。

　やるじゃん、弱虫の私達。

　もっとも。仮にその企みを見抜けていたとして、私がこの子を見捨てられたかと言えば──無理、だろうな。

　ナイフを引き抜くと、傷口からは鮮血の代わりに、白い光が漏れ出した。それを見て、ああ、私はじきに死ぬんだなと察した。

　目的地はすぐそこだけど、辿り着くことはできない。もう、体に力が入らない。

　ごめんよ、表層の私。助けには行けそうにないや。ごめんね、皆。

　見上げると、少女は泣いていた。

　ぽろぽろと、大粒の涙をこぼし、彼女は「ごめんなさい」を繰り返す。

　私を刺したことを、後悔している？

　私のために、謝ってくれているのか。

　やっぱりこの子は、悪い子じゃないんだ。ただ、心が弱いだけで。

　だったら。託してみようかな。

　最後の力を振り絞って立ち上がる。もう一度、抱き締める。

　驚く彼女の、耳元で囁く。

「私を殺した責任、取ってもらうわよ」

「え……！？」

「なんてね。私はもう駄目だけど、貴女なら私を助けてあげられると思う。

　──お願い、諦めないで」

　力なく微笑む。

「でも、わたしは」

「大丈夫。貴女は私に勝った。今は弱くても、強くなれる。貴女ならきっと、大丈夫」

　弱い心が悪い訳じゃない、と思う。

　悪いのは、その弱さにつけこむ奴等だ。

　それから、こうも思う。

　弱さは時として、力に変えられる、と。

　私には辿り着けなかった場所に、彼女なら到達できるかもしれないと思った。

　彼女は言うなれば、可能性の塊だ。生かすも殺すも、私次第。

　この子を頼んだよ、園瀬香織。

　残りわずかな命の灯火（ともしび）。

　その熱量全てを使って、冷えきった少女の体を温める。

　彼女の心に、着火する。

「ごめんね、貴女に背負わせて」

「わ、わたしの方こそ、ごめんなさい。あなたを、傷つけてしまって」

「大丈夫。貴女が今まで味わってきた寂しさに比べたら、こんなもの大したことじゃないよ」

　すぐに燃え尽きる。

　頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなる。

　最後に何か、言い残すことは無いか。自問自答して、私は笑みを浮かべた。

「私の分まで、しゅーくんに愛してもらってね。離婚なんかしたら、ただじゃおかないんだから」

　貴女には、愛される権利がある。

　貴女の未来に、幸あれ。

　彼女の涙を拭う。

　無理矢理に浮かべた微笑みは歪で、とても褒められたものじゃなかったけど。

　あの世への手土産としては、悪くない気がした。

　じゃあね。

　一切の苦痛から解放される。

　何も見えなくなり、何も感じなくなる。

　そうして、私は私に別れを告げた。

　光に満ちた世界へと、一人旅立つ。