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（８）進撃の玉将

「何やってるんですか」

　そんな私に突き刺さる、冷たい視線。

　燐ちゃんが、もう一人女の子を連れて戻ってきた。

　眼鏡を掛けたセーラー服姿の彼女は、広げた扇子で口元を隠している。

　もしかして、笑われている？

『てんかとういつ！』

　扇子に書かれた文字が見えた。

　もしかしてこの子が、安藤さんチームの最後の一人？

　ちら、と視線を遣ると。

　安藤さんは、大きく頷いた。

「天金紗代子（あまがねさよこ）さん。僕達に残された、最後の希望です」

「ご紹介ありがとうございます。お任せ下さい安藤さん。やっと腹痛が収まりました……！」

　そうか。

　良かったね。

　ごめんね、まともに相手してあげられなくて。

　さっきからしゅーくんの全体重がのし掛かって来ていて、支えるだけで精一杯なんだ。

「さっさとやりましょう」

　一人不機嫌そうに言って、燐ちゃんは盤の前に座る。

「鬼籠野燐。トイレまで迎えに来てくれたことは感謝する。だが、盤上では容赦しない」

　ぱちんと扇子を閉じ、天金さんも向かい側に腰を下ろした。

「勝つのは、この私だ！」

「はあ」

「あれ？　ノリ悪いね？」

「……香織さん。私、棄権して良いですか？」

　それは駄目！

　無言で首を横に振る。

　燐ちゃんは、ため息をついた。

「──秒で終わらせる」

「お、いいねその台詞。好敵手っぽい！」

　若い子達の将棋は華があっていいなあ。

　私ももっと早く、将棋を指していれば良かった。

「紗代子。負けたら丸坊主な！」

「げっ！　マジっすか！　が、頑張りまぁす」

　声援？を送る袖の人に、天金さんは苦笑で応え。

「宜しくお願いします」

　一転、勝負師の顔になる。

　この子、大会慣れしてるな？

「天金さんは松山高校の将棋部部長を務める程の人なんですよ。今日は無理を言って、チームを組んで貰いました」

　安藤さんがすかさず解説してくれる。

　へー、そりゃ凄い。部長クラスの人が、遥々こんな田舎町の将棋大会に出場するなんて。

　そんなに皆、賞品のスイコちゃんグッズが欲しいのだろうか。

「グッズが欲しい気持ちは勿論ありますが。伝説の棋書『四十禍津日（よそまがつひ）』を得た竜ヶ崎と対局したい、という気持ちの方が強いでしょうね。本当にそんなものが存在するのか、眉唾物ではありますが」

「ある！　あの時、俺は確かに味わったぜ。あれは、人間が指す将棋じゃなかった」

　安藤さんと袖の人は口々に言って来る。

　はあ、そうなんですか。

　どうもその、オカルトチックな話は付いて行けない。

「そこの二人。うるさいですよ。対局中は静かにして下さい」

　ほら、怒られた。

　ただでさえ燐ちゃん機嫌悪いんだから、気を付けないとね？

　私を見習って、心の声で喋ると良いよ。

　対局は、既に始まっていた。

　先手は天金さん。戦型は相矢倉。意気揚々と駒組を進める天金さんに、燐ちゃんは渋々と言った様子で付き合っていた。

　何だその、やる気の無さは。

　あ、ヤバい。早くも端攻めが来る。

　これは間違いなく突き刺さる。私だったら、絶対突破されてる。

　だって受け方わかんないんだもん。

　それくらい、強烈な奴が来る。

　飛車、角、銀、桂、それに香車。

　全ての戦力が端の突破に注ぎ込まれているのだ。数で負ける。受けきれる訳が無い。

「ははっ、どうよ！　鬼籠野燐、あんたの将棋は知らないけど。矢倉の序盤は研究し尽くしている！　この勝負、早くも私の優勢だ！」

　自信満々に、天金さんは自らの優勢を宣言する。

　対する燐ちゃんは、酷く冷めた目で盤面を見つめていた。

「優勢？　これが、ですか？」

　瞬く間に端が食い破られていく。その様子を、まるで他人事のように静観している。

　覇気を感じない瞳。

　一体、何を考えているのか。

　まさか。

　形勢判断もできない初心者に、大事な一局を任せてしまったのか？

　嫌な予感が頭をよぎる。

　いや、そんなはずがない。

　あの大森さんが三人目に推薦してくれたんだ。初心者であるはずがない。

　信じたい、でも。

　あまりに一方的な将棋だった。序盤の時点で、既に大差が付いている。

　この差を覆すのは、並大抵のことではない。

　強い人は、こんな将棋は指さない。

「よし！　このまま突破して──」

「ねえ、紗代子。貴女の攻め、ここまで来るのに何手かかったと思う？」

　勢いに乗る天金さんを制したのは、燐ちゃんの溜息混じりの一言だった。

「……は？　何を言って」

「貴女が攻めている間、私が何もせずに攻撃を受け続けていたと思う？　もう既に、布石は張り巡らされているんだよ」

　渋々、燐ちゃんは矢倉を組んでいた。

　そう、その一言を聞くまでは思い込んでいた。

　まさか、これ。

　矢倉を狙って組んでいた訳ではなく。

　反撃の布石を構築するにあたり、駒の位置を最適化していった結果、たまたま矢倉になっただけ──なのか？

　先入観を払い、改めて盤面を見る。

　違う。矢倉じゃ、ない。

　細部が、矢倉とは異なっていた。

　歩の位置、金銀の配置。角の位置。

　全てが、よく見ると微妙に違う。

　天金さんだって、先入観を取り払って見れば、違和感を感じたはずだ。

　仮にも大会出場者が『初心者みたいな稚拙な囲い方』をするはずが無いという思い込みが、盤面を見誤る結果を招いたのだ。

　これは、玉を守るための囲いじゃない。

　これは、敵陣へと攻め入るための囲いだ。

　端から食い破られた、のではなく。

　攻めを丸ごと、飲み込んだのだ。

「脆弱な王など要らない。私の王は、常に敵陣の先頭を征く」

　入玉などという言葉は生易しい。

　それは正に、王の進軍だった。

　囲いが、襲い掛かって来る。

　おちR様（https://twitter.com/ochi_r_）が描かれている将棋漫画『囲の王』（https://www.mangabox.me/reader/121602/episodes/）より、松山高校将棋部部長こと、天金紗代子さんが電撃参戦！

　才は凡人なれど、将棋に懸ける情熱は天才にも負けない！

　彼女の生きざまに注目です！

　おちR様、並びに拙作への出演を快く承諾して下さった㈱マンガボックス様、誠にありがとうございました。