【連載五周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

第三章・千里の愛も一手から

（３）裏切り

　二人並んで、家路に就く。

　母さん達とは途中で別れた。

　疲れているだろうから、今日はゆっくり休みなさい、とのことだ。

　別れる時でさえ、しゅーくんは上の空だった。

　並んで歩いてるのに、距離を感じる。

　ヒールを履いていた足が痛い。靴擦れしたかも。

　おかしいな。

　将棋指したのに、心が離れるなんて。

「──やっぱり」

　ふと、彼が足を止めた。

　急に私の顔を見つめて来る。

　切羽詰まったような、真剣な表情だった。

　え？　何？　離婚でも切り出される？

　ごくりと唾を飲み込む。

「終盤でかおりんが間違えてくれなきゃ、俺は一手差で負けてた」

「……はあ」

「帰ったら感想戦な！」

　ああ。真剣に、将棋バカだと思った。

「ちょっと待ってよ。そんなことで不機嫌そうにしてたの？」

「は？　考え事していただけだが」

　きょとんとする彼。私は盛大に溜息をついた。

「はあー。もう、心配させないでよ」

「何の心配だ？」

「……あなたに捨てられるんじゃないかと思ったの！」

　涙目で睨んでやる。

　私の気持ち、わかってよ。

「俺が、かおりんを、捨てる？　そんなこと、ある訳ないだろ」

「うー、だってー。相手してくれなかったじゃん。私より将棋の方が大事なんでしょー？」

「何言ってるんだ。かおりんのことが一番大切に決まってるだろ？」

「だったら。もし私が将棋やめて欲しいって言ったら、どうする？」

　勿論、そんなことを言うつもりは無かったが。

「う。それは」

　困ったように呻いて、彼は黙り込んでしまった。

　ちょっとー。そこは嘘でも良いから、香織のためならやめられるとか言ってよー。実際にやめろなんて言わないって。

　だけど、そこで嘘をつけないのがしゅーくんなんだよな。

　わかってるよ。

「はい、これでおあいこ。この話はもうおしまい」

「むう。試すようなこと、言わないで欲しい」

「私だって辛かったんだよ。見てよこの足、痛いの」

　私が腫れた足を見せると。

　彼は「わかった」と応えて。

「え、何？　ひゃっ」

　またまたお姫様抱っこをされた。

　こんな公の場で、いい歳した男女が。

「ねえ。このまま帰るの、しんどくない？ せめておんぶとか」

　流石に恥ずかしくなって提案する。

「大丈夫だ。かおりん軽いから」

　いや、いくらなんでも家までは無理だろう。

　全く、一度決めたら曲げないんだから。

　ホント、不器用な人。将棋にも柔軟性が必要だよ？

　幸い、辺りに人影は無かった。

　道すがら、とりとめの無い話をした。

　今日のこと、大会のこと、仕事のこと、これからのこと。

　そのほとんどは私が一方的に喋るのを、しゅーくんが頷く形だったが。

　基本的に、彼は否定しない。彼から言い出すことも無い。

　ただ、私の意見を受け入れてくれていた。

　それが嬉しくて、つい喋り過ぎてしまう。

　なお、お姫様抱っこは、しゅーくんの腕の筋肉が早々に限界を迎えた。

　ごめんね、太っちゃって。

　実を言うと歩けない訳でもなかったが、せっかくの好意だからと甘えて、今はおんぶしてもらっている。

　これはこれで、貴重な経験だ。

　家まで後少し。

　ああ。もっとしゅーくんの温もりを感じていたかったなあ。

　──そんな時に、奇妙なモノが見えた。

　夕暮れ時は、逢魔ケ刻とも呼ばれる。

　古来から、魑魅魍魎が活動を開始する時刻として畏れられて来た。

　狐面を着けた集団が、縦一列に並んで歩いて来る。

　先頭を歩く女性には見覚えがあった。

　巫女装束に、その仮面の模様。

　彼女は私達には目もくれず、通り過ぎていく。

　眼中に無い、ということだろうか。

　呆気に取られて、しゅーくんが足を止める。

　次々に通り過ぎていく狐面の団体。

　異様な光景に、息を呑む。

　その中程に、神輿を担いだ男達が居た。

　はっぴ姿に、やはり狐面。

　神輿の中には、誰かが座って居た。

　見覚えのある背格好。

　まるで人形のように整った顔立ち。

　……りんちゃん？

　氷のように冷たい視線が、私達を見下ろしていた。

　少女は狐面を取り出し、自らの顔を覆う。

　そして、一言こう告げた。

「さようなら」

　抑揚の無い、その声。やっぱり、りんちゃんだ。

　でも、どうして彼女が？

　神輿が通り過ぎてもなお。

　私達は呆然と、立ち尽くしていた。

　集団が完全に見えなくなってから、溜めていた息を吐く。

　何なんだ、あれ？

「ねえ、あれって」

「ああ。鬼籠野りんで間違いない」

「でも、どうして？　りんちゃんは私達と一緒に大会に出場するんだよ？　受験勉強だって教える約束したし、それに」

　年は離れていても、友達のように接して来たつもりだったのにな。

「事情が変わった、ということなんだろう。鬼籠野りんは竜ヶ崎の手に落ちた。なら、俺達がやるべきことは何だ？」

　こういう時、しゅーくんは気持ちを切り替えるのが早い。

　論理的というか、感情を抜きにして考えられるのか。

　ちょっと待ってよ、私まだ気持ちの整理ができてないんだってば。

「団体戦は三人で一組。俺達には出場資格が無い。一刻も早く、残り一人を補充しなければならない」

　いやだから、もうちょい悩んだりしようよ。ねえ？

　とりあえずしゅーくんの背中から降りる。

　足の痛みを気にしている場合じゃない。

「私、りんちゃんと話をしてみるよ。何があったか聞いてみる」

「駄目だ、危険過ぎる。奴らは普通じゃない」

「で、でも！」

「大森さんに電話してみる。何か事情を知っているかもしれない」

　しゅーくんは私を制止し、スマホを耳に当てた。

　まだ間に合うかもしれないのに。

　今なら、りんちゃんを連れ戻せるかもしれないのに。

　どうしてそんな、冷静で居られるの？

『助けて』

　その時。

　風に乗って、声が届いた気がした。

『助けて。香織さん』

　それは、幻聴だったかもしれない。

　だけど私は、聞き流すことができなかった。

　大森さんが電話に出たのか、しゅーくんはぼそぼそと話し始める。

　今の内だ。

　私はそっと、その場を離れた。

　ごめんね、しゅーくん。