六、彼女の言葉（7）
鎧の上からでも胸を圧迫するほどの強打。
「──ッバ……！」
（バルバド？！）
彼の右手が俺の鎧から遠ざかる。
勢いよく突き飛ばされた俺は、四メートルほど後ろまで吹っ飛び、背中から床に激突。バウンドするようにして一回転し、後頭部をしたたかに打ちつけた壁際で静止した。
「ゴホッ、ゴホッ」
無理矢理止められた呼吸の分を取り戻そうとするように、急いで空気を肺に送り込もうとして咳き込む。
「なんっ……なんで」
思わず涙目になる。
もちろん、仲間の身に危険が迫っていれば、合図すら送らずに突き飛ばすことだってある。
だから今度もそうだったといえばそうなんだけど、それにしたって力が強すぎる。全力を振り絞ったってくらいの強烈な一撃だった。
「バル……バド……？」
何が起きたのか、俺は見極めようとした。
連戦の疲れと相成ってガクガクする膝に鞭打って、よろよろしながらも立ち上がった。
彼は掌を俺の方に向けている。それは俺を突き飛ばしたんだから、当然の事。
けれども、どうしてなんだ。
どうして？
なんで彼は──そのままなんだ？
「バルバド……何があったらそんなになるっていうんだい？ あんた、顔色が悪すぎるよ。こんな時に限って、たちの悪い冗談はよしてくれよな……」
声が震えた。
目の前に佇む彼の姿に愕然とした。
茶褐色だった肌は、血の気を感じさせない灰色に成り果て、鷹の眼のように眼光鋭かったはずの瞳には、精彩が欠如している。
口は何か言いたげに開かれているのに、開いた口の中にまで灰色が侵入していた。
胸を上下すらさせずに、微動だにしないバルバド。
悪い夢なら覚めてほしい。だってそうじゃないか、あれじゃぁまるで、
石像──。
黒龍と戦った広間にあった石像の姿が脳裏に浮かんだ。
皆一様に虚空を見つめ、生気の影すら無いたくさんの石像たち。
きっと過去の偉人の偉業を称える為に作られたんだね、と笑い合っていたのが遠い昔の事のよう。
それなのに、物言わぬ石の塊と化してしまったバルバドがそこにいる。
「──ハッ？！」
弾かれるように向かい側にいるスキップに目を移した。
黄金色の宝箱を開けたのは彼。
その前でしゃがみこんだスキップがいる。
けれど、
（そんな……！ これが嘘なら、早く俺に教えてくれ！）
美しく飾られた室内は、これから別の世界へと連れて行かれる者たちへの、せめてもの手向けだったのか。
どのように華麗に彩られたように見えたのだとしても、ここはまだ俺たちの住む地上とは隔絶された闇の領分だったのだ。
真っ黒な眼帯も白と交われば灰色に変わってしまう。最早そこには色の区別などなく、焚き火が燃え尽きた跡に残った灰のような色があるのみ。
スキップが無言で目の前を見つめている姿があった。
「……エス。……エルエスは？！」
茫然自失の足取りで、右足を前に出す。
と──。
「来ないでッ！」
