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2章13話『江戸』

　村に来て三週間が過ぎ、いくつか分かったことがある。

　まず、我々が島にいることだ。黒ノ平原があるのは黒笠島《くろがさじま》という孤島である。現在では、ほとんど活火山は無いものの、周囲を火山活動により形成された山脈に囲まれている。

　なぜ島の外には藍空《あおぞら》が広がっているのに、島の上空一帯には黒い雲が層状に広がっているのかについても明らかとなった。

　なんでも、島の中心部には大陸茶碗茸《タイリクチャワンタケ》という高さ一〇キロメートル以上の巨大なキノコが生えており、その表面や内部に共生している天空黒揚羽《テンクウクロアゲハ》という気中藻が、常に島の上空へ噴き出しているためなのだとか。

　ただ、本体の姿は、テンクウクロアゲハによる黒雲のため、黒空《くろぞら》に隠れて見えないのだとか。　　　　　　　　　　　　

「ここからではわからないけど、十分離れてみればこの島の本来の姿が見えますよ」

と松山さんはそういったが、十分とはどれくらいのことなのかは訊き忘れた。

　この村についてわかったこともある。村は研究機関及び別の世界と繋がる通路の監視塔を兼ねており、主に黒笠島《くろがさじま》の生態調査と螺流蛇蘆守《ラルタロス》のある雲球《うんきゅう》界からの来訪者の応対をしているのだとか。

　また、村は二十数名前後の住人によって緩やかに運営されており、その多くが蔭妖《おんよう》ということだ。実際に、松山さん以外の何名かと既に交流を持った。

　ところで、封印木扉《フウインボクヒ》を開いてくる者たち、つまり、あの魔獣たちとの戦いを潜り抜けてくる者たちが他にも一定数いるということには驚かされたが、これは不安材料でもある。

　以前の松山さんの言葉に反して、蔭妖寮の連中がこちらの世界まで追ってくるかもしれないからだ。

　とはいえ、他に行く当てもないので、松山さんに借りている長屋を拠点に自給自足生活が始まった。黒ノ平原内からはずっと青い光がさしているように見えたが、島の外には緩やかな昼と夜の区別があり農業ができるのだ。現在は季節もラルタロスやクルカロスと同じ春ということで、稲やサツマイモの苗を育て始めた。これには、アミテロス魔法学校時代に緑寮で培った経験が役に立っている。

　残念ながら、紅羽《クレハ》についてはこちらでは何もつかめていない。彼女について話すべきか慎重に検討していたが、埒が明かなくなり、思い切って話してみることになった。

　松山さんはいつもの研究所にいた。松山さんと出会った時のこし屋根の平屋のことだ。村の奥にある神社で宮司を務める久川さんもいる。いつもの白い袴姿だ。久川さんは温厚な人柄で見かけ上は初老の男性に見える、榊《さかき》の蔭妖《おんよう》である。

　茂蔓《シゲル》、霞《カスミ》とともに紅羽《クレハ》について尋ねた。

「紅羽鳳凰柳の蔭妖《おんよう》ですか。草蔭《くさかげ》と同色の赤毛、碧眼。いずれも松葉蘭《マツバラン》の蔭妖《おんよう》には珍しい形質ですね。一目見たことがあれば、覚えていそうなのですが……」

「そうですか……。ありがとうございます」

　蔭蔓《カゲル》は内心ため息をついたが、松山さんの話はまだ終わりではなかった。

「ですが、情報を得られそうな場所なら知っています」

「どこですか？」

　茂蔓《シゲル》が間髪入れずに尋ねた。

「我々の本部のある、江戸《えど》です」

「江戸《えど》、それはいったい……」

　松山さんは一呼吸置いてから口を開いた。

「村からあちらの標島《しるべしま》へ直線上に船で進み続けるとやがて大陸に辿り着きます。江戸《えど》は大陸側の港から薄《ススキ》の草原を超えた先にある蔭妖《おんよう》の街です。数千の蔭妖《おんよう》がおり、ここら一帯を管理する蔭妖寮《おんようりょう》といえるでしょう。江戸《えど》でなら、凰柳《オウヤナギ》さんについて何らかの情報が得られるかもしれません」

　そういって松山は海の方向を軽く指した。松山さんの手の先には海から突き出た三角形の島が一つ、周囲と同化しそうになりながらぼんやり横たわっている。

「うん、系譜や出自ならわかるかもしれないね」

　久川さんが付け足した。

「系譜？　なんか詳しいですね」

　霞《カスミ》が尋ねた。

「江戸《えど》には松葉蘭蔭妖が数多く住んでいるんだよ。多くの松葉蘭蔭人家《まつばらんおんじんけ》の根拠地だからねえ。閉鎖的な人も多いけど、十年も松葉蘭の彼女を探しているとなれば、きっと協力してくれる人もいるんじゃないかなあ」

　そういうと、久川さんはにっこりと微笑んだ。

「ただ、江戸《えど》は我々の心臓部です。そのため、江戸《えど》へのワープ等は設けられておらず、航海は困難を極めるかもしれません」

「構いません。手がかりがある以上、探すだけです」

　茂蔓《シゲル》は覚悟を述べた。茂蔓《シゲル》の、紅羽《クレハ》のためならなんでもするところは、それが悪事でない限りは非常に頼もしいというのは認めざる負えなかった。

「では、決まりですね。決行は一年後の三月が良いでしょう」

「今年ではないのですか？」

　茂蔓《シゲル》は唸るようにいった。

「来年は蔭獣《かげもの》が少ない時期です。それ以外の時期は、この海は渡るには危険すぎます」

「蔭獣《かげもの》……」

　蔭蔓《カゲル》はつぶやいた。これはリプロス蔭妖寮《おんようりょう》で、あるまじ木忌《き》と呼ばれていた者たちの本来の呼び名だ。人型のものは特別に蔭者《かげもの》と書いて区別する。蔭者《おんじゃ》とも読む。

　つまり、神那《カンナ》は蔭者《かげもの》ということになる。

　蔭妖《おんよう》とは異なり、無限再生能のないものが多いが、肉体の許す限り草蔭《くさかげ》の力の源である、蔭《かげ》を際限なく利用できるのが一般的な傾向だ。

「来年は海龍《かいりゅう》の年。海龍様《かいりゅうさま》の加護があるから、時期を合わせていくと良いよ」

　久川さんが付け足した。

「か、海龍様《かいりゅうさま》ですか？」

　気になったので、訊き返した。

「うん、海龍様《かいりゅうさま》。藍《あお》の世界の海を守ってくださっているんだ」

「見たことあるんですか？」

　霞《カスミ》が遠慮なく訊いた。すると、久川さんはやや困った顔で笑った。

「僕はないけどねえ、背黒海蛇《セグロウミヘビ》のようなお姿なんだって」

「一説には背黒海龍《セグロカイリュウ》という大型の背黒海蛇《セグロウミヘビ》のことといわれていますね。シロナガスクジラを丸呑みにするともいわれています」

「そうなんですか……」

　霞《カスミ》は単調に返したが、蔭蔓《カゲル》は身構えた。シロナガスクジラを丸呑みっていったいどれほど大きいんだ。

（で、背黒海蛇《セグロウミヘビ》って？）

（知らねえのかよ。陸に上がらないずっと海で生活している珍しい蛇だよ。）

（へえ、知っているのか。）

（まあ、蛇仲間だからな。）

（そういうもんなのか？）