1章72話『蛇の恩返し』
1月2日 18:37 草蔭N.アンプラリア実験場にて 霞
残念ながら、２日目の午後６時を回った頃に、警報が鳴り始めた。アラートの内容は蔭蔓がやはり茂蔓に吸収され始めているというものだった。
『ベントリコーサ様 一件の通知がございます。
草蔭 N.アンプラリア アンプラリア実験場株 に
成長中の 葉 が ２本 確認されました。
１本目 先端部 は 現在 人体 に 分化中です。
２本目 先端部 は 現在 人体 に 分化中ではありません。
２本目 先端部 は 現在 捕食袋 に 分化中です。』
うわっ・・・。あと半日足らずなのに、どうしてこんなところで・・・。
急いで、２本目の新芽を確かめに行くと、人間の胚のような形状だった肌色の先端から朱殷のひだが急速に成長している。
一方、１本目の新芽は、先程よりも先端部の成長速度が増加しており、皮膚に相当する部分から茂蔓の蔭衣である黒ローブまでもが成長し始めている。
蔭衣とは、蔭人が再生する時や念じた場合に身体から生えてくる衣服で、蔭人ごとに異なる固有の魔法の一つだ。蔭衣から草蔭を成長させることもでき、蔭人内臓の魔装といえる。
そして、これが生え始めているのは再生過程が終わりに近づいていることを意味している。
霞は焦りと絶望感に襲われた。試験の制限時間が残り２０分だが、解かないと不合格になる問題の解き方が全く思いつかないような感覚だ。
気合じゃどうにもならない壁があるんだ。でも、どうすればいいんだろう。もうできることなんてないのに・・・。
霞は茂蔓と蔭蔓の霊体の大きさの比が
４：３であるというサラセニアの通知を眺めながら狼狽えた。これは、差が１０％未満であることが望ましい値なのだ。
白蛇（娘。）
後ろから誰かに話しかけられたような気がしたので驚いて振り返ると、霞ぐらいの体長の一匹の白蛇がいた。
白蛇（手を貸してやっても良いぞ。）
蛇の魔獣・・・精神に直接話しかけているの？そんなことができる魔獣なんてきいたことがないけど・・・。
しかし、記憶をたどると、心当たりは１件だけある。それは、２週間ほど前まで、ガラス瓶の中に閉じ込めていた白蛇のあるまじ木忌だ。そのときは体長３０ｃｍにも満たない小さな個体だったが、もし同一個体なら随分成長したことになる。
霞「まさかお前、あの時のあるまじ木忌なの・・・？実験の邪魔をするのなら容赦しないわよ。」
霞は立ち上がって手から生やした蘆木の若芽をダイヤに変えて、両手剣として構えた。
しかし、４０時間越えの連続労働中だったので、戦闘なんて冗談じゃないというのが本音だ。
白（おい、はやまるな。話を聞け。助けてやろうってんだ。）
白蛇は鳴いて霞を威嚇したが、今度は砕けた言葉遣いで精神に話しかけてきた。
霞「はっ？あんたが？どうやって。」
白（シュルルル。存在が融合されるには融合される存在の自我が壊れることが必要だ。それは、各々の自我を保てるなら、存在は融合されないということだ。それなら、各々に自我を保たせるものを与えればよい。娘、何か気の利いたものはあるか。）
白蛇は再び厳かな口調で言った。筋が通っていたので、思わず剣を降ろした。
霞「何を言うかと思えば・・・。あんたはどうして手を貸すと言うんだい？」
白蛇（蔭蔓という蔭妖に借りがある。）
霞は質問したことを後悔した。納得のいく答えなど返ってくるはずないのだから。
白蛇（娘、放置しておけば、2人は融合されてしまうぞ。）
白蛇はいかにも怪しかったが、言っていることはまともだったので、もう少し話を聞いてみることにした。
霞「それで、どうしろというの。」
白蛇（お主は茂蔓とやらの大切な品を渡すがいい。ただし、生きている者はだめだ。）
霞はしばし考えた。このまま放置しておいても、蔭蔓は一人に融合されてしまう。この蛇の提案に乗っても一人が零人になることはないだろう。なら、乗ってみる価値はある。
霞は紅の松葉蘭の髪留めを手に取った。これは、紅羽のお化け松葉を模して自分で岩石を掘って作ったものだ。止めていた髪が、扇状に宙に広がる。
霞「この場にある物でこれ以上のものはないと思う。ないといいな。」
そういうと次の瞬間、白蛇は空気中に消えて、再び現れた時には霞の間合いの中にいた。そして、手際よく髪留めを口にくわえると、元の位置に宙を泳いで戻っていった。
動揺した素振りを見せないようにしながら、「でも、蔭蔓はどうするのさ。２人の間にはまだ霊的な大きさに差があり過ぎる。それ解決しないと結局蔭蔓は吸収されるのよ？」と尋ねた。
だが、言いながら２人の霊的な大きさを同程度にする方法が一つだけあることに気づいてしまった。
霞「って、まさか。」
白蛇（そのまさかだシュルル。）
白蛇が笑ったのが霞にもわかった。
白蛇（おいらは蔭蔓と魔力の性質が近いんだ。蔭蔓と同じく日陰蔓を使えることが原因かもなぁ。その分融合するのも早いだろう。）
そう言い残して、蛇は髪留めをくわえたまま近くのウツボカズラに飛び込んだ。
蛇の恩返しか・・・。これを無駄にしたら祟られても文句言えないわね。
霞は急いで反応の制御に取り掛かった。蔭蔓と白蛇の融合が円滑に進むように、管制室からアンプラリアの動作をある程度制御できるかもしれない。
？？？ ？？？ ？？？ 蔭蔓
夢の中で良かったことは、魔力が切れることも、腕がつかれることもなかったことだ。だが、それは相手のウツボカズラも同じのようだ。
既に、払いきれないほどの管が、茂蔓と蔭蔓を接続している。管が呼吸するかのように半径の方向に伸縮を繰り返し、そのたびに気力を吸い上げられていく。
茂蔓「そろそろ、限界だな。」
蔭蔓「おいっ、あきらめてもらっちゃ困る。記憶だけになるなんて御免だからな。」
茂蔓「僕とて君の黒歴史を思い出さなくてはならないなんてまっぴらだよ。」
すると、少しだけ効果があったのか、管が数本蒸発して消えた。状況は少し改善したのだ。その直後に、それより多くの管が二人を接続したことに目をつむればの話だが。
ののしりあいながらそれでもあきらめずに、二人は手を動かした。ただ、互いに言葉にはしなかったものの、そこはかとない絶望感が漂っている。
蔭蔓「顔まで、管が生え始めたぞ。やっぱり、覚悟はした方がいいかもしれないな。」
鼻に生え始めた管を蔭蔓は斬り落とした。
茂蔓「弱音を吐けば、恐らくアンプラリアは力を増す。君の方がきつい負荷を受けているのはわかっているが、抵抗するんだ。」
蔭蔓「そろそろ限界とか言っていたのはどこのどいつだ。お前こそ手を動かせ手を。」
いつしか、ののしりあいが励ましあいのようになっていた。そして、いよいよ全身が管で覆われ始め、手を動かすのも難しくなってきたころ、空から一筋の光がさした。
光の正体は白蛇だった。
「蔭蔓～～！」
白蛇は空から蔭蔓の元へ舞い降りた。
蔭蔓「白か、白なのか。何で来たんだよっ！」
白（あたりめぇだろ、助けに来てやったんだ。蛇の手も借りたい今日この頃ってな？）
蔭蔓「ここに来ることがどういうことかわかっているのか。」
案の定、白と蔭蔓は管で結ばれ始めた。
白「よく聞け。蔭蔓。お前の魂は、まだ、茂蔓の程大きく成長していない。だから、おいらとお前で先に融合して、茂蔓に拮抗するんだ。」
蔭蔓「いきなり来て随分、滅茶苦茶言うじゃないかっ！」
滅茶苦茶とは言ったものの、自分が生き残れるかもしれないという希望は計り知れない勇気を与えた。
白「でも、此れしかない。融合する時、反動が来るかもしれん。茂蔓、お前はこれを持って反動に耐えろ。」
そういって、白は茂蔓に、髪留めを渡した。
茂蔓「これは霞のか。」
白「そうだ。大切な人との記憶は、お前に強い自意識を与えるだろう。それを持って、霞と紅羽との思い出を強く意識しろ。」
茂蔓「ああ。紛れもなく、２人は俺の・・・。」
茂蔓も髪留めを握りしめると、アンプラリアが危機感を示したのか、管の生える速度が急激に上昇し始めた。
白「覚悟はできたか？」
蔭蔓「俺と融合してしまったら、お前、八岐大蛇に戻れないんじゃないのか？」
白「まぁ、な、だけどそいつをいまいってもおせぇだろ？これで、おいらもお前も助かるぞ。それとも、あるまじ木忌なんてタタリガミと融合するなんてのはごめんかい？」
蔭蔓「まぁ、隣のうるさいやつより、なんと那由他倍はいい。」
茂蔓「僕とて君なんてお断りなんだよ。というかいくら何でも倍率酷すぎるだろっ！！」
白「なぁ～ら決まりだっ！！」
そうして、白と蔭蔓の間に生える管を無視しながら、白と茂蔓、蔭蔓と茂蔓の間に生じる管だけを除去し続けた。そのうち、白と蔭蔓は赤い管でつつまれて、動けなくなった。
一人と一匹は融合した。
