1章46話『決戦、灰大蛇』（挿絵有）
８月８日（水） 午前５時半頃？ 草封じの峠にて 蔭蔓
蔭蔓は今日も迷っていた。
優柔不断だからではない、慎重で厳格だからだ。
神那、開縁は信じられない。なぜなら、2人とも信じるに値する行動を取っていないからだ。例えば、今も黒ローブをおびき出すために非常に巧妙に弄ばれている可能性を否定できない。
まぁ、そうだとしても、俺に何かできるわけでもないけどさ。
しかし、振り返れば、“闇魔法”という言葉を開縁和尚の前で口にするなど、迂闊な行動が目立っているのも事実だ。蔭蔓はそれを、自身が2人を信じていないとしていても、実際は、安全視しているからだと分析した。
いや、まてよ。まだ騙されているとすればそれは、黒ローブに関する目的があってのことだろうし、だとすれば今更、蔭蔓が“闇魔法”なんて口にしたって問題ないはずだ。なぜなら、黒ローブが盗んだのは闇魔法に関する書籍のようで、開縁が聞き出したいのはそういう類のことということになるから。
その場合、開縁の目論見通り蔭蔓が動いているということに過ぎない。
我ながら悲観的だな。
いずれにせよ、神那は信頼できない。けれど、戦力の都合上彼女に背中を預けるしかない。なら、そうするまでだ。
蔭蔓は刀を抜いた。今まさにこの瞬間、100ｍを超える大蛇が正面から迫って来ている。
蔭蔓「じゃあ、手はず通り。」
神那「ええ。」
透明となった将器は遺跡の中心部に向かい、あずさ、霞は所定の位置についた、いまから神那と実行するのはあの灰大蛇の動きを完全に封じる作戦。
そのために、少なくとも満たされるべき条件が３つあった。それは、神那の光が蛇の身体を貫通できること、あずさの用意した１リットルの毒薬を蛇に注入すること、そして、蛇の身体が再生するよりも、蔭蔓の鱗木が成長するほうが短時間であることだ。
残念ながら、戦いながら検証するしかない。
神那「終焉光！」
神那が殺魔獣光線を放った。無駄口をたたいている暇はない。
蔭蔓「鱗木！」
蔭蔓は彼女の盾となるように鱗木を生やした。そして、これは鱗木による胞子崩壊の準備でもある。
神那「通った！！」
正面をみると、神那の魔法が灰大蛇の口から貫通して、のどの後ろに大きな穴が開いている。蛇は目を充血させてこちらを睨んでいる。あっけなく第一条件は成立。
あずさ「計っている。続けて！」
神那はそのまま灰大蛇に飛び込み、持っていた注射器で毒薬を傷口から注入。
蔭蔓は、灰大蛇の左側へ回り込むように走りこんだ。今の蔭蔓が植物を操れるのは自分を中心として半径１１～１２ｍ程度。幸い、峠に強風は吹いていなかったが、それすなわち、自分で胞子を辺り一面にばらまく必要があるということだ。
１００ｍの相手を胞子崩壊させるには、敵陣に踏み込んでいく必要がある。
そして、身体に穴が開いているとはいえ、灰大蛇がみすみす見逃してくれるはずはない。
蔭蔓「あぶねぇっ！」
巨大な尾の攻撃を間一髪鱗木で防いだ。しかし、鱗木は衝撃で勢いよく曲げられて、蔭蔓は危うく下敷きになるところだった。
霞「おい、モヤシ！面倒なことになんなよ！」
霞が遠くで罵倒した。彼女なりの応援の仕方だと考えよう。
それにしても、モヤシって何ですかねぇ。けど、今ので胞子が結構飛散したな。後は背後へ回り込めば。
と、そのとき灰大蛇は後ろにも視界があるのか、再び尾を動かした。尾は見事に蔭蔓に衝突し、蔭蔓は峠の端に吹っ飛ばされた。
蔭蔓「うわっ！！日陰蔓！」
日陰蔓でどうにか、近くの巨大な岩石にしがみついた。背後では、霧で底の見えない峠がのぞいている。
これは、やばいな。
神那「させない！」
神那が数発終焉光を放った。見事に命中し、蔭蔓は一命を取り留めた。
あずさ「２０秒よ！！」
再び走り出すと、あずさの声が聞こえてきた。１０秒あれば、鱗木を４０ｍの高さまで成長させられる。三つ目の条件もクリア。胞子崩壊の準備も整った。
ここで、灰大蛇の動きが急激に鈍くなった。運動神経の機能を停止する毒薬が効いたのだ。これで二つ目の条件も満たした。
蔭蔓「行くぞ、まずは尾だ！」
先ほどの神那の一撃で、穴の開いた尾に蔭蔓は鱗木を打ち込んだ。
気持ちはどうあれ、今は神那吐息を合わせないといけない。
蔭蔓「どんどん尾から頭へ！」
蛇の動きが非常に鈍くなったことを良いことに、同じ操作を繰り返し、物理的に動けなくしてしまおうという作戦だ。。
神那「行くわ、終焉光！終焉光！・・・。」
神那は終焉光を連射、一本一本が１００ｍの蛇に穴を空あける破壊力だ。
神那は蛇に攻撃の隙を与えずに、次々と蛇の身体に穴をあけていった。こんな無茶苦茶な攻撃ができるのは、流石神那といったところか。
蔭蔓も一本、二本、三本、・・・、と鱗木をその穴に打ち込んでいった。神那ほどの連射はできないので、頭の方は打つ前に修復されてしまったが、神那が再度穴をあけた。
蔭蔓「止めだ！」
ついに、のどの下から頭の上に鱗木を貫通させた。鱗木は成長すると頂端部が広がる植物だ。それが服のボタンのように機能して、蛇がどうあがいても動きが取れなくなる。
フンッ、予想通り、作戦の勝利だ。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前５時半頃？ 草封じの峠にて あずさ
霞「うわ、ムカつく。」
あずさ「馬鹿にし過ぎたわね。100年早いわ。」
霞「はっ、100年生きてから言えっての。」
１００年か・・・。嫌なことを思い出してしまった。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前５時半頃？ 草封じの峠にて 蔭蔓
蔭蔓は疲労感に狼狽えながら、最初の地点、神那のいる地点に戻った。
蔭蔓「・・・どうも、飛ばされたときは命拾いしました。」
助けられたから礼を言う。これは不自然ではないだろう。
神那「・・・ええ。大したことじゃないわ。」
蔭蔓「あとは、将器が戻るのを待てばいい。」
霞「おい、モヤシ！！」
振り返ると、霞が指をさしている。霞がさした先には、鱗木の杭を十数本打ち込まれた惨めな大蛇がいるはずだ。しかし、実際には、灰大蛇は自分の身体を少しずつ溶かしては再生し、徐々に徐々に鱗木の杭から抜け出し始めている。
体を溶かすスピードはかなり遅いことが唯一の救いだが、５分もあれば、杭一本は抜けられてしまうだろう。
蔭蔓「うわ。」
あずさ「いけるの！？」
蔭蔓「わからん。」
神那「行くわよ。」
蔭蔓「・・・ああ。」
蔭蔓はあと8本も鱗木を打てば魔力切れを起こしそうだったが、神那は、魔力に十分な余裕があるようだ。
昔、彼女の攻撃の限界回数を聞いたが、今日は既にその回数ぐらいの光を放っている。彼女のキレのある動きから察して、やはりそれも嘘だったということなのだろう。ならば、蔭蔓、将器、あずさなどとは桁違いに魔法を使えることになる。
こいつ、いったい何者なんだ・・・。
蔭蔓「とりあえず、魔力を使い果たすまで同じことを繰り返すまでだ。後戻りはできない。」
神那「ええ。」
蔭蔓と抜けられそうになっては打ち直し、打ち直し、打ち直した。
蔭蔓「鱗木！！」
神那「終焉光！！」
・・・もう20分ぐらいは稼いだだろうか。なら、後同じぐらい稼げれば十分だろう。
わかってはいたものの、ついに魔力が底をついた。まいった。こればっかりはどうにもならない。自分の魔法には自信があるが、敵も味方も今回は桁が違いすぎるのだ。例えていうなら、象同士の喧嘩に、乱入した鼠が蔭蔓だ。神那もあずさも気づいているだろう。少なくとも、隣で魔法を打っている神那の表情は暗かった。
霞「ちょっと、止まってないで、早くしないと。」
蔭蔓「・・・そろそろ限界なんだ・・・。」
霞「あ、力尽きたか・・・。」
霞とあずさが駆け寄ってきた。
蔭蔓「はい、そうです。弱くてごめんなさいね・・・。」
あずさ「将器さえ帰ってくればもう撤退するだけなのに・・・。」
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前６時半頃？ 草封じの峠にて 将器
将器は遺跡の中心部にいた。中心部には、入口の門と同じ青みの強い黒色の金属でできた、大小さまざまな球体が岩石に紛れて横たわっている。見たこともない不気味な光景に思わず、目を疑ってしまう。
しかし、一際大きい球が中心部に一つあった。それは、将器の身長ぐらいの半径を持つ球体で、円形の穴が開いている。
これじゃないのか？
将器は直感に従って、その中に入った。
大きな蛇じゃ、唯一治療ができるあずさが戦線離脱できない。けど本当は、あずさが来た方が良かったんだろうな・・・。
内部はやはり球をくりぬいたような空洞だったが、壁面に、将器の顔ぐらいの大きさの円形の渦巻状の指紋のようなものが一面に、周密に刻まれている。
宗教的な模様？それか、暗号、言語の類か？どれも、俺向きじゃないんだが・・・。やっぱりこの計画、探しに行く人間、間違っているだろ。
将器は後ずさると、左足に金属がぶつかる音がした。見れば、黒い金属の人差し指ぐらいの直方体が足の横にあるではないか。
将器「あ。」
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前５時半頃？ 草封じの峠にて 蔭蔓
霞「全くだらしない。」
蔭蔓「自分で自分を解かしてくること想定していませんでした。」
あずさ「今、するべき後悔じゃないわ。」
霞が構えると、蔭蔓が埋めるはずだった蛇の喉の穴に、突如、白い何かがグサリと刺さった。
そういえば、霞の手から地面に何か生えているな・・・。
あずさ「今度は何？」
凝視すると、白い何かは巨大な土筆のような形状をしているが、材質は水晶か何かのようだ。曇り空から微々たる光を集めて、巨大な土筆は不気味に輝いている。
そして、巨大な土筆で、蔭蔓が思い当たる植物はただ一種類。
霞「蘆木！」
蔭蔓「シダ植物の蘆木・・・。」
霞「御名答。」
神那「あれは、植物じゃなくてクリスタルに見えるけれど・・・。」
霞「クリスタル？そんなんじゃないよ。あれ、ダイアモンドだから。」
蔭蔓「どうなってんのかは知らないが・・・。後は頼んだ！」
霞「あっさり、引き下がるのかい・・・。まぁ任せな。」
蘆木と言えば、鱗木に並ぶ巨大なシダ植物だ。その形状は土筆のスギナそのもの。先端がボタンのように機能することはないだろうが、ダイアモンドならば、無数の返し針のように機能して蛇の動きを封じることができるかもしれない！
霞はおそらく、地下茎を使って、峠一帯に既に魔法の仕掛けをしたのではないだろうか。だとすればどこからでも、植物を操ることができる。今、この峠一帯は、彼女の場になっていることになる。
あずさ「これなら時間が稼げるわ。悔しいけど、確かにあなたの実力も認めてあげるわ。」
後は、本当に将器を待って撤退するだけだ。
霞「まだ、あのワンコは帰ってこないのかよ。」
あずさ「少し遅いわね。」
あずさは、冷静に時計を確認した。
神那「霞、できる！？」
霞「余裕だよっ！！」
霞と神那は灰大蛇の動きを封じ続けた。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前６時頃 草封じの峠、遺跡中心部にて 将器
目的の品らしきものを見つけるところまではいきすぎなほどうまくいった。問題は、それを拾って、懐の中にしまってからだった。
将器が黒い球体の建物を出ると、あれらがいた。
今、将器は大小さまざまな色蛇に囲まれている。
将器「倒しきるしかないな。」
将器は刀を抜き、大地から抜き取った水を構えた。水分を含んだ物体から無理やり、水分だけ抜き取ることができるようになったのだ。もちろん、魔獣からだって抜き取れる。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前６時１2分 草封じの峠にて あずさ
将器が帰ってきた。全身に魔獣の体液が付着している。将器はあずさの肩を軽くたたいた。
あずさ「無事でよかった。」
将器「こっちは、抜かりないぜ。多分な。」
あずさ「多分？まぁ、全員無事に帰ってからにしましょう。」
そのときだった。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 神那
まさかそんなことになるとは思わなかった。
将器が戻って、霞と蔭蔓のいる、元の位置に戻り、あずさが将器と無事合流したその時だった。
神那「蔭蔓、危ないっ！！」
灰大蛇が口の中から舌を出したかと思えば、舌の先端は蔭蔓を丸呑みできるほどの大きさの大蛇だった。気づいたときには、蛇の頭は蔭蔓のとなりにあった。神那にできることはただ一つだった。
神那は蔭蔓を突き飛ばし、代わりに頭から噛まれた。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 蔭蔓
蔭蔓「嘘、だろ・・・。」
辺り一面に神那の血が飛び散った。
目の前で、一度は蔭蔓を追い詰めた魔女は、底知れぬ魔力を持つ正体不明の天才は、何度も蔭蔓の命を救った女性は、「早く・・・。」といって動かなくなった。死んだのだろうか。
途端、灰大蛇は暴れ出した。
この蛇、狙ってやがったな・・・。
今なすべき、合理的な選択は出ている。撤退だ。
しかし、できなかった。誰もがその場に凍り付いた。
神那が、やられた。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 神那
神那はまだ生きている。
たとえ、私の力、この忌まわしき力を使ってでもアミ魔の皆を守ること。私は、私の誓いを守る。
私はあるまじ木忌だ。この世界で最も魔法に愛された存在だ。存在する天災だ。私は守る。仲間を生かす。
神那は魔力を解き放った。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 蔭蔓
次の瞬間起きたことは、完全に蔭蔓の理解を超えていた。
神那「我、力を解き放つ。わが身に宿りし、一ッ葉よ、忌まわしき大蛇を討て！！」
ぐったりしていた神那が、突然叫び出した。それはいい。まだ彼女は生きていた。
しかし、それだけではなかった。彼女の全身に一ッ葉が生え始め、手足には鱗が生え、関節は龍のように盛り上がり、舌の蛇の頭部は蒸発して無くなった。そしてそこには、彼女の手よりも長く立派な2本の角があった。神那は人間ではなくなっていた。
本当に、人間じゃなかったんだな
明け方の雲のような淡い青紫色のしなやかな髪をたなびかせながら、神那は曇り空へ飛びあがった。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 神那
時間はない、怪我をしていることには変わりない。恐らく後一回魔法を撃てば気絶するだろう。倒せる保証はない。
できるだけ高く飛び、ありったけの一ッ葉を放つ。ものすごい勢いで灰大蛇の全身は一ッ葉で覆われ、蛇は呻いた。無理もない、全身の魔力を吸われてしまったのだから。そして、にじみ出る蛇の魔力を吸って、一ッ葉は勝手に成長した。もちろん、成長に制限はかけていない。
壊しつくせ、私の一ッ葉。
逃げようと、必死に動く蛇の努力はむなしく終わり、魔力を吸い取られては何もできない。
私、皆を助けられたかな・・・。
神那は空中で気絶した。
■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□
８月８日（水） 午前6時頃 草封じの峠にて 蔭蔓
蔭蔓は、力を振り絞って鱗木を生やした。それに自ら乗り空中で神那を受け止めた。
蔭蔓「悪かった。本当にごめん・・・。」
神那は気を失っており、噛まれた個所から青灰の血がひしひしと流れ続けている。
蔭蔓「あずさ。頼む。神那を助けてくれぇ・・・。」
頼りなくわめいた。
人間じゃないとかどうでもいい。助けないといけないんだ。
霞「まず、降りろよ。」
確かに・・・。
霞が蘆木を複数、鱗木の隣に生やしたので、神那を背負い、日陰蔓で彼女を背中に結わき付け、蘆木を伝いながら、何とか降りた。
あずさ「治療したいところだけど、あれを見て。」
最初から、あのやばい植物で蛇を一撃で仕留められたのではないかと、ふと思い浮かんだが、それは無理だったとすぐに判明した。
骨と皮だけになったと思われた灰大蛇は、霧のように離散して一ッ葉の外へはい出てからアメーバ状になり、集合して再び個体を形成し始めた。それはとても鈍かったが、ここにはもういられない。
将器「切り替えるんだ皆。それが、神那を助けることにもつながる。」
蔭蔓「わかってるさ。」
蔭蔓は神那を負ぶったまま、全員が遺跡の外にあるヘリアンフォラに走った。
霞「あんたから入りな。殿はワンコね。」
将器「なんだよ、ワンコって。」
あずさ「時間がない。急いで。」
将器「おうよ。」
ロープを登って、ヘリアンフォラ畑に戻った。日陰蔓を細胞死させて、神那を草むらに寝かせた。ひとまず、服を切って傷口を抑え始めた。
仮に神那がまだ俺を騙していることがあるとしても、彼女は命の危険を冒して、何度も俺を守ってくれていた。むしろ、彼女を上手く利用していたのは俺だったのかもしれない。
