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1章44話『木忌まわしき力への決断』

８月1日（水）　午前10時半頃　繋木《ツナギ》氏の館にて　霞《カスミ》

　話し合いが終わり、面倒な4人組を別室に退かせると、霞《カスミ》は早速繋木《ツナギ》を問い詰めた。

霞《カスミ》「あそこに4人を行かせるつもりなの。」

創《ハジメ》「もちろんだとも。」

　創《ハジメ》は極めて自信があるようにいってみせた。

霞《カスミ》「あたしたちで無理だったのに、できるわけがないでしょ。あんたもうちょい深く考えたらどうなの。」

創《ハジメ》「ちょいちょい、一応恩人に向かって、あんたってなにさ。あんたって。泣いちゃうよ。」

　霞《カスミ》は軽蔑の眼差しを向けた。繋木《ツナギ》はため息をついてから弁解を言い始めた。

創《ハジメ》「聞くところによると、あの髪の短い方の少女はあれだ。」

霞《カスミ》「あれって・・・。まさか。」

創《ハジメ》「ああ。その通り。」

　霞《カスミ》は一瞬、耳を疑った。そんなことがありうるのだろうか。

霞《カスミ》「あのこが・・・嘘でしょ！？でも、人間にしか見えないけど・・・。」

創《ハジメ》「人型なだけだろう。」

霞《カスミ》「なら・・・。」

　霞《カスミ》は暫らく下を向いて黙り込んだ。なら、繋木《ツナギ》の行動が無謀ではない。が、おとなしく引き下がるのは性分じゃない。すぐに顔を上げた反撃に出た。

霞《カスミ》「あんまり滅茶苦茶言っていると、夕食、イナゴのから揚げにしますから。」

　すると、少し得意げな繋木《ツナギ》の顔から、笑みが一瞬だけ消えた。

創《ハジメ》「本当にそれはやめてね！！虫料理とかしゃれにならないから！！蒸した幼虫《ようちゅう》パンとかほんとやめてね！！！蒸した幼虫《むし》パンだって。僕天才！！！」

　あら、追撃が必要のようね。

霞《カスミ》「さすが、食虫植物《ヘリアンフォラ》使い。一人で食べてください。私は遠慮します。」

創《ハジメ》「失礼な。僕のヘリアンフォラ・ダーク・マジョールはただの虫は食べないぞ！？君こそ、感想を聞かせてほしい。彼についての。」

　答えたくないことだ。撤退しよう。

霞《カスミ》「・・・いつかね。それと、今回は、私も同行するわ。」

創《ハジメ》「わかった。」

　繋木《ツナギ》が、次の口を開かないうちに、霞《カスミ》は作業に取り掛かるため、台所に向かっていた。

８月３日（金）　午前６時半頃　館の裏庭にて　神那《カンナ》

　蔭蔓《カゲル》の怪我が治るまでの数日、準備も兼ねて繋木《ツナギ》氏の館に4人は泊まることになった。霞《カスミ》という少女は、館の家事を担当しているようだったけれど、かなり自由にしているように見えた。色々聞きたいこともあったけれど、相変わらずの不愛想ぶりで、神那《カンナ》はあまり質問することはしなかった。

　4人はと言えば、お互い食事のときや、集まるとき以外は積極的に会話することはあまりなく、静かにそれぞれ自分のしたいことをしていた。神那《カンナ》の予定の無い休日の過ごし方は決まっていて、朝食後にはすぐ自主稽古に向かった。

　神那《カンナ》は裏庭の少し開けた場所に一際美しい赤い幹のシダの樹が植わっていることに気が付いた。なんとなく引かれて、そこで稽古をすることにした。が、今日はあまり集中することができず、休憩するとその赤い樹の下に座り込んだ。

　蔭蔓《カゲル》に言われて気付いたことがある。それは、私は私なりに、白銀寮から抜け出すためにできることをしてきたつもりだったけれど、私が思っていた以上に、私は私のことしか考えていなかったこと。

　皆私を心のどこかでは軽蔑しているのだろう。あたりまえだ。私は罪をおかしながら、そうするしかなかったと言って、その立場から自由になりたいとさえ願っているのだから。自分だけは助かりたいといっているのだから。そんな都合のいい人を誰が、認められるというの？

　でも、私は生きるって決めたんだ。ウジ虫のように這いずってでも生きてゆくって。私がどんなものだって、明るい未来が待っていなくたって。あのときそう決めたんだ。兄さんにそう伝えたのだから。兄さんは私を信じて逝ったのだから。私は過去の私の気持ちも、兄さんが最期に作ったあの笑顔も決して裏切りはしないんだ。

　だけれど、私は罪深い。私は、私が助けると誓っていた蔭蔓《カゲル》さえ傷つけた。いくつもの取り返しがつかないことをした。それなのにあずさや将器《ショウキ》には気をつかわせて。話し合うことから逃げて。けれども黙って一緒にいて。私はなんてずるいのだろう。なんて救い難いのだろう———。

　このままではいけない。もっと役に立たなければいけない。蔭蔓《カゲル》と巻き込んでしまった２人を助けるために。３人がまたラルタロス魔法学校に戻れるようにするために。今までに犯してしまった、償いきれない罪を、それでも償おうとするために。償い続けるために。それなしに、私は生きていてはいけない。私がのうのうと生きることなんて、決して許されることはない。

　でも、どうすれば、どうすれば、どうすれば、どうすれば・・・・・・。

　気づけば神那《カンナ》は泣いていた。赤い大きな松葉蘭《シダ》の樹の下で。

　　いけない。

　神那《カンナ》は我に返った。そして、稽古を再開した。

　少なくとも、今できることはすべて、3人のためにできることはすべてしなければ。

　そう考えると何をすればいいかということは明らかにも思えた。いや、明らかというより、他に方法が思いつかないだけだ。あの最悪の方法以外には。今まで頑なに使わなかった方法以外には。

　でも、でも、3人は助ける。たとえ、私の力、この忌まわしき力を使ってでも・・・。