1章18話『黒ローブを探して1：結界石は買い占められた。』
初めての魔獣狩りの翌日 朝方 寮の外のシダ樹林にて 蔭蔓
あくる日、将器が怪我のため魔獣狩りは中止になったので、植物魔法研究会の活動に行くといって、寮を出た。
当然ながら、植物魔法研究会には行かない。
蔭蔓は、昨日着たものとは別のローブと面、結界石、ガイドブックなどを持った。いずれも、なけなしの貯金を崩して買ったものだ。
あずさや神那にはもちろん、将器にも支度の様子は見られていない。
問題は、どこでローブに着替えるかだ。黒ローブ探しをする都合上、着替えるところを誰にも見られたくない。
3人と別れを告げると、蔭蔓はそそくさとラルタロスの街に向かった。
この際だから、寮と街の位置関係について軽く触れておこう。東側の街と西側の森のちょうど中間地点に、寮は位置している。
東の街、ラルタロスへ向かうには、まず、シダ樹林を暫らく進んだ後、２００メートルぐらいの橋を渡ることになる。下は大河だが、急な崖になっており、釣り人はいない。そして、橋を抜けると再びシダ樹林に入る。２キロメートルほどある林を抜けると、ラルタロスの街が見えてくる。
今は一つ目のシダ樹林の細道を街へ進んでいる。この道はラルタロス魔法学校への通学路で、最低限の舗装がなされており、最低限の防御結界が張られている。しかし、通るたびに体長１～３メートル程度の色蛇に出くわす。
今日も当然出くわしたが、小型の色蛇は全く稼ぎにならないし、何しろ時間が惜しかったので攻撃されない限りは無視して進んだ。
どうでもいいけど、どうしてこんなに色蛇ばかり大量にいるのだろうか。
そうこうしているうちに、通学路の一番樹木が鬱蒼としている辺りにたどり着いた。
蔭蔓は辺りを見回して、誰にも追尾されていないことを入念に確認した。
その後、持ってきた結界石を１個発効させた。そして、少々危険だが、道をはずれて魔獣の巣くうシダ樹林に入った。
森の中は色蛇が少なからず潜んでいるものの、この辺りではせいぜい体長４メートルが限度のようだ。
といっても結界石がなかったらかなり危険な森であることは確かで、赤、紫、青、黒など様々な体色の色蛇が木々や地面を這っている。
ただ、結界石を発効させている今、この程度の個体なら、逃げはすれども襲ってはこないだろう。刺激しなければの話だが・・・。
こないよね？
慎重に進んでいくと、大きな鱗木、蘆木が円周を描くように立ち並び周囲からは中が見えない場所を見つけた。
ここがいいか。
中にはいり、周囲に人はいないことを何度も確認してから、素早く着替えた。
落としたものはないよな。
そして、来た道を慎重に戻った。一度、緑の体長４メートルの色蛇と目が合ってしまったが、軽く頭を垂れたら襲ってこなかった。刺激しないで済んだらしい。
その後も、足音を立てないように、蛇にうっかり近づかないようにと気を付けながら戻った。
道に戻ると、体が震え、橋まで駆け足で走った。魔獣の森を一人で探検したのは初めてだから無理もない。森を再び越えて、ついに、新しい全身ローブに面の姿で、街の門をくぐった。
さて、黒ローブ探しの時間だ。
街には全身を隠している人間が一定数いるので、蔭蔓だけ目立つということはない。ただその姿は、自身が魔法使いであることを証明してもいる。
手始めに、ラルタロスに来て二日目に将器、あずさと供にラルタロスの街に行ったときに訪れた『マイケルおじさんの魔獣専門店』に入った。ちなみに、魔獣専門店と書いてあるが、売っているのは魔獣ではなく魔獣狩り用の道具だ。
入店すると、いつものごとくレジの椅子でコーヒーを片手にマイケルおじさんが魔獣狩り用の週刊誌『魔物週刊』を読んでいる。
マイケル「いらっしゃい？」
マイケルは蔭蔓の姿を見て、飲もうとしていたコーヒーを机において立ち上がった。
蔭蔓「あの・・・少しお尋ねしたいことがあるのですが。」
マイケル「・・・なんじゃね・・・。」
蔭蔓「最近おかしなことはありませんでしたか。怪しい人物を見かけたとか・・・。」
蔭蔓は声を低くして話した。これで少しは大人に変装しているように見えるだろうか。
いやぁ、こんな訊き方じゃあ、意味ないか。
マイケル「お客さんが怪しいがね。」
お褒めに預かり光栄ですとでも言ってやりたいところだが、ここでこのスタイルを貫かないと、変装した意味がなくなっちゃうんですよね。
蔭蔓「いやぁ、生まれつきでして。」
頭を掻こうとしたがフードに邪魔された。
確かに、生まれつき怪しいかもしれない。
蔭蔓「危険な物品を購入した人物でもいいです。全身、真っ黒なウィザードローブを身にまとっていたならなお嬉しいですが・・・。」
マイケルの両目がカエルの面を透視しているかのように鋭い。
マイケル「ふむ・・・。うちで扱っているものの殆どは、使い方によってはかなり危険なものばかりじゃからのう。それに、黒いウィザードローブをまとった人間など、いくらでもおるじゃろう。」
蔭蔓「ですよねぇ～。」
蔭蔓「じゃなくて、そうですよね・・・ですねっ！」
しゃべり方一つで個人を特定するのには十分だったりする。だから、急いで標準の敬語にした。しかし、マイケルの警戒を解くには今のドジがよい働きをしたらしい。
彼は再びレジの後ろの椅子に腰かけた。
マイケル「しかし、最近、早朝に入荷したばかりの結界石を倉庫にあるだけ全て買い上げていく客が増えとると、魔法用品屋の知り合いがいっとったのう。ここにも、4月に何回かそういう客が来おった。」
買い占めとはまた極端な。
蔭蔓「興味深いですね。詳しくお聞かせくださいますか。」
マイケル「確かに、全身ウィザードローブを着た連中が２，３人だ。あと全員、あんたがしとるような面をしとったよ。まあ、珍しい恰好でもないがのう。」
マイケルは飲みかけのコーヒーカップを手に持った。
蔭蔓「同じ客ですか。」
コーヒーを飲み干すし「よく覚えとらんが、かもしれんな。」というと、その後は何度か確かめるように頷いた。
蔭蔓「そうですか・・・。」
小さなことかもしれないけれど、複数の店で結界石の買い占めが頻発しているらしい。結界石一箱は５００個以上。魔獣狩りのセットが買いだめするにしても多すぎる。
単に結界石の需要があがっているのだろうか。それとも、物好きが買い集めているのだろうか。
マイケルは二杯目のコーヒーを入れると、飲み始めた。
蔭蔓「他に、気づいたことはありますか。」
マイケル「ふーむ、このくらいかのう。」
ゆっくりと、2杯目を飲みながら、マイケルは行った。ゆっくり飲みたいから早く帰れと目が言っている。
蔭蔓「わかりました。わざわざありがとうございます。このハーブ買っていきますね。」
蔭蔓はたまたま目に入ったハーブ、とはいえ、単価が他の倍で将器の傷にも効くハーブを購入した。
これはどこにでもある品物で、手袋もしているので、購入することで個人を特定されることはないだろう。植物魔法研究会にあったことにすればいい。
マイケル「坊ちゃん。そういった動きについて知りたいのなら、マスクカフェにも行ってみるとよいぞ。」
あ、バレてる。
蔭蔓「マスクカフェ？なんですかそれは。」
マイケル「地図にはのっとる。とりあえず、行ってみぃ。」
あら、そうですか。
蔭蔓「どうもありがとうございます。」
蔭蔓は店を後にした。
結界石ねぇ。
仮にローブに仲間がいて、仲間とともにローブが集めているとしたら、なぜわざわざ小売りで買い占めるのかがわからない。たくさん必要なら、卸売りから安く購入すればいいだろ。
ちょっと行ってみるか。
蔭蔓は持参したラルタロスガイドブックを取り出して、近くの卸売市場に行った。
蔭蔓「結界石を購入しに来ました。」
尋ねるところまでは良かったのだが「契約した業者でないと取引してない。」と門前払いを受けた。ただ、ここで引く蔭蔓様ではない。
蔭蔓「それでは、見学ということで。」
粘り強く頼み込むと「なら、面を外してもらう。それがここでの決まりだ。」と頑なに断られた。
なるほど。確かに、契約書を取り交わすのは可能だとしても、面を外す必要があるとなれば話は別だ。商売目的でないなら、契約を取り交わすメリットも少ないのだろう。
けれども、契約者であるという履歴が残ってしまう。
とすると、何等かの秘密裏に活動している組織が、匿名で購入できることをいいことに、小売りで結界石を買い占めている可能性は残る。でも、結界石を集めて何に使うというのだろうか。
とりあえず、ガイドブックを取り出してマスクカフェを探し出すと、“マスク越しに、あなたの運命の人に出会えるかもしれないカフェテリア（二十歳以上）”であることが分かった。なるほど、マスクをしていれば、相手を容姿ではなく精神性で判断するほかない、といいたいらしい。
出会い系を装った情報交換の場と読み替えていいだろう。
マスクカフェ『マスクカフェ・ラルタロス』は、『マイケルおじさんの魔獣専門店』の3つ先の通りにあった。小さなカフェで、レストランのある建物の地下一階に位置していた。蛍光の緑色に塗装された木製の階段を一段一段下っていき、中に入った。
床、壁面、天井と黒く、蛍光灯もパープルやイエローと毒々しい。床から生えた１メートル程度の巨大な黒いキノコの笠が水平に薄く円盤形に開いて、テーブルの役割を果たしている。
各テーブルには3～4人の灰色や黒色の全身ローブと面を身につけた人間が座っており、歓談している。歓談の内容は音楽が五月蠅くて聞こえない。
ウエイター「お客さん、成人かい。」
店員は蔭蔓にせまった。
蔭蔓「２１。」
実際、蔭蔓は自分の本当の年齢を知らなかったのでこれは嘘じゃなく、予想ということもできるのだ。はっはっはっ。
ウエイター「畏まり。」
意外にあっさり信じられたのが気味悪いが、何はともあれ、入ることはできた。
いやまてよ。マスク外さないのだから、年齢制限なんてないも同然ということか。
奥の黒キノコのテーブルに空席があったので座った。相席することになるのは、背が高く細身で暗い鼠色の全身ローブに鶏の仮面を付けた男性らしき人物と、それより小柄で、黒いローブにカメレオンの仮面を付けた人物だ。カメレオンのほうは女性だろう。
しばらく、挨拶などをしていたが、ある時、鶏が切り出した。
ニワトリ「で、ご用件は。」
