ＡＩ少女の転生特典

第42話 判断

　二層は、一層とは別の場所だった。

　通路の幅は同じか、むしろわずかに広い。しかし天井が低くなった。立ち上がれば頭が届きそうな高さ。恒一は背が低いので問題なかったが、ベックは何度か屈んで進んだ。空気が重かった。一層の冷たく湿った空気とも違う——もっと密度がある。肺に入るたびに、少し抵抗がある。

「深くなるほど空気の質が変わる」

　ヘルマが前を歩きながら言った。聞かれる前に答える口調だった。

「呼吸がきつくなったら報告しろ。意識しないと気づかないまま消耗する」

「はい」

「ノル」

「敵意感知(センスエネミー)、起動中です。今のところ近くに反応なし」

　二層の通路は、一層と構造が異なっていた。分岐が少ない。代わりに通路が緩く湾曲していた。真っすぐに見えて、少しずつ方向が変わる。方向感覚を維持するには、角度の変化を蓄積していく必要があった。恒一は歩きながら計算していた。いま、入口からどちらの方角を向いているか。

「コウイチ。現在の方向は」

「南南東。入口から見て、一層の南区画とほぼ同じ方向に進んでいます」

「合っている」

　変異動物の気配は、最初は少なかった。魔力感知(センスオーラ)に引っかかる反応が、一層よりも散漫だった。居ないのではなく——恒一はそう感じた——どこかにまとまっていない。一層の変異動物は縄張りを持ち、定点に留まる個体が多かった。二層の反応は、散らばっていた。

　三十分ほど進んだところで、変化が起きた。

　反応が、動いていた。

　一体ではなく、複数。三体、四体——数えるうちにも増えた。七、八体。二層の奥の方から、こちらへ向かって動いている。いや、違う。こちらを目指しているのではない。

「ヘルマさん」

　恒一が低い声で言った。ヘルマが振り返った。

「魔力感知(センスオーラ)で確認中です。前方から変異動物の反応が複数——ただし、こちらに向かっているのではないと思います」

「どういうことだ」

「移動方向が一定ではありません。奥から手前へ、一方向に向かっているように見えますが——横にも散っています。何かから離れているような動き方です」

　ヘルマが立ち止まった。右手が上がった。全員が止まった。

　ヘルマが壁に左手を当てた。目を閉じた。数秒、動かなかった。精霊への問いかけ——恒一には声も動作も見えなかったが、それをやっていることは何度か見て知っていた。

　ヘルマの眉がわずかに動いた。

「……地盤が湿っている」

　低い声だった。自分へ向けた言葉のように聞こえた。

「一層より湿度が高い、というだけですか」

　ヘルマは答えずに、もう少し手を壁に当てていた。

「違う。局所的に水分が増えている。地盤の中に水が入り込んでいる——地下水脈が近い」

　恒一は天井を見上げた。ところどころ、岩肌の表面が濡れていた。水が滲んでいる。点ではなく、面として。一層でも湿っている箇所はあったが、こういう形ではなかった。

「変異動物が逃げているのは——」

「水が来るからかもしれません」

　恒一が言い終える前に、自分でそこに辿り着いた。

「地下水脈が動いている。変異動物はそれを感知して、水のない方へ移動している。この通路は、低い方向に進んでいます」

　ヘルマの目が少し変わった。

「根拠は」

「通路の傾斜です。入坑してから緩やかに下り続けています。湾曲と傾斜が重なって、気づきにくくなっていますが——体感で、入口より三から四ひろ低い位置にいると思います。水は低い方に流れる」

　沈黙があった。三秒か、五秒か。ヘルマが再び壁に手を当てた。今度は時間をかけた。

「……水脈の移動が確認できた。量は小さいが、方向が悪い。この先の地盤に向かっている」

　ヘルマが手を離した。全員を見た。

「撤退する」

　ノルが一瞬「え」と言いかけた。しかし口を閉じた。ベックはすでに来た方向を向いていた。

「コウイチ、先頭。一層出口まで最短で戻れ」

　恒一は頷いて、前に出た。来た道を頭の中で逆走した。湾曲の角度、分岐の位置、天井の高さが変わる地点——全部記録してある。歩きながら思い出しているのではなく、体が向かう方向を知っていた。

　五分かかったか、かからなかったか。一層の通路に入った。天井が高くなった。空気の圧が変わった。恒一は少しだけ呼吸が楽になるのを感じた。

　そのとき、後ろから音がした。

　低い、地鳴りのような音だった。一秒、二秒続いて、止んだ。次に水の音が混じった。遠かったが、確かに聞こえた。流れる音。

「速くしろ」

　ヘルマの声は平静だったが、歩幅が広くなっていた。

　入坑口まで出た。地上の光。恒一は出口で立ち止まって、後ろを確認した。ヘルマ、ノル、ベックの順で出てきた。全員の顔を見た。怪我はない。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「今のは」

　ノルが言った。

「地下水脈の浸水だ。規模は小さいが、あの通路は使えなくなった」

「もし進んでたら」

「最悪、引き返す通路が塞がれていた可能性がある。水が満ちれば、出られなくなる」

　ノルが口を閉じた。

　ヘルマが恒一を見た。

「変異動物の動きに気づいたのは」

「魔力感知(センスオーラ)でです。個体数の増減より、移動方向が一定だったのが気になりました」

「通路の傾斜は」

「意識して測っていたわけではないですが——歩くうちに、来た道との感触の差が蓄積されていました。下り坂の感覚は、体が覚える」

　ヘルマが少しの間、黙った。

「……新入りにしては目がいいな」

　それだけだった。評価でも称賛でもなく、観察の言葉だった。しかし恒一にはそれで十分だった。

　ドラク商会に戻った。報告書を書いた。二層東通路の地下水脈移動。通路の傾斜と変異動物の移動パターン。浸水の音を確認した時刻。採取量はゼロ。しかし——無事帰還。ヘルマの三原則の二番目を、今日も果たした。

　夜、ユミナの部屋の扉を叩いた。

「今日は二層に入った」

「怪我は」

「ない。途中で戻った」

「……何かあったんですね」

　問い方だった。確認ではなく、わかっている上での。

「地下水脈の移動。変異動物の動きで気づいた」

　ユミナが少し考えた。

「二層の地下水脈は、文献解析部門でも把握しきれていません。流路が複雑で、碑文の記録と現状が一致していない部分が多い」

「古い記録と今が違う？」

「ダンジョンは変化します。静止していない。百年前の地図は、今のダンジョンの地図とは別物です」

　恒一は頷いた。変化し続けているもの、という理解が加わった。均衡しているが、その均衡は固定されていない。

「今日の情報は報告書に入れるか」

「入れてください。文献解析部門に共有します」

　それだけだった。恒一は自分の部屋に戻った。

　ベッドに腰を下ろした。今日の帰りの通路を、もう一度頭の中で辿った。湾曲して緩やかに下っていく道。地鳴りと水音。

　変異動物が逃げていた方向を正しく読めたのは、経験ではなかった。会社で似たことを見てきた——会議室の人間が一斉に出口の方を向く時、廊下で何かが起きている。誰も明示しないが、体は知っている。変異動物は同じことをしていた。ただ、規模が命に関わるだけで。

　読めたから良かった。

　読めなかったら——考えて、止めた。今日の仕事は終わっている。