ＡＩ少女の転生特典

第30話 準備

　朝食の席で、切り出した。

　宿の食堂。木の机に、パンと茶と干し肉の皿。朝の光が窓から差して、机の上に四角い影を作っている。他の宿泊客はまだ降りてきていない。食堂には恒一とユミナの二人だけだった。

　恒一はパンをちぎりながら——ちぎる手を止めた。

「ユミナ。話がある」

　ユミナが茶の杯を持つ手を止めた。恒一を見た。琥珀色の瞳。朝の光を受けて、少しだけ明るく見える。

「はい」

「エルセアに行こうと思う」

　ユミナの瞳が、微かに揺れた。しかし声は静かだった。

「……エルセアに」

「中央ダンジョンがある。ダンジョン産の魔力石は、この大陸で一番濃い」

　恒一はパンを机に置いた。言葉を選んだ。用意してきた言葉ではなく、今この場で出てくる言葉を。

「文献魔法(アーカイブアーツ)使いの消耗に効くと聞いた。魔力石を砕いた溶液か、原石を身につけることで魔力の回復を促せるらしい。——ユミナ。お前の消耗に、効くかもしれない」

　ユミナの手が、杯を握ったまま止まっていた。指が白い。力が入っている。

　長い沈黙があった。食堂の窓の外で、通りを歩く人の足音が聞こえた。荷車の車輪。鳥の声。朝のエリンの音。

「……どこで、聞いたんですか」

「ダラさんから。それから、ギルドの二階の書架で自分で調べた」

「ダラさん」

　ユミナは杯を机に置いた。小さな音。茶の表面がわずかに揺れた。

「エルセアの冒険会社に入れば、現地で魔力石が買える。エリンの市場価格の三分の一か四分の一だ。収入も上がる。——ダラさんがドラク商会という会社への紹介状を書いてくれた」

　恒一は内ポケットから紹介状を出した。畳んだ羊皮紙を机の上に置いた。ユミナの目がそれに落ちた。

「提案だ。命令じゃない。ユミナが判断してくれ。俺は——材料を揃えただけだ」

　恒一はそう言って、ユミナの反応を待った。

　ユミナは紹介状を見ていた。見ていたが、文字を読んでいるのではなかった。視線が紙の上を滑っている。焦点が合っていない。考えている。何かを——処理している。

　やがてユミナが顔を上げた。

「恒一さん」

「ああ」

「中央ダンジョン産の魔力石が消耗に効くという情報は——正しいです。私も知っていました」

　恒一の手が、膝の上で止まった。

　知っていた。ユミナは——知っていた。

「なぜ、言わなかった」

　声が、予想より硬くなった。恒一は自分の声の硬さに驚いた。

　ユミナは目を伏せた。一拍。

「エリンでは手が届かなかったからです。市場価格で金貨十枚。私の研究給では——」

「それだけか」

　恒一は自分の口から出た言葉に、また驚いた。踏み込んでいる。境界線を越えている。しかし——止められなかった。

　ユミナの指が、机の上で小さく動いた。紹介状の端に触れて、離れた。

「……それだけでは、ありません」

　ユミナの声が、少しだけ低くなった。

「エリンを離れれば——私は学院の導師ではなくなります。少なくとも、今のような立場ではいられない。休職という形は取れますが、審議会の状況を考えると……戻れる保証はありません」

　恒一は黙って聞いた。

　ユミナの声は静かだった。事務的だった。しかしその事務的な声の裏の真意が恒一には聞こえた。

　——ユミナは、そのために学院にいたのか。

　恒一の頭の中で、断片が繋がった。

　ユミナが二十年かけて導師の地位を築いたのは、研究のためだけではなかった。恒一がこの世界に来たとき——身元も戸籍もない、言葉も読めない十四歳の少年が、エリンで安全に暮らせる基盤を用意するためだった。導師の弟子。それがあるだけで、ギルドで登録ができた。保証人がいた。宿が借りられた。街の人間が恒一を「あの導師さまの弟子」として受け入れた。

　再構築(リライト)を行った時点で、ユミナは学院を離れることもできたはずだ。異端の嫌疑。審議会の圧力。孤立。それらすべてに耐えながら、ユミナはエリンに留まった。恒一の居場所を作るために。

　恒一はパンの皿を見ていた。見ていたが、パンは見えていなかった。

「ユミナ」

「はい」

「エルセアでは、冒険会社に所属すれば身元は会社が保証する。宿舎も出る。ダラさんの紹介状がある。——お前が学院にいなくても、俺は大丈夫だ」

　ユミナが恒一を見た。恒一も見返した。

「お前の消耗が止められるなら、学院の肩書きはいらない。——そもそも、お前がそのためにあの場所に残っていたなら」

　恒一は言葉を探した。正確な言葉を。

「それは——もう、十分だ」

　ユミナの表情が変わった。

　二十年間かけて作った顔——丁寧で、事務的で、隙のない顔——に、亀裂が入った。小さな亀裂だった。目元が震えた。唇が開きかけて、閉じた。眉の角度が変わった。

　恒一はその変化を見ていた。見逃さなかった。

　ユミナは右手で顔を覆った。左手は机の上に残っている。その左手が、微かに震えていた。

「——すみ、ません」

「謝るな」

「……はい」

　手が降りた。目が赤かった。しかし涙は出ていなかった。泣くことを、どこかの段階で止めたのだろう。ユミナは息を吸った。深く。吐いた。

「恒一さん。提案を、受けます」

　静かな声だった。震えが残っていたが、意志があった。

「エルセアに行きましょう。中央ダンジョンの魔力石——確かに、私の消耗に対する最善の選択肢です。学院の件は……休職届を出します。審議会の照会についても、書面で対応できます」

　ユミナの声が、徐々に事務的な声に戻っていった。戻っていくのを、恒一は見ていた。壁が修復されていく。しかし——さっきの亀裂を、恒一は見た。あの一瞬の揺らぎを。

「準備に何日かかる」

「三日あれば。研究資料の整理と、学院への届出。あとは——荷物はそれほどありません」

「俺もギルドに届を出す。ダラさんに報告する。馬車の手配も調べておく」

　ユミナは頷いた。

　二人は朝食の残りを食べた。パンはもう冷めていた。干し肉を噛んだ。塩気が強い。茶を飲んだ。ぬるくなっている。冷めた朝食だったが——恒一は全部食べた。ユミナも、いつもより多く食べた。パンを三切れ。いつもは二切れで止める。小さな差だが、恒一は見ていた。

「街道で十日から二週間だと聞いた。馬車が出ている」

「この時期なら十二日前後です。レヴァン街道を南下して、分岐点で東に折れます。途中に宿場が四つ。食料は宿場で調達できますが、保存食も持っていくべきです」

　ユミナの声が変わっていた。さっきの震えはもうない。情報を整理して伝える声。導師の声。二十年間使ってきた、最も慣れた声。

　しかし恒一は——その声の裏に、別のものを聞いていた。安堵だった。エリンを離れることへの安堵。学院の審議会から、ザイラントの監察官の視線から、距離を取れることへの。ユミナは口にしなかった。しかし声の速度が少しだけ速い。情報が滑らかに出てくる。体が前のめりだ。ユミナ自身も、エルセアに行く理由があった。恒一の消耗対策とは別の、ユミナ自身の理由が。

「費用は」

「馬車賃が一人金貨一枚。食費は一日銀貨二枚ほど。合わせて一人金貨三枚程度です。二人分で六枚。——恒一さんの貯蓄と私の研究給で、足ります」

「半分出す」

「いえ、私が——」

「半分出す」

　恒一は繰り返した。ユミナが口を閉じた。

「二人で行くんだ。費用も二人で出す」

　ユミナは恒一を見た。何かを言おうとして——やめた。小さく頷いた。

　食堂を出るとき、ユミナが立ち止まった。

「恒一さん」

「ああ」

「ダラさんに——お礼を、言ってもらえますか。紹介状のこと」

「自分で言えばいい」

「……そうですね」

　ユミナは小さく笑った。笑い方がぎこちなかった。慣れていない動作だ。しかし——笑った。

　恒一は階段を上がった。部屋に戻って、内ポケットから紹介状を出した。机の上に置いた。羊皮紙の角が朝の光を受けている。

　窓を開けた。冬の空気が入ってくる。冷たい。しかし今日は風が穏やかだった。通りの向こうに書庫塔が見える。壁面の文字列が朝の光に薄く光っている。

　三日。三日で準備を終えて、エリンを発つ。

　恒一は窓の外を見た。書庫塔。学院通り。石畳。パン屋の煙突から、薄い煙が上がっている。

　この街で恒一が得たものは——ダラとの出会いも、ギルドでの仕事も、灯火(ライト)も、冬のパンの味も——全部、ユミナの二十年の上に載っていた。

　その重さを、恒一は忘れないようにしようと思った。

　紹介状が机の上で、朝の光を受けていた。