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第三章：お前は私のものだと宣言してやろうか？

　日曜の午後。俺はなぜか、駅前のショッピングモールにいた。

　そして隣には、私服姿の葛城会長——いや、葛城さんがいる。

　“会長”と呼ぶのが当たり前だったのに、今日ばかりは、なぜかそれがしっくりこなかった。

　白のブラウスにグレーのロングカーディガン、黒のパンツという落ち着いた装い。

　制服とは違う雰囲気に、彼女の気品はより際立って見えた。

「神谷。遅い。庶民にしては健闘しているが、集合時間は守れ」

「駅の時計でピッタリでしたけど……」

「私は五分前集合を是とする。庶民の感覚に合わせてはならん」

　そんなやりとりも、もう慣れた。

　今日の目的は生徒会で使う備品の買い出し。だが、どこか遠足のような緊張感があったのは、俺だけじゃないはずだ。

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　まず向かったのは文具店だった。

「このファイルとこのインデックスラベル。あと、帳簿用紙。神谷、リストに従って選べ」

「わ、はいはい……あ、こっちの方が安いですけど？」

「価格ではなく、品質と信頼性が重要だ。庶民感覚は度外視せよ」

　ぶつぶつ言いつつも、結局は彼女の指定通りにカゴを満たしていく。

　制服姿しか知らなかった彼女が、街の空気に自然と馴染んで見えたのが不思議だった。

　すれ違う人が思わず振り返るのも、無理はない。俺も何度目かの視線をそっと送っていた。

「……なんだ、神谷。黙って見て」

「いや、私服、似合ってますねって思って」

「当然だ。私が選んだのだからな」

　少しだけ目を逸らす仕草に、意外なほど人間らしさが見えた気がした。

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　買い物の合間、近くのカフェで休憩を取ることになった。

　並んで座ったカウンター席には、静かな音楽と甘い香りが漂っていた。

　俺はミルクティーを、彼女はホットコーヒーを選んだ。

「……神谷」

「なんですか」

「貴様は、今日私といることを、どう感じている？」

「え？　いや、そりゃ……緊張してるし、疲れるし……」

　でも、と俺は続けた。

「でも……嫌じゃないです」

　その一言に、彼女のまつげがピクリと揺れた。

「それは、私の“庶民代表”としての義務感からではなく？」

「……違います」

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　正直、会長と一緒にいるときの俺は、いつもよりちゃんとした“自分”でいられる気がしていた。

　いいところを見せたいとか、怒られたくないとか、そんな単純な理由だけじゃなくて——

　彼女に、認められたいと思っていた。

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　帰り道。会長は、俺の隣をいつもより半歩近く歩いていた。

　街灯の下、彼女の黒髪が風に揺れ、横顔がほんのりと橙色に染まる。

「神谷」

「……はい」

「今の私は、“命令”でなく、“意思”でここにいる」

　その言葉は、どこか告白にも似ていた。けれど、それ以上踏み込むことはなかった。

「……俺も、そうです」

「何？」

「今日の買い出し。庶民代表としてじゃなくて、俺自身が一緒にいたいって、思ったからです」

　会長の足が、ぴたりと止まった。

「……なぜ、そう思う？」

「わかりません。でも、会長といると、ちゃんとしようって思えるんです。だから——」

　俺は一度息を吸って、彼女の横顔を見た。

「だから、これからも隣にいたいって、思ってます」

　しばらくの沈黙。

　それから、彼女は小さく首を振った。

「……理解不能だ。貴様は、本当に厄介だ」

「すみません。でも、それが俺ですから」

　会長はふっと笑った。珍しく、穏やかな笑みだった。

「ならば、私も言おう」

　彼女はまっすぐこちらを向き、静かに、でも確かに言葉を重ねた。

「神谷、貴様は——私にとって、ただの庶民ではない。私の、特別だ」

「……！」

　不思議と、怖くはなかった。ただ胸が熱くなって、まっすぐに彼女の目を見返した。

「……俺も、そう思ってます」

「よろしい」

　彼女は、少しだけ照れたように視線を逸らしながらも、口元をゆるめて言った。

「返事は合格。次回は、もう少し明瞭に言え」

「……はい、会長」

　そう答えると、彼女は少しだけ眉を寄せた。

「……今は、それではないだろう」

「え？」

　不意に、彼女がほんの少しだけ視線を落とす。

「……“美琴”と呼べ。今日くらいは……そう呼んでほしい」

「……美琴、さん……」

　そう口にした瞬間、彼女はそっぽを向いたが、その耳はほんのり赤くなっていた。

「——よろしい。……合格だ」

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　その夜、布団に入っても眠れなかった。

　“会長”ではなく、“美琴”と呼んだ彼女の顔が、何度も頭をよぎっていた。

　——明日もまた、隣にいられるだろうか。

　そんなことを考えて、少しだけ幸せな夜だった。