10/10

最終章：もう少しだけ

　春の訪れを感じる頃、生徒会の活動も年度末に向けて慌ただしさを増していた。

　新入生歓迎会の準備や会計処理の確認、備品の棚卸し——

　本来なら生徒会だけで対応すべき仕事だが、気づけば俺は、いつの間にかそれを手伝うのも当たり前になっていた。

　もちろん俺は、生徒会の正式なメンバーではない。

　けれど彼女が「神谷、来い」と言うたびに、断る理由も見つからなくて——いや、断る気になれなくて。

　数えきれないほどの細かい作業が積み重なっていたが、不思議と苦ではなかった。

　---

　書類の山に埋もれながら、俺はふと隣の彼女を見る。

　いつもの凛とした横顔。ペンを握る指先はいつも通り丁寧で、少しだけ力がこもっていた。

「……会長、ちょっと肩、こってません？」

　ふと見た彼女の手元が、いつもより僅かに重たげに見えた。

「当然だ。年度末の決算作業が山積みだ。気も抜けん」

「ですよね。でも、詰めすぎないでください。会長が体調崩したら、誰も帳簿読めなくなりますよ」

　彼女は一瞬だけペンを止め、こちらに目を向けた。

「……貴様は、時折そうやって、油断ならぬ優しさを向けてくるな」

「心外ですね。いつも優しいつもりなんですけど」

　彼女の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　---

　夕方、生徒会室の窓の外にオレンジ色の陽光が差し込む。

「この景色を見るのも、あと少しだな」

　彼女の呟きに、俺は同じ方向を見た。

　グラウンドでは部活帰りの生徒がボールを追いかけている。

　その背景には満開を目前にした桜のつぼみが揺れていた。

「寂しいですか？」

「少しな。……来年度からは、この役目を後輩に譲る。この役目を後輩に譲る。そう思うと、今のこの時間が、貴重に思える」

　彼女の手元にある決裁印が、ほんのわずかに止まった。

「——だからこそ、この一年で得たものを、簡単に手放したくないと思っている」

　そう言った彼女は、まっすぐに俺を見ていた。

　その視線の熱に、息が止まりそうになる。

　---

　日が傾き始めた頃、生徒会室の片付けを終えた俺たちは、並んで校舎を出た。

　廊下には誰もいなかった。窓から差し込む夕陽が、床のタイルに長く影を伸ばしていた。

　人気のない昇降口。靴箱の前で、彼女がふいに立ち止まる。

「神谷」

「はい」

　いつになく静かな声だった。

「私はずっと、“生徒会長”として完璧であることを求められてきた。間違えないこと、揺らがないこと、弱音を吐かないこと」

　彼女は、ほんの少しうつむいて続ける。

「でも、貴様と過ごして……私は“私自身”でいてもいいのだと、思えるようになった」

　その声には、誇りと、少しの戸惑いと、そして確かなぬくもりが滲んでいた。

「それ、俺にとってはすごく嬉しい言葉です」

　思わず言葉にしてしまった。

　たぶん、笑って返すのが正解だったのかもしれない。けれど、今だけは嘘をつきたくなかった。

　くるりと背を向けた彼女の耳が、ほんのりと赤くなっている。

　その背中が、少しだけ戸惑っているようにも見えて、俺は目を細めた。

「私は生徒会長であり……同時に、ただのひとりの少女だ」

　彼女の言葉が、まるで風に混じるように届く。

「——貴様の言葉が、私をそうさせた」

　---

　昇降口の扉を開けると、ひんやりとした春の夕風が頬をなでた。

　桜の蕾がわずかに揺れて、陽は校舎の屋根に半分沈んでいた。

　彼女は靴を履き替えると、こちらを見ないまま一言だけ言った。

「神谷。また、明日も来い」

　その声は、どこか背中を押すようにやさしかった。

「はい。喜んで」

　俺が答えると、彼女の肩がわずかに揺れた。

　それが風のせいなのか、照れ隠しなのかはわからなかったけれど——

　彼女はそのまま、振り返らずに歩き出した。

　少しだけ、背中がやわらかく見えた気がした。

　俺はその姿を目で追いながら、ゆっくりと昇降口を出る。

　彼女の歩幅より、ほんの半歩だけ遅れて歩く。

　——この距離の心地よさが、もう少し続けばいいと思った。