第9話 ダンジョン
アーノルド達は準備を整え、今日中の攻略を決意した。
ギアン達や他のパーティは既にダンジョンに潜っているが、焦る事はない。
深層部の魔物は生半可な強さと連携では倒せないからだ。
「エル、何か見ているのか？」
道具棚を見ているエルは何かを探している様子だった。
「少々、要る物がありまして」
真剣な表情でいろいろと見て回っている。
準備を整えダンジョンに入ると、浅層の魔物はだいぶ少なくなっていた。
一気に大量の冒険者が入り討伐されたのだろう、魔物に会うことなく進んでいける。
中層の半分を過ぎた頃になると魔物の数は増え、引き返す者も多くなった。
奥に行けば行くほど道も入り組み魔物も強くなる。
実力がない者はここらで振るい落とされるのだ。
「こういうのは胸が痛みますね……」
魔物にやられ、命尽きた者も出始めた。
エルは祈りを捧げる。
帰還が叶わなかった者はやがて朽ち果て、ダンジョンや魔石の糧となるのだ。
ダンジョンには一攫千金の夢もあるが、こうした絶望もある。
深層に行くまでの間に遭遇したオークの集団を屠りながら、二人は更にダンジョンの奥へと足を踏み入れていく。
明確な境というものはないが、肌で感じる空気が変わった。
深層部まで来たようだ。
現れる魔物もどんどん強さが増している。
力を合わせて倒しながら進んでいくと、奥の方で悲鳴が聞こえた。
急いで駆けつけると、見えたのは傷ついたギアン達だ。
「助けて、アーノルド！」
シュイが懸命に回復しているが、追いついていない。
「何故こんなところまで……明らかに実力とあってないだろう」
皆ボロボロで、ギアンは左腕までも失っている。
後衛のはずの射手と魔術師が前線に出ているところからして、壊滅は目前だろう。
相手はデュラハン、高位の魔物だ。
ただでさえ強い相手なのに、浄化の魔法なしでは辛いだろう。
その役目を担うはずのシュイは、回復に回っている。
「エル、あれがデュラハンだ。お前の浄化魔法ならすぐに倒せるはずだ」
「前に言っていた魔物ですね」
エルは興味津々な様子だった。
「ノルン、ロウ、退くんだ。俺が相手する」
「アーノルド？」
二人は少し驚いたが、素直に退いてくれる。
「デュラハン……頭はないのですか？」
首のない馬に乗った首のない騎士の姿を見て、エルは疑問を口にする。
「兜の中に顔があるんだ」
教えられて見ると左手に兜を抱えているのが見えた。
あの中に頭があるのか。
前に出たアーノルド目掛けてデュラハンが槍を繰り出すが、それを剣で受け止める。
「さすがに深層の魔物だけあるな、強い」
アーノルドがデュラハンを止めてる内に、エルは手を翳す。
「首が繋がってなくても動けるなんて、不思議です」
本来であれば瘴気にあてられた生者を癒す浄化の術を、デュラハンへ向かって放つ。
『おおおおおぉっ！』
苦し気な呻き声を上げ、動きを止めた。
その隙をついてアーノルドがデュラハンの槍を弾き飛ばす。
武器を飛ばされたデュラハンだが、馬を操り、エルに向かって突っ込んできた。
「エル！」
エルは冷静に防御壁を張り、突進を止める。
全く壊れる気配のない防御壁に悔しそうだ
『おのれ……！』
地の底から響くような怨嗟の声。
「話せるんですね」
エルが防御壁を反転させ障壁とし、デュラハンを閉じ込めた。
障壁に触れ、エルが尋ねる。
「何故あなたは死んでるはずなのに、そのように動き、話し、戦うことが出来るのですか？」
透明な壁に阻まれたデュラハンは、馬を操り逃げ出そうとするが、まったく破れない。
「魂があるから？ その魂とは何なのですか？ 考えることが出来、苦しみも怒りも感じられる魂とはどんな物なのです？」
「エル？」
死霊系の魔物に興味があるとは思っていたが、何を聞きたいのか。
「魂を得る方法はありますか？」
『そんなものは知らん。我は生まれ落ちた時からこの姿だ、人間とは違う』
エルはため息をついた。
「魔物と人間は根本から異なる存在ですものね。人間には応用できなそうだ」
そっと祈りの言葉を呟き、浄化の力でデュラハンを葬っていく。
「……魂について何か知りたいのか？」
アーノルドの声掛けにエルは困ったように笑う。
「えぇ。人生に関わるものなので」
エルの意味深な言葉は怒声によって搔き消された。
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