第11話 魔石まであと少し
「嘘だろ……」
やっと着いた最奥にて、二匹の竜が守るようにして立ちはだかっていた。
一匹でも大変なのに、二匹とは。
どうやって倒したらいいんだ。
「大きさが違いますね。各個撃破するならば、やはり小さい方から狙いますか」
赤いほうが大きく、黒いほうがやや小さめだ。
そうはいってもワイバーンより大きい竜だ、気づかれていないうちに作戦を練る。
「そうだな。もう一匹にも気を配りつつ、小さい方から倒そう。妨害は受けるだろうが、狙いを決めとかないと」
「僕が大きい方を押さえますので、その間にあちらをお願いします」
「竜を押さえる？ そんな事出来るのか？」
「長くは無理ですが、頑張ります。お互い健闘を祈りましょう」
竜が気づき、こちらに向かってくる。
「散れ！」
アーノルドとエルが互いに距離を開けると、なんと二匹の竜はアーノルドを狙って向きを変えた。
「狙いは俺か」
あちらも各個撃破を狙ってるらしい。が、赤竜はエルによって進行を止められた。
見えない壁が赤竜の前に現れたのだ。
「あなたはこちらです」
エルの魔法だと気づいたのか、赤竜は進路を変えてエルに向かう。
黒竜はそのままアーノルドを潰そうと進んだ。
アーノルドは身体強化にて力とスピードを上げる。
踏む潰しにきた黒竜の攻撃を避け、その足に斬りつけた。
硬い鱗を物ともせず、剣が肉に食い込んでいく。
悲鳴が聞こえるが、黒竜も攻撃は止めない。
長い尻尾がしなり、アーノルドの体に迫る。
「アーノルド！」
エルが防御壁を張り直撃とはならないが、衝撃が伝わってくる。
「うっ！」
吹き飛ぶアーノルド、壁へ叩きつけられるのだけは避け、何とか受け身を取った。
エルは防御に徹し、時折攻撃魔法で撹乱する。
下位の魔物ならともかく、竜種にたいして致命傷を与えるならば、集中して強い魔法を放たなければならない。
アーノルドと自分を守るため、今はサポートに徹するしかなかった。
なので倒すとなるとアーノルドの腕にかかっている。
狙うはやはり逆鱗、長引いてはこちらの体力が持たない。
エルが赤竜をいなしているうちにアーノルドは黒竜を傷つけていく。
動きや自己再生の遅さから、恐らく幼生体。
実際に竜を倒したことがあるアーノルドにとっては、まだ勝機が見える相手であった。
黒竜の許へと行こうとする赤竜を、エルは風魔法や障壁で抑える。
さすがに竜の体全体を覆う程の障壁は魔力の消費が激しい。
エルの息は上がり、端整な顔からは汗が伝う。
アーノルドは剣を握り、集中した。
奴らとて自分の弱点は知っている。
だからこそ逆鱗に触れられないよう、懐に潜り込ませることを許さない。
強行突破するならば、ある程度の犠牲は必要だ。
黒竜がブレスの準備を始める。
竜種特有の強力な攻撃だが、アーノルドは左手に火球を呼び寄せ、駆け出した。
「アーノルド！」
「こっちに構うな！ そっちを抑えてろ！！」
ブレスが放たれればあたり一面に影響が出る。
充分に息を吸って開いた口に、アーノルドは左手を伸ばした。
ブレス前は防御壁が張られるが、ブレスを放つ直前なら解除される。
アーノルドの火球が黒竜の口で爆ぜた！
「ーー！！！」
声も出せぬまま、黒竜の口を中心に炎が広がる。
ブレスが出かけていたので、アーノルドの腕も黒く爛れるが、想定内だ。
痛みに意識が持って行かれそうになるが、歯を食いしばる。
仰け反る黒竜のがら空きになった喉元に剣を突き入れた。
するりと吸い込まれるようにして逆鱗の場所に食い込んでいく。
血を流し、倒れ伏す黒竜を見て、赤竜が吠えた。
「アーノルド、これ以上は、抑えられない……！」
ガラスが砕けるような音がして、エルの障壁が砕け散った。
脳に響くような声に、アーノルドとエルは耳を塞いだ。
嘆きの咆哮だ。
赤竜がアーノルドに向かい、突進してくる。
アーノルドは剣を構え、対峙した。使えるのは右手だけだが、何とかするしかない。
真っ直ぐにアーノルドに迫る赤竜を、エルが追う。
槍を構え、照準を合わせて、赤竜目掛けて思いっきり投げた。
風魔法でスピードとパワーを底上げした槍は、赤竜の背中に突き刺さる。
大きな体が災いし、投擲能力のないエルでもすんなりと狙うことが出来た。
完全に油断していたのだろう、突然な痛みに赤竜の足が止まる。
エルが今することはアーノルドの回復だ。
今の隙に魔力回復の薬を飲み、エルは自身の体に風魔法をかけて、加速させて赤竜を追い抜いていく。
エルは多少鍛えてはいたが、急激な速さによって生じた負荷に耐えるのは難しかった。
筋肉が軋み、速さで視界が霞む。
アーノルドの位置を予測して魔法を解除した。
「エル！」
「アーノルド！」
速さに対応出来ず、よろめいたエルの手をアーノルドが握る。
繋いだ先から魔力を送り、アーノルドを癒やしていく。
どのような体をして、どのような手の作りをしていたか。
人体を思い浮かべ、アーノルドの体を再構築していく。
教会、もとい神殿にいた頃のエルは、もっと酷い怪我をした者たちを治していた。
戦場をかけた者、国を守るため命を賭した者、毎日毎日魔力が尽きるまで力を出していた。
使えば使うほど魔力は増え、高位の術を覚えた。
魔獣の毒にやられたものや、瘴気に当てられた者たちの回復も回数をこなすうちに慣れ、能力も上がっていった。
傷つくものをいち早く治すたにめ効率も重視し、常にどう動くかを考えさせられていた。
その知識と経験がアーノルドの為になったことが誇らしかった。
「アーノルド、あとは頼みます」
腕が完治する。
どんなに魔法が優れていても、エルでは赤竜を倒せない。
アーノルドに託すしかなかった。
「あぁ、頑張るよ」
体に力が漲り、剣を持つ両手にも力が入る。
アーノルドは駆け出し、攻撃を繰り出した。
その動きに合わせ、エルが指揮者のように手を振り、赤竜が繰り出すあらゆる角度の攻撃も、防御壁で防いでいく。
「二対一なら負けないな」
アーノルドの剣が赤竜を捕らえたのはそれから間もなくだった。
赤竜を討ち取り、二匹の魔石を回収していく。
本来であれば他の素材も取りたいが、赤竜の様子から見て黒竜が大事な存在なのだと思い、剥ぎ取りはやめた。
「安らかに眠ってくれ」
アーノルドは黙祷し、エルは祈りを捧げた。
奥に進み、念願の魔石と対面を果たす。
「なんて綺麗な……」
その大きさと眩い光に、アーノルドは目を細めた。
見る角度によって色が変わり、人間の赤子くらいの大きさをしている。
持つと意外に軽く、仄かな温かさを感じられた。
エルもしばし見とれてしまう。
「では持って帰りましょう」
「あぁ」
アーノルドが魔石に手をかけた瞬間、エルが何かを床に叩きつける。
瞬く間に煙が発生し、アーノルドの頭に霞がかかる。
眠り粉の煙だ。
「どう、して……？」
薄れゆく意識の中で聞こえたエルの声。
「すみません、アーノルド。僕にもこれが必要だったのです」
「エ、ル」
視界がぼんやりして焦点が合わない。
「この埋め合わせは必ずしますから。本当にごめんなさい」
何度も謝るエルの声が耳に入ってくるが、返事も出来ない。
アーノルドの意識はそこで途絶えた。
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