▶︎26
あれから、ノインにはよく遊びに行くようになった。全員の安否が心配なのもあるが、歩人とコアが想像より仲良くなったのもある。なにより歩人が他人に会いに行きたがるのが珍しい。
アキラも暇なときは顔を出すようになった。最初アキラがノインに来たとき、ルイちゃんは失神をしていたが。アキラと歩人は顔を合わせると相変わらず口論が絶えない。ノインにいるときは、流心がしっかり止めてくれるので何も気にせず楽である。
リドに来て7ヶ月が経った頃、ワイナと言う1番大きな街で夏祭りが開かれる事になった。
みんながとても楽しみにしていたイベントである。キャサリンが張り切って浴衣を仕立ててくれた。向日葵の柄の、かわいい浴衣だ。歩人には珍しく黒のシックな浴衣を着せていた。
「あーんっっ！2人とも本当に可愛いわ！さすがアタシの選んだ子タチ！」
キャサリンは身体をくねくねしながら舐め回すように見てくる。うん、最初はもちろん100歩くらい引いたが、今はもう慣れて10歩引く程度になった。
スキンヘッドで頭に刺青の入っているキャサリン。外見はどう見てもヤクザだが、一流のブランドデザイナーである。クセの強すぎる見た目とクセの強すぎる喋り方をしているのだが、仕立てる服はどれも繊細で丁寧なのだ。
「ネェ、ひまりかちゃん、アキラくんの浴衣も実は仕立てたの。呼んでくれナァイ？」
キャサリンはアキラが大のお気に入りだ。単純に顔が好みだそうだ。もう少しマッチョなら本気で落としにかかっていたらしい。それを聞いたアキラは、笑顔で200歩くらい引いていたが。
「キャサリンが呼んでたってゆっとくね！私と歩人、今から待ち合わせだから先に出る〜。キャサリンありがとう」
「いつも感謝してるよ、キャサリン」
「イヤん、いいのよ！アタシが着せたいだけなんだからっ」
私と歩人はキャサリンにお礼を言い、ノインのメンバーと合流した。メルちゃんは歩人の浴衣姿が気に入ったのか、歩人の腕に絡まり付いている。かき氷やブドウ飴を食べながら歩いていると、アキラから「キャサリンに着せてもらったわ！合流しようぜ」と連絡が入った。女の子の大群を引き連れて来られたら困るのだが、とりあえず現在地を伝えておく。
歩人とコアが射的に夢中なのだが、2人は1発も当たらない。
「あー！なんでだ！」
「悔しすぎるね‥‥こんなにも難しいものだったとは‥‥」
私は笑って射的の簡易的な銃を手に取る。狙いを定め、引金を引いた。パン、とコルクが飛び、景品のお菓子に命中する。
「うわ、ズルくね？」
「銃士のスキルだね、うん、ズルい」
「へっへっへ！！下手だなあ、お2人さん！」
「なんかむかつくわ、おばちゃんもう一回」
「俺も」
2人が再び射的を始めるとアキラが到着した。アキラの浴衣は紺色の生地に裾が花火柄だった。ルイちゃんは目がハートマークだ。
「よっ、向日葵柄か！似合ってんな」
「アキラも似合ってるよ。あれ、アキラひとり？」
「うん、キャサリンに呼ばれたーつって、ギルメン全員撒いてきた」
「でもどの道目立つけどね」
「あー、お面でも買うか。付き合えよひまりか」
「いいよ〜、あの2人射的に夢中だから」
少し離れてアキラとお面を買いに行った。キツネの面をつけても、アキラは目立つらしく、通り過ぎる人達が振り向いている。
「お面邪魔だわ」
そう言って1分も経たずに顔の横にズラしていた。
アキラと戻る頃には歩人とコアは射的で景品を取っていた。
串焼きを買いに行っていた流心達も戻ってきている。
「お、みんな！広場の方で催し物があるらしいぞ！行ってみないか」
「いこいこ〜」
流心について歩く。メルちゃんは歩人から景品をもらったらしく上機嫌だ。ちなみに戒斬とマツは来ていない。お祭りが苦手らしい。アルジーは常に流心の横にくっついている。可愛い。お兄ちゃんとでも思っているのだろうか。
「なあ、ひまりか」
アキラが何かを指さしている。
「何？」
「あれ、芯とまなみだな」
2人は仲睦まじく腕を組んで歩いていた。
「ほんとだ、まなみ幸せそう」
「あの2人ほんと真逆なのに仲良いよな」
「面白いからいいけどね！」
「だなあ、まなみはもうちょい俺に優しくしてくれてもいいと思うんだけどな」
「アキラが仕事すれば優しくなるんじゃない？」
「それだけは芯に頼りたい」
「それ言ったらまなみ怒るよ」
「クズって言われそうだわ〜」
「想像できるーーー！」
私はまなみの怒った顔を想像して笑いが零れる。
「ひまりか」
「んー？」
「好きだよ」
あまりにも、自然な会話の流れで言われた。アキラは微笑んでこちらを見ている。
ありがとう、と返事をする前に頭をくしゃくしゃ、と撫でられた。
「ちょ、キャサリンにせっかくセットしてもらったのに！」
「ははッ、まあいいじゃねーか」
「何が良いわけ！」
「お、催し物ってあれか？見えるとこいこーぜ！」
無理している様子も微塵となく、いつも通りのアキラだった。どう言う意味の好きかは、愚問だろう。
アキラが私の事を好きだと感じた事は何度かある。ただそれは「恋」ではなく「好意」と思っていた。今の好きだよ、はおそらく恋だ。生憎、私は鈍感な方ではない。
返事をした方がいいのか、とか一瞬考えたが、アキラがあまりにも自然すぎる流れで告げたので、今更な気がしてやめた。
そして、アキラを中心に巻き起こる修羅場に巻き込まれるとは、この時予測出来なかった。
