サタンが町にやってきた（今年は息子だが）

　昔々、神に仕えていたお使いが神の怒りをかい、地獄に落とされて地獄の王サタンとなった。

　長い月日の間に神とサタンは和解して、年の暮れには互いにお歳暮を贈りあうようになっていたのである。

　毎年十二月二十五日。

　天国からは天国の果実酒である桃酒が贈られる。

　だが地獄は今年、テロの多発で忙しく、お歳暮の用意が遅れていたのに加えて、

サタンがこともあろうに、インフルエンザにかかってしまったのである。

　サタンの小さな息子のレビが父に代わって、初めてお歳暮を求めて地上に行く事になった。

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　オレは地獄の王である父さんに頼まれて、地上にやってきた。

　任せておけと地獄をでたのはいいが、十日もたってしまった。

　明日は地獄に戻る予定なのに、どこを探しても見つかりゃしない。

　おまけにこの町ときたら、夜でも明るくて、うるさいので休めやしない。

　オレは水を飲んで、腹の虫を黙らせると、植木の根方で休む事にした。

「あぁあ！　植木鉢に虫歯菌！」

　でかい声の女が、オレをのぞき込んで叫んでいる。

「誰が虫歯菌だ？！　お前の目は節穴か？　オレはサタンの息子のレビだ！」

「ええぇ。黒のフード付き全身タイツに矢印尻尾。どう見ても虫歯菌でしょ？　口には入らないわね。その大きさだとカバ用？」

　オレはそこで、とんでもない事に気が付いた。

「え？　お前、オレが見えているのか？」

「うん。普通に見えているよ？　ばい菌じゃなかったの？」

「だから、違うと言っているだろう！」

　オレたちの姿を人間は見る事ができない。

　現に十日も人混みをさまよって、人に見られた事は一度もないのだ。

　だが、この女はオレが見えていると言う……。なぜだ？

「おっ？！　お前！　おい！　よせって！」

　女はオレを摘み上げると、自分の上着のポケットに入れた。

（ちょっとごめんね。見つかったら大変だから少し我慢してね？）

「お前。テレパシーが使えるのか？！」

（使える訳ないでしょ。あれ？　どうなっているんだろう？）

「頭の中で会話ができているだろうよ。テレパシーじゃなければ、これがお前の内緒話なのか？」

（あら、本当に不思議ね?）

「不思議なのはお前の頭だ！」

（ねねよ。私は花石ねねっていう名前なの）

　花石ねね……。

　オレはあきれて、うすぐらいポケットの中で、ため息をついた。

　サタンの息子だと名乗ったのだぞ。姿が見えているのだぞ。

　なぜ頼んでもいないのに、自己紹介をするのだ？

　ねねは誰もいない休憩室に入ると、オレを机の上に置いた。

「おなかが空いているでしょ？」

「べ、べつに……」

「さっきから、怒ってばかりいるから、おなかが空いているのかと思ったの。私はいつも、一人でお弁当を食べるのよ。付き合ってくれると嬉しいわ」

　弁当箱のフタに小さく箸で色々とつまんで、ねねはオレに弁当を分けてくれた。

　ここ一週間、オレは飯を食っていなかった。

　うまかった。甘い卵焼きは地獄の母さんの味に似ている。

　オレはねねの肩に乗ると耳の穴をのぞき込んだ。

　オレは悪魔だ。人の弱みが三度の飯より、いや飯の次に好きなのだ。

　耳は生き物の情報源だからな。

　ねねの過去に実父の姿はなかった。母親に名前すら呼んでもらえず、母親の再婚相手の家族からもいない者として扱われていた。

　再婚相手には、ねねと同じ年齢の娘がいた。ねねは母親の旧姓のまま、その娘と同じ学校に通学していたのである。そしてその学校でも彼女はいない者だった。

　だがそれも十六歳の時、母親の病死で終わりを迎えたのである。

　家から追い出されたねねを救ったのが、ねねが義務教育を終えて、アルバイトをしていたこの会社の社長夫婦だったようだ。

　彼らは初めて、ねねを名前で呼んでくれた人たちだった。

　ねねはそれから、ここで働きながら、高校と専門学校を卒業したようである。

　オレはため息をつくしかなかった。

　ねねは今、とても幸せだと思っていやがる。

　五年も片思いのままなのに……。

　五年も温めていたら、たいがいの物は腐るっての。

　こいつの幸せの基準は完全に、崩壊している。

「小さい時から勝手に苦労をしやがって！」

「耳で分かるのぉ？」

「過去は耳が教えてくれるんだ」

「未来は？　未来は鼻の穴？」

「地獄に来る者に、未来はないからな。知りたいなら占い師にでも聞け」

「良かったぁ。鼻の穴は見られたら恥ずかしいもの」

　耳は良くて、鼻は駄目な理由が分からねえ。

「何も悪い事をしていない者に、サタンは関与しない。なのになぜだ？　なぜお前は今以上の幸せを望まないんだ？」

「私はとても幸せよ。だって悲しい事やつらい事がないもの。これ以上を望めば、きっとバケツから幸せがあふれてしまうわ」

「バケツ？」

　人間の女は分からねえ。幸せは掃除道具に入っているのか？

「人はね。幸せのバケツを持って生まれてくるのよ、きっと。大きさは人によって違っていると思うのよ。私はこれ以上の幸せを願ってはいけないの。今の幸せで満足しなければ、罰が当たるわ」

「何の新興宗教なんだ？　人間は強欲だから、進化してきたんだ。お前のちっぽけな幸せに罰を与えるのは誰だよ」

　ねねは小首をかしげてから言った。

「神様？」

「お前、地上にどれだけの人間がいると思っているんだ？　女と酒が大好きなあの爺さんが興味を示す人間なんて、滅多にいるもんか」

「神様が見守ってくださっている、そう信じて頑張っていたのに、酷い……」

「教えておいてやる。神は誰も見守ってはいない。お前が幸せだと思っているのなら、その幸せは自分が努力をして得たものだ」

「そうだとしても、心のより所がほしいのよ」

「幸せと不幸の間には、普通ってのがあるんだよ。その幅は人それぞれだけどな。百歩譲って、バケツがあったとしても、お前のバケツの中に入っているのは幸せなんかじゃないぞ。普通だ普通。だから、安心して幸せを願え」

　ねねは小さく笑った。

「レビは優しいわね」

「それは屈辱的な言葉だな。そうか！　ねねはオレの母さんに似ているのか」

「え？　サタンに似ているの？！」

「ばぁか。サタンは父さんだと言っただろ。母さんは地獄で一番美しいアマノジャクだ。いいから、目をつぶれ。飯のお返しをしてやる」

「レビってサタンの子でしょ？　お返しってデコピン？　それよりアマノジャクって地獄にいるのぉ？」

「説明すると長くなる。まぁ、任せておけって！　目をつぶれよ」

　素直に目をつぶったねねは、肩をすぼめて力を入れている。

　どうやら、デコピンを待っているらしいが、好きなのだろうか？

　オレは母さんが持たせてくれた、『赤い糸の杖』を使った。

　それから姿を消すマントを被った。

「あれ？　レビはどこ？」

　ねねは狭い休憩室を、くまなく探して首をかしげた。

「帰ったのかしら？」

　オレはサタンの息子の悪魔だ。そのオレが消えて喜ぶのが普通の人間だ。

　しかし、ねねはオレを探している。まるで友人を探すかのように……。

　性悪悪魔だったら、どうするつもりだ？　絶対だまされるタイプだよな。

　ねねという女にかけた魔法が、効果を発揮するのか気掛かりなので、少し様子を見守っていようと思った。

　ねねはしばらく不思議そうにオレを探したが、諦めて働きだした。

　この会社はサービス業を手広くやっているようで、ねねは家事代行者と家政婦を紹介している部署で働いていた。

　だがここの雑用係なのだろうか？

　次々と現れるおばさんたちの苦情や、顧客の苦情に笑顔で対応しながら、職員に頼まれた仕事もこなしている。

　サボっている清掃従業員の仕事まで手伝った時には、さすがに怒鳴りつけてやろうと思ったが、ねねは名前を呼ばれる度に嬉しそうに笑うから、オレは自分の声を飲み込んでやった。

　今夜も街は明るく、至る所から音楽や鈴の音が聞こえてにぎやかだった。

　彼女は嬉しそうに制服の上にコートを羽織って、勤め先を後にした。

　彼女は豪華なマンションに着くと、掃除をしてから、料理を始める。

　どうやらここは、仕事先のようである。

　どれだけ働けば気が済むのだろう。

　他人の家だというのに、あんなに楽しそうに、仕事ができるものなのだろうか。

　日付が変わり、十二月二十四日になっていた。

　オレは、父さんの頼まれた物をまだ見つけてはいなかったが、ねねの事が気になるので、もう少しだけそばにいようと思った。

　その時、この家の主らしき男が現れた。

　その男はねねの耳をのぞいた時に見た、彼女の片思いの相手だった。

「花石さん。ただいま」

「お帰りなさいませ。お食事の支度はできております」

　オレは男の耳をのぞいた。

　どうやら、裕福な家庭で育ったようだが、この男も苦労人のようである。

　家をでて、寝食を惜しんで仕事をして、今の地位にあるようだ。

「いつも、ありがとう」

「いいえ。ご指名をいただいて、今日で五年です。こちらこそ、ありがとうございます。高梨さんの……。高梨さん、好きです。え？　ええぇ？　申し訳ありません。高梨さん、大好きです。どうしよう、口が勝手に。いえ、違うんです！　なんという事を……」

　男は驚いたように固まったが、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「花石さん、それ本当？」

「待ってください。すみません。もう一度、言わせてください。高梨さん、好きです。あうぅ……。ごめんなさい」

「嬉しい……。嬉しいよ、花石さん」

「言っちゃあ、駄目なのに……。秘密なのに……」

「どうして？　僕は大好きだったよ。初めて会った日からね。まいったなぁ。先を越された。今年こそは告白しようと思ってね」

　男はバックから箱を取り出した。

「誕生日おめでとう、花石さん。結婚を前提に、付き合ってほしいんだ。僕の大切な恋人になってくれるね？」

　箱にはネックレスが入っていた。

「え？　私なんかが高梨さんの、大好きです。うぅ……」

「俺も大好きだよ。きっと幸せにする」

「ありがとうございます」

　男はねねを大事そうに優しく抱き締めた。

「この日を何年も待っていたんだ。ようやく、ようやくこうして君をこの腕に閉じ込める事ができた。ありがとう花石さん。そしてようやく言える。愛しているよ、ねねさん」

　ねねの目から大粒の涙がこぼれた。オレは慌ててその涙を小瓶に入れた

（ねね。メシのお返しはしたぞ。貸し借り無しな。そいつは、信用していいぞ。ねねを幸せにしてくれる）

（レビ？　何をしたのよ？！）

（ねねが不幸にならない様に、素直にしてやった）

（え？）

（好きな男の名前を声に出したら、そのまま気持ちを伝えてしまう魔法だ。もう解除してやるよ。これからは自分で言えるだろう？　オレは行くぜ。幸せにな」

（ありがとうレビ。またね）

　またねって、オレに言った奴は初めてだった。

　どこまでもお人よしなねねを見て、人も満更、捨てたものではないと思った。

　しかしオレは、笑顔は見せない。オレはサタンの息子なのだ。

　ねねの阿呆！

　またねって、そんなもんあるかよ。

「父さん、お歳暮は手に入れたぜぇ！」

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　姿を消してそばにいた、レビの母であるアマノジャクが、ねねに気付かれない様にそっと杖を使った。

「ごめんなさい。悪魔なんかを信じてくれる方は、あなたしかいなかったの。悪魔が見える力とレビの記憶は消して行きます。ありがとう。お幸せにね」

　神様は幸せの涙を酒に入れて、飲むのが好きだった。

　しかし、天国で涙を流す者はいなかったのである。

「今年の涙は、なんと甘露な……」

　天国と地獄の一年は、今年もまた無事に過ぎようとしていた。

　そして、天国と地獄の間にも、ようやく、幸せになる二人がいたのである。