小さな祈り

8

「うわあっ」

　叫ばれた方も驚いていた。

　もう照明も消されてしまった昇降口外の暗がりに、背の高い女子がひとり立っていた。

「なんなんだよ、びびんだろっ」

　綾華さんだった。

「びびったのはこっちですよ、んなところからいきなり声かけられたら」

「こんないい女に声かけられてびびるって、ありえねーよ、失礼きわまりねーだろ」

「暗闇からいきなり声かかってびびんない方がおかしいですって」

「ちっ、このびびりのへたれめ」

「俺はびびりでへたれですよ」

「うわ、さらっと認めやがった、根性無いな」

「世間のすみっこで静かに暮らしていくのが夢の、ちっちゃい男っすよ、俺は」

「どこがちっちゃいんだっての、ガテン系のくせに」

　ちょっと喋っているうちにどちらも落ち着いてきて、毒舌の吐き合いになってきた。

　つい最近まで、想像もしなかった。まさか、この人と言い合いができるようになるなんて。

「どうしたんですか、さっきまで小指で押しただけでぶっ倒れそうだった人が」

「こき使われて疲労困憊のかわいそうな美少女を、誰かが送りたいなあって思ってるんじゃないかと思って」

「へえ、そんな奇特な奴がこの学校にいるんですかねえ」

「いないの？」

　ありえないことに、綾華さんが俺を見上げるようにして首をかしげている。

　恐ろしく可愛らしい。

　この中途半端な暗さの中で、この人の周囲だけ淡く輝いている錯覚すら起きる。

　でも、そこは自他共に認めるへたれ。

「いるんですか？」

　鸚鵡返しは失礼極まりないけれど、からかわれているのにその気になってしまうよりよほどまし、という打算が、一瞬で頭をよぎっていた。

　綾華さんは少しの間黙って俺を見た後、ふっと笑った。

「なるほど、なかなかいい逃げっぷりだわ」

　へたれを自称するだけあるね、と、綾華さんは続けながら歩き出した。なんとなく、俺も半歩遅れてついていく。

「送る送らないはどうでもいいんだけどさ」

　綾華さんの足取りはそれほど軽くない。

「明日の予定、聞いてなかったから」

「ああ、そういえば」

「あたしも色々忙しくってね。予定立たないと困るんだわ」

　声が非常に冷たい気がするわけですが。

「明日は仕事は無しです。会計と話して、新規購入の件まとめるだけなんで」

「あたしは用無しか」

「一人いりゃ充分ですし。出ます？」

「冗談でしょ、んなめんどい事」

　重いなりにすたすたと歩いて行く。

「てかさ」

　綾華さんがポケットを探った。

「いちいち会わないと連絡取れないんじゃ困るんだよな」

　取り出したのは携帯。じゃらじゃらストラップをつけているイメージがあったけれど、組紐のアンティークなストラップが一本、ぶら下がっているだけだった。

「番号とメアドちょうだい」

　綾華さんが立ち止まる。俺も立ち止まる。

　暗がりでも表情はわかる。綾華さん、今日一番の不機嫌顔だった。

　慌てて携帯を引っ張り出して、赤外線モードにする。

　送信し終わり、お互いの携帯が番号を認識しあうと、綾華さんはパタンと携帯を閉じ、また歩き出した。

「……あんた、チャリ通でしょ。さっさと帰んなよ」

「まあ、ここまで来たから、駅までは送ろうかと」

「いいよ、彼氏呼んでるから」

　綾華さんの声がどこまでも冷たい。そのセリフに、俺もちょっと腹が立った。

「……じゃあ、送ってもらおうなんて期待する意味ないですよね」

「だから、送る送らないはどうでもいいっていっただろ」

　彼氏、といえば、噂の社会人の彼氏という奴だろう。セレブな彼氏、とかいってたやつもいたな。

「そうですか」

　俺なんか足元にも及ばない、この人にふさわしい男なんだろう。別に顔を見てやろうという気も起きなかったから、俺はからだの向きを変えた。

「遅くまでつき合わせてすいませんでした。この先は出来るだけ負担がかからないようにしますから、今日のところは勘弁して下さい。それじゃ」

　向かって左手にある自転車置き場へ歩き出した俺の背中で、綾華さんの声がした。

「ああ、もう、そういうんじゃなくってさあ」

　イライラした声。といっても、自分に対するイライラだってことくらいは、いくら俺でもすぐにわかった。

「あんたたちと仕事するの、嫌だとかじゃないんだよ」

　俺は立ち止まった。振り向かなかったのは、なんとなく、綾華さんに顔を見られるのが嫌だったから。なぜかはわからない。

「あんたくらい、あたしにまともに向き合ってくる後輩なんていなかったし、由紀もくそマジメなくせに憧れてるとかいってくれちゃうし」

　ほとんど、衝撃的といって良かった。俺にとっては、綾華さんみたいなスターが、いくら流れで一緒に仕事をすることになってしまったにしても、俺なんかの存在を受け入れるなんてことは、ありえないことだった。

「一緒に仕事してさ、一緒に疲れきってさ、くだらない話してさ、そういうのって今まで無かったから、結構楽しいんだよ」

　さすがに俺は振り向いた。綾華さんは街灯の光を受けて、茶色い髪をきらきらと輝かせていた。表情は無表情に近いけれど、今までになく真摯だった。少なくとも俺にはそう見えた。

「あたしも性格歪んでるから、むかつかせたんなら謝る。でも、喧嘩別れみたくなって帰るの、嫌なんだ。次に話しにくいじゃんか」

　絶句していた俺は、衝撃を受け止め損ねてくらくらしていたけれど、何とか持ち直した。

「……俺も」

　頭が止まりかけていて、俺は気の利いたことなんか口にする余裕がない。だから、出たのは素の言葉。

「綾華さんと仕事するの楽しいです。話してて楽しいです。喧嘩別れは嫌です」

　綾華さんのほほが、ふっと柔らかくなった。

「じゃあ、おんなじだ。喧嘩別れはやめとこうな」

「はい」

　多分、俺のほほも柔らかくなっていただろう。

　何となく無言のまま、二人で見つめあっていた。

　といっても、なにしろ中途半端に暗いから、しかもお互いの距離があるから、情熱的な見つめあいにはならない。

　そのうち、綾華さんが動いた。

「引き止めて悪かったね。なんか仕事が入ったら、すぐ教えてね」

「わかりました。こちらこそ遅くまですいませんでした」

「いいっこなしでしょ、それ。リーダーはアキちゃんでも、あたしたちってチームなんだからさ」

　綾華さんは手をひらひらさせながら、校門の外へと歩き出した。

「苦労も成果も、分け合うのがチームってもんじゃない？」

　その言葉が嬉しくなって、俺は綾華さんの背中に向かっていった。

「その言葉が聞けただけでも、この仕事引き受けて良かったです」

　綾華さんは振り返らず、相変わらず手だけひらひらさせていた。

「まあがんばろーぜー」

　帰りの自転車をこぐ足が異常に軽かったのは、きっと気のせいじゃない。