復讐―ツミヲツグナエ―

家族 【３】

　俺は今日、無断で学校を休んで家にいた。後で問いただされるだろうがどうでもいい。体が酷く重い。

　昨日―あの後俺は、夜中になるまで特に目立ったことはしなかった。完全に母さんとは縁を切り、俺は一人になった。母さん(あの女)と繋がっているのもは、この俺の体に流れる血と父さんの楠木の姓だけだ。尤もあの女は再婚する気らしいから、楠木の姓は捨てるのだろう。俺達を捨てたときのように、ゴミのように。

「っ…」

　家にいたら駄目だ。ここにいたら、もう憎みたくも無い人まで憎んでしまう。無意識に傷つけてしまう…。

　そう思って俺は、家を出た。

　それなりに活気のあるあたりにくると、俺は途端に後悔した。自分が学校をサボっていることを忘れていた。補導されるかもしれない。

「もう、帰るか…」

　なんとなく帰りたくは無かった。かと言って、学校に行く気にはやはりなれなかった。

　そのとき俺の脳裏に浮かんだのは、たくさんの子供たちと、優しく微笑む女性《ひと》。そう、『しらゆり園』。アカネさんは、学生ではないらしいからいるのかもしれない。ここからあまり遠くもないし、ためしに行ってみよう。

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「あっ。昨日のお兄さん。こんにちは」

「どうも、こんにちは」

　案の定、アカネさんはいた。俺は微笑むと軽く会釈をする。子供たちは小学校や幼稚園に上がる前の子達が、元気に遊んでいる。

「あれ？お兄さん、学生さんじゃなかったんですか？昨日はたしか制服…」

　学校に行くわけではなかったので、今日はジーパンにＴシャツというラフな格好をしていた。

「えっと…振休なんです。振り替え休業」

「なるほど！！そうだったんですか」

　アカネさんはポンと手を叩くと、優しく笑った。その笑顔が、罪悪感となって微かに俺の胸を締め付ける。

「あっ。すみません。私はこれで…」

「何か用事があるんですか？」

「ええ。ちょっと用事があるのでこれから出かけるのだけど…」

　アカネさんはそう言って、近寄ってきた男の子の頭を困ったように撫でる。

「本当は、今日はこの子達と遊ぶ約束をしていたの」

「ねーえ。きょおは遊ばないの？」

「ごめんね。また今度、遊ぼうね」

　男の子は悲しそうに俯く。

「…俺、この子達と遊んでましょうか？特にすることもなくて暇だし」

「本当ですか！！ありがとうございます。よかったね」

　俺は腕捲りをして、男の子のほうへいく。男の子は不思議そうに顔を傾げたが、警戒はされていないみたいだ。

「よーし。今日は兄ちゃんが遊んでやるからな。名前はなんていうの？」

「ん、しゅん！！」

「おっ。カッコイイ名前だな。俺は拓哉。た・く・やだよ」

「たくあ？」

　俺のそんな姿をアカネさんは見、笑った。

「じゃあ、お願いしますね。夕方までには戻ります」

「はい！！任せてください」

「ふふ。任せました。俊、お兄ちゃんにいっぱい遊んでもらってねー」

「うんっ」

　俺はアカネさんを見送ると、俊の小さな体を楽々と担いだ。

「よーし。ほら、肩車」

「わあ！！すっごくたかーい！！」

「そうだろ？落っこちるなよ」

　俊はキャッキャッとはしゃいで、俺の髪をぎゅっと掴む。

「痛たたた…ってん？」

　気が付くと俺は、好奇心旺盛な子供たちに囲まれていた。

「おにいちゃん、だぁれ？」

「俺は…」

「このひとは、たくあ兄ちゃんだよ」

　俊が俺にしがみついたまま、自慢げに言う。

「たくあおにいちゃん。だっこ！！」

「ぼくも！！」

　子供達の中で、俺は『たくあ』と覚えられているらしい。本当は『たくや』なのだけど…別にいいか。

「わかった。わかった。順番な」

　俺はその後(あと)、子供たちを順番に肩車をしたり、抱き上げてぐるぐると回してやったりした。子供達は、普段こんなにアクティブに遊んでもらってないのか、俺の想像以上に喜んでくれた。…のだけれど。

「ま…待った。げほっ…ちょ、休憩…」

「えー。もう終わりなのー？」

　はりきりすぎたのか、それとも運動不足だからか、あっというまにスタミナ切れになってしまった。…不覚。それにしても…

「おにいちゃん、はやくー」

「だから…待ってってば…」

「はやくはやく！！」

　どうしてこんなに子供は元気というか、タフというか。疲れているようには全然見えない。

「も…無理。限界…」

　俺は走るのをやめ、草の上に寝転ぶ―もとい倒れこんだ。

　こんなに元気な子達と毎日遊んでいるアカネさん達は、凄い。

「遊ぼ！！」

「兄ちゃんちょっと疲れ…ぐはっ。俊、腹の上に乗っかるな！！」

「わあ。おもしろそう！！」

「面白くな…わっ。だから乗るなって！！」

　あっという間に俺は、子供達に上に乗られてしまった。痛くはないが、少し重い。

「ほらほらどけろ。いうこと聞かないやつは…こうだぞ！！」

「きゃああ！！くすぐったい！！」

「ははは！！」

　俺の上からどけ―もとい転げ落ちた子供達は、俺の真似をして草の上に寝っころがる。よく、一緒に遊びに出かけたときに瑠佳ともこうして寝っ転がったっけ。そうして瑠佳は、決まってこう言う。

『ありがとう』

「…お前らは、今、幸せか？楽しいか？」

「しあわせ？」

　首を傾げる俊の頭を、俺は優しく撫でる。

「まだ、分からないか」

「？でもね、たくあ兄ちゃんと遊ぶのは楽しい」

「そう…」

　あともう少し大きくなったら、自分達がここで生活している意味を知るだろう。ここで自分達を育ててくれている人たちが、母親という存在や、父親という存在とは違うものだと。共に過ごしている仲間が、兄弟という存在ではないと気づくだろう。自分には『家族』という存在が欠けていると気づくだろう。

　そのときに、この子達は今と同じように笑えるだろうか。無邪気なまま、笑顔で人を幸せにできるような子になれるだろうか。

　お互いに助け合い、手を取り合って、笑顔で生きていけるだろうか。

「お前達なら、きっと大丈夫…」

　俺は独り言のように呟く。

　きっと、自分を捨てた両親のことを憎むだろう。それでも俺のようには腐らないで欲しい。たとえ何があってもまっすぐに進んで欲しい。

「たくあ兄ちゃん？」

　不思議そうに俺を覗き込む俊。俺は笑って、その小さな頭をガシガシと撫でる。

「俊…」

「なぁに？」

「よしっ！！もう一遊びしてくるか！！」

　俺が伸びをしてそう言うと、俊は目をパチクリさせ…

「うんっ」

　最高の笑顔で頷いた。

　何があっても、その笑顔を忘れるな――