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第49話「見送る人たち」

　対策室の解散式。

　魔物が消失したため、対策室は役割を終えた。建物の中に、数十名の職員が集まっている。

　藤崎聡が前に立つ。

　「皆、よく戦った。対策室は、本日をもって解散する」

　藤崎の声は、簡潔だ。感情的な言葉はない。だが、その言葉には重みがある。

　「各自、元の部署に戻るか、次の配属先を待て」

　職員たちが頷く。

　式が終わる。人々が散り始める。

　桐生が慎吾を見つける。

　「柊。屋上に来い」

　慎吾が頷く。

　二人が対策室の屋上に上がる。

　街が見渡せる。かつてのレッドゾーンも、今は静かだ。

　桐生が柵に寄りかかる。

　「柊。久しぶりだな」

　慎吾が隣に立つ。

　「……桐生さん」

　桐生が街を見る。

　「対策室が解散する」

　「知っています」

　桐生が静かに言う。

　「俺も、元の刑事に戻る。いや、定年だから引退だな」

　慎吾が桐生を見る。

　「……そうですか」

　桐生が慎吾を見る。

　「お前は……よくやった」

　慎吾が何も言わない。

　桐生が続ける。

　「最初は、お前を監視していた。危険人物として」

　桐生が笑う。

　「だが、見ているうちに分かった。お前は、誰よりも真剣に戦っていた」

　慎吾が俯く。

　「……そんなことは」

　桐生が静かに言う。

　「いや。お前が決断したから、世界が救われた」

　慎吾が首を振る。

　「……でも、第七班の罪は消えません」

　桐生が頷く。

　「ああ。消えない」

　桐生が静かに続ける。

　「だが、お前はそれを背負って生きる。それでいい」

　慎吾が桐生を見る。

　桐生が遠くを見る。

　「俺も、娘を守れなかった罪を背負っている。それは消えない」

　桐生が初めて、娘のことを具体的に語る。

　「娘は、魔物に襲われて死んだ。俺は、間に合わなかった」

　慎吾が何も言わない。ただ、聞いている。

　桐生が続ける。

　「だが、生きている。お前も、生きろ」

　慎吾が頷く。

　「……はい」

　桐生が手を差し出す。慎吾が握手する。

　桐生の手は、大きく、温かい。

　桐生が静かに言う。

　「……お前に会えて、良かった」

　慎吾が答える。

　「……こちらこそ」

　桐生が手を離す。

　「じゃあな」

　桐生が去る。慎吾がその背中を見る。

　桐生の背中は、まっすぐだ。

　灯火の会の事務所。

　冴が慎吾を迎える。

　「柊くん。来てくれたのね」

　慎吾が頭を下げる。

　「……はい」

　冴が微笑む。

　「お茶、淹れましょうか」

　「……いただきます」

　二人でお茶を飲む。

　冴が口を開く。

　「灯火の会も、規模を縮小するわ。魔物がいなくなったから」

　慎吾が頷く。

　「……そうですか」

　冴が続ける。

　「でも、避難民の支援は続けるわ。まだ困っている人がいるから」

　慎吾が静かに言う。

　「……冴さんらしいです」

　冴が微笑む。

　「ありがとう」

　冴が慎吾を見る。

　「柊くん。あなたは、自分の道を見つけたわね」

　慎吾が首を振る。

　「……まだ、分かりません」

　冴が静かに言う。

　「大丈夫よ。あなたは強い子だから」

　慎吾が何も言わない。

　冴が続ける。

　「ただ……一つだけ」

　「何ですか」

　冴が優しく言う。

　「時々は、誰かに頼ってもいいのよ」

　慎吾が冴を見る。

　冴が微笑む。

　「あなたは、一人で全てを背負おうとする。でも、頼ってもいいの」

　慎吾が静かに答える。

　「……はい」

　冴が言う。

　「約束ね」

　慎吾が頷く。

　「……約束します」

　対策室の廊下。

　森川が慎吾を見つける。

　「柊」

　慎吾が振り返る。

　「……森川少佐」

　森川が笑う。

　「もう少佐じゃない。対策室が解散したからな」

　慎吾が頷く。

　「……そうでしたね」

　森川が真剣な顔になる。

　「お前に、謝らなければならないことがある」

　慎吾が森川を見る。

　「……何ですか」

　森川が静かに言う。

　「あの時、真実を伝えたこと。命令違反だった」

　慎吾が首を振る。

　「……」

　森川が続ける。

　「だが、伝えて良かったと思っている」

　慎吾が静かに答える。

　「……俺もです。教えてくれて、ありがとうございました」

　森川が驚く。

　「……そうか」

　森川が慎吾の肩に手を置く。

　「お前は、信じられる男だった」

　慎吾が森川を見る。

　森川が続ける。

　「これからも、そうあり続けろ」

　慎吾が頷く。

　「……はい」

　森川が手を離す。

　「元気でな」

　「……はい。森川さんも」

　慎吾のアパートの前。

　長谷川が待っていた。

　「柊」

　慎吾が驚く。

　「……長谷川さん」

　長谷川が静かに言う。

　「引っ越すそうだな」

　慎吾が頷く。

　「……はい。このアパートを出ます」

　長谷川が頷く。

　「そうか」

　沈黙。

　長谷川が口を開く。

　「お前と話すのは、楽しかった」

　慎吾が静かに答える。

　「……俺もです」

　長谷川が問う。

　「食事、ちゃんと食ってるか」

　慎吾が頷く。

　「……はい。ちゃんと食べてます」

　長谷川が微笑む。

　「ならいい」

　長谷川が手を差し出す。慎吾が握手する。

　長谷川の手は、温かい。

　長谷川が静かに言う。

　「……元気でな」

　慎吾が答える。

　「……はい。長谷川さんも」

　長谷川が去る。慎吾がその背中を見る。

　長谷川の背中は、少し小さく見える。だが、まっすぐだ。

　数日後。

　慎吾が街を歩いていると、前から人影が見える。

　水無瀬遥だ。

　二人が立ち止まる。

　「……柊慎吾」

　遥が静かに言う。

　「……水無瀬」

　慎吾が答える。

　沈黙。

　遥が口を開く。

　「……終わったな」

　「ああ」

　遥が続ける。

　「魔物が消えた。魔法も使えなくなった」

　慎吾が頷く。

　「……ああ」

　遥が慎吾を見る。

　「私の復讐は……意味を失った」

　慎吾が何も言わない。

　遥が続ける。

　「だが、それでいい」

　慎吾が驚く。

　「……え」

　遥が静かに言う。

　「誠は……世界を救いたかった。お前が、それを成し遂げた」

　慎吾が首を振る。

　「……俺じゃない。みんなで」

　遥が静かに笑う。

　「……そうかもしれない」

　遥が歩き出す。すれ違いざまに言う。

　「……お前を許したわけじゃない。だが、感謝する」

　慎吾が立ち止まる。

　遥が去る。慎吾がその背中を見る。

　慎吾が小さく呟く。

　「……ありがとう」

　その夜。

　慎吾がアパートに戻る。荷物をまとめている。明日、引っ越す。

　段ボール箱に、服、本、日用品を入れる。

　窓の外を見る。街の灯りが見える。

　慎吾が呟く。

　「……みんな、ありがとう」

　慎吾が左腕を見る。

　「お前も」

　慎吾が荷物の中から、何かを取り出す。

　第七班のメンバーの写真だ。

　六人が笑っている。慎吾も、笑っている。

　慎吾がその写真を見つめる。

　「……明日、行く」

　その言葉が、静かに部屋に響く。

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