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第48話「変わった世界」

　魔物消失から一ヶ月後。

　かつてレッドゾーンだった新宿区の廃墟。慎吾が立っていた。

　ここは、最初の亀裂が出現した場所だ。二年前、この場所から全てが始まった。

　今は、静かだ。破壊された建物が残っているが、魔物の気配はない。復興作業の音が、遠くから聞こえる。

　慎吾が空を見上げる。青い空。雲が流れる。亀裂の痕跡はない。

　「……二年前、ここから始まった」

　慎吾が呟く。

　第七班がここに来た。亀裂から魔物が出現した。戦闘が始まった。そして、左腕を手に入れた。

　全てが、ここから始まった。

　慎吾が周囲を見る。

　グリーンゾーンが拡大し、人々が戻り始めている。建物の修復が進んでいる。道路が整備されている。電車が一部区間で運行を再開した。

　人々の表情に、笑顔が戻っている。子供たちが公園で遊ぶ。老人たちが散歩する。家族が手をつないで歩く。

　日常が、戻っている。

　慎吾が歩き始める。廃墟を抜け、街の中へ。

　誰も慎吾を特別視しない。ただの通行人だ。魔法使いでもない。化け物でもない。普通の人間だ。

　慎吾が公園に向かう。

　公園のベンチ。慎吾が座っている。

　子供たちが遊んでいる。笑い声が響く。鳥が鳴いている。風が吹く。

　平和がある。

　「柊さん」

　声が聞こえる。慎吾が振り返る。

　陽菜が立っていた。

　「……白石」

　慎吾が答える。

　陽菜がベンチに座る。二人で空を見る。

　「久しぶりですね」

　陽菜が言う。

　「ああ。一週間ぶりか」

　慎吾が答える。

　「はい」

　沈黙。だが、それは心地よい沈黙だ。

　陽菜が口を開く。

　「柊さん……元気でしたか」

　「……まあな。お前は」

　陽菜が微笑む。

　「はい。元気です」

　その笑顔は、以前の「希望の鎧」の笑顔ではない。本物の、静かな笑顔だ。無理をしていない。ただ、素直に笑っている。

　陽菜が静かに言う。

　「私……灯火の会を辞めました」

　慎吾が陽菜を見る。

　「……そうか」

　「魔物がいなくなったから。もう、戦う必要がないんです」

　陽菜の声は、穏やかだ。

　慎吾が問う。

　「それで、どうする」

　陽菜が答える。

　「大学に戻ろうと思います。心理学の勉強を続けたいんです」

　慎吾が頷く。

　「……いいと思う」

　陽菜が少し驚く。

　「本当ですか」

　「ああ。お前に似合ってる」

　陽菜が嬉しそうに笑う。

　「ありがとうございます」

　陽菜が続ける。

　「柊さんは？　これから、どうしますか」

　慎吾が空を見上げる。

　「……分からない。仕事を探している」

　「そうですか」

　沈黙。

　陽菜が静かに言う。

　「柊さん……あなたに出会えて、良かったです」

　慎吾が陽菜を見る。

　陽菜が続ける。

　「最初は……あなたを変えたいと思っていました。でも、変わったのは私の方でした」

　慎吾が首を振る。

　「……そんなことはない」

　陽菜が微笑む。

　「いいえ。あなたが、私に教えてくれました」

　「何を」

　陽菜が静かに答える。

　「無理に笑わなくていいって。絶望していいって。それでも、生きていいって」

　慎吾が何も言わない。ただ、陽菜を見ている。

　陽菜が続ける。

　「ありがとうございます」

　陽菜の目に涙が浮かぶ。だが、笑顔だ。

　慎吾が静かに答える。

　「……こちらこそ」

　陽菜が驚く。

　「え？」

　慎吾が続ける。

　「お前がいなければ、俺は……もっと孤独だった」

　陽菜の涙が溢れる。

　「柊さん……」

　慎吾が言う。

　「お前が、俺に人間らしさを思い出させてくれた」

　陽菜が涙を拭う。

　「そんな……私は何もしていません」

　「いや。お前は、いつも笑顔だった。その笑顔に、何度も救われた」

　陽菜が静かに泣く。声を上げない。ただ、涙を流す。

　慎吾が続ける。

　「だから……ありがとう」

　陽菜が頷く。

　「……はい」

　しばらくして、陽菜が涙を拭い終わる。

　二人で空を見る。雲が流れている。

　陽菜が口を開く。

　「柊さん……これから、どうしますか」

　慎吾が答える。

　「……分からない。でも、生きる」

　陽菜が頷く。

　「はい」

　慎吾が陽菜を見る。

　「お前は？」

　陽菜が答える。

　「大学に戻って、勉強します。そして……いつか、カウンセラーになりたいです」

　慎吾が静かに言う。

　「……似合ってる」

　陽菜が笑う。

　「本当ですか」

　「ああ。お前なら、きっと多くの人を救える」

　陽菜が嬉しそうに頷く。

　「頑張ります」

　陽菜が続ける。

　「柊さんも……何か、見つかるといいですね」

　慎吾が頷く。

　「……そうだな」

　陽菜が立ち上がる。

　「じゃあ、私はこれで」

　慎吾が頷く。

　「……ああ」

　陽菜が歩き出す。数歩進んで、振り返る。

　「柊さん。また、会えますか」

　慎吾が陽菜を見る。

　「……ああ。会える」

　陽菜が微笑む。

　「約束ですよ」

　慎吾が静かに答える。

　「……約束だ」

　その言葉は、これまでの慎吾では考えられない言葉だ。未来を約束する。また会うことを約束する。

　陽菜が嬉しそうに笑う。

　「じゃあ、また」

　陽菜が去る。慎吾がその背中を見る。

　陽菜の歩き方は、軽い。もう、重い荷物を背負っていない。「希望の鎧」を脱いだ陽菜は、自由だ。

　慎吾が微かに笑う。

　「……お前は、強いな」

　その言葉が、風に流れる。

　慎吾が再びベンチに座る。一人で、空を見上げる。

　左腕を見る。普通の腕だ。紋様はない。

　「……お前はいない。だが」

　慎吾が空を見上げる。

　「お前のことは、忘れない」

　風が吹く。木の葉が揺れる。

　慎吾が立ち上がる。歩き出す。

　夕日が街を染め始めている。人々が家路につく。

　慎吾も歩く。どこへ行くか、まだ決めていない。だが、歩く。

　影が長く伸びる。慎吾の影だけだ。左腕の影はない。

　だが、心の中に、左腕がいる。陽菜がいる。桐生がいる。長谷川がいる。冴がいる。森川がいる。

　慎吾は、もう一人ではない。

　慎吾が呟く。

　「……生きるか」

　その言葉には、四十七話よりも強い決意がある。

　生きる。それが、左腕との約束だ。それが、陽菜との約束だ。

　慎吾が歩き続ける。夕暮れの街を。新しい世界を。

　普通の人間として。

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