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第45話「左腕の別れ」

　レッドゾーンの廃墟。

　慎吾がA級魔物と戦っていた。これまでで最も激しい戦闘だった。

　魔物は巨大な熊の姿をしている。高さ五メートル。鋭い爪が、慎吾の体を狙う。慎吾が火炎魔法で防ぐが、魔物は怯まない。

　『全力を出す』

　左腕が告げる。

　「頼む」

　慎吾が答える。

　黒い炎が左腕から噴き出す。魔物を包み込む。魔物が咆哮する。だが、黒い炎は容赦なく燃え続ける。

　やがて、魔物が倒れる。動かなくなる。

　慎吾が膝をつく。呼吸が荒い。全身から汗が流れている。疲労が、限界に達している。

　『……魔素濃度、Level 5に達した』

　左腕が告げる。

　慎吾が顔を上げる。

　「……本当か」

　『ああ。周囲の魔素を感じる。濃度は501 MS。基準値を超えた』

　慎吾が立ち上がる。空を見上げる。

　亀裂が、これまでより大きく開いている。まるで、何かを待っているかのように。

　『……時間だ』

　左腕が静かに言う。

　「……ああ」

　慎吾が答える。

　慎吾が廃墟の中の静かな場所に移動する。かつてビルだった建物の残骸。瓦礫が積み重なっているが、その一角に平らな場所がある。

　慎吾がそこに座る。

　「……ここでいいか」

　『どこでもいい』

　左腕が答える。

　慎吾が左腕を見る。紋様が、肩から胸、背中まで広がっている。まるで、体全体を覆うかのように。

　風が吹く。静寂がある。

　慎吾と左腕の、最後の対話が始まる。

　「……お前と、どれくらい一緒だった」

　慎吾が問う。

　『2年と3ヶ月だ』

　左腕が答える。

　「……そうか」

　『長かったか』

　「いや。短かった気がする」

　沈黙。風が、瓦礫の間を吹き抜ける。

　『慎吾』

　左腕が名前を呼ぶ。

　「何だ」

　『お前は、変わった』

　慎吾が自分の手を見る。

　「……そうか」

　『最初に会った時、お前は死にたがっていた』

　慎吾が頷く。

　「ああ。第七班壊滅事件の後、俺は……」

　『生きる理由を失っていた』

　「……ああ」

　『今は？』

　左腕が問う。

　慎吾が空を見上げる。

　「……分からない。でも、死にたいとは思わなくなった」

　『なぜだ』

　慎吾が左腕を見る。

　「お前がいたから……かもしれない」

　『……そうか』

　左腕の声が、微かに震える。

　慎吾が問う。

　「お前は？　変わったか」

　『……ああ』

　「どう変わった」

　『最初は、お前を宿主としか思っていなかった。生き残るための道具だと』

　慎吾が微かに笑う。

　「そうだったな」

　『だが、今は違う』

　「何だと思っている」

　沈黙。左腕が答えを探している。

　『……仲間、かもしれない』

　慎吾が驚く。その言葉を、予想していなかった。

　「仲間、か」

　『おかしいか』

　慎吾が首を振る。

　「いや。嬉しい」

　慎吾の目が潤む。

　「お前が、そう思ってくれていたなんて」

　『……俺も、最初は分からなかった』

　『だが、お前と共に戦う中で、分かった』

　『お前は、ただの宿主ではない』

　慎吾が涙を拭う。

　「……ありがとう」

　沈黙。だが、それは温かい沈黙だ。

　慎吾が問う。

　「……お前が本体に戻ったら、どうなる」

　『分からない。記憶が残るかも分からない』

　慎吾が俯く。

　「……そうか」

　『だが、もし残ったら』

　慎吾が顔を上げる。

　「もし残ったら？」

　『お前のことを、覚えていたい』

　慎吾の目から、涙が溢れる。声を上げて泣きそうになるのを、必死に堪える。

　「……ああ。俺も、お前のことを忘れない」

　『……ありがとう』

　二人の静かな時間が、流れる。

　しばらくして、左腕が言う。

　『……始まる』

　慎吾が顔を上げる。

　「何が」

　『本体が、俺を呼んでいる』

　慎吾の左腕が熱くなる。紋様が光り始める。黒い光から、白い光へ。そして、透明な光へ。

　慎吾が歯を食いしばる。

　「……痛いか」

　『いや。だが、お前は痛いだろう』

　「どういう意味だ」

　『俺が離れる時、お前の左腕は消える。激痛が伴う』

　慎吾が静かに言う。

　「……そうか」

　『耐えられるか』

　「……耐える」

　紋様の光が強くなる。慎吾の左腕から、黒い霧のようなものが立ち上り始める。

　痛みが始まる。鋭い痛み。まるで、腕を内側から引き裂かれるような痛みだ。

　慎吾が声を殺して耐える。歯を食いしばり、呼吸を整える。

　『……すまない』

　左腕が謝る。

　慎吾が答える。

　「……謝るな」

　『だが』

　「お前のせいじゃない。これは、俺が選んだことだ」

　痛みがさらに強まる。慎吾の体が震える。だが、声は出さない。

　『慎吾』

　左腕が静かに呼ぶ。

　「……何だ」

　慎吾が答える。声が震えている。

　『ありがとう』

　その言葉で、慎吾の涙が止まらなくなる。

　「……こちらこそ」

　慎吾が言う。

　「お前がいなければ、俺はとっくに死んでいた」

　「お前と共に戦えて……よかった」

　『……俺も』

　黒い霧が、完全に左腕から離れ始める。空中に浮かぶ。人型に近い形を取る。

　それが、慎吾を見る。

　『……生きろ』

　左腕が最後の言葉を告げる。

　慎吾が答える。

　「……ああ」

　霧が空へ上がっていく。亀裂の方へ向かう。そして、亀裂の中に吸い込まれていく。

　慎吾の左腕が、完全に消失する。肩から先が、何もない。空気だけがある。

　激痛。

　慎吾が叫ぶ。これまで我慢していた痛みが、一気に噴き出す。声が廃墟に響く。

　だが、叫びは長くは続かない。数秒後、痛みが引いていく。

　不思議な感覚。左腕があった場所に、何かが満ちてくる。

　光が、肩から流れ出す。それが、腕の形を作っていく。

　魔法ではない。自然治癒でもない。何か、別の力が働いている。

　十分後、光が消える。

　慎吾の左腕が、そこにある。

　普通の人間の腕だ。紋様はない。黒い光もない。ただ、普通の腕だ。

　慎吾が左腕を見る。動かす。感覚がある。痛みもない。

　だが、左腕の「声」はもうない。

　静寂。

　慎吾が空を見上げる。

　「……行ったか」

　その言葉が、静かに流れる。

　亀裂が、さらに大きく開いている。遠くで、何か巨大なものが動く気配がある。

　慎吾が呟く。

　「……ありがとう」

　涙が一筋、流れる。慎吾はそれを拭わない。ただ、流れるままにする。

　風が吹く。瓦礫が音を立てる。

　慎吾は一人、座っている。左腕は戻った。だが、声はもうない。

　二年三ヶ月の旅が、終わった。

　慎吾が立ち上がる。空を見上げる。

　「さよなら」

　その言葉を最後に、慎吾が歩き始める。

　廃墟を出る。グリーンゾーンに向かう。

　もう、魔物を狩る必要はない。もう、戦う必要はない。

　ただ、生きればいい。

　左腕が最後に言った言葉。「生きろ」。

　慎吾は、それを守る。

　歩き続ける。新しい世界へ。

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