41/52

第41話「慎吾の絶望」

　夜。

　慎吾のアパート。慎吾は遥との戦闘でできた傷を治療していた。左腕の再生能力で致命傷は治っているが、浅い傷は残っている。包帯を巻き、痛み止めを飲む。

　ドアがノックされる。

　慎吾が警戒しながらドアを開ける。森川が立っていた。

　「柊。話がある」

　慎吾が森川を部屋に入れる。二人とも座る。しばらく沈黙が続く。森川は何かを言おうとしているが、言葉が出ない。

　慎吾が先に口を開く。

　「……何だ」

　森川が深く息を吐く。

　「お前に、伝えるべきことがある。対策室からは口止めされているが……俺の判断で話す」

　慎吾が森川を見る。森川の表情は、いつになく重い。

　「……何を」

　森川が資料を取り出す。グラフが印刷された紙だ。二つのグラフが並んでいる。

　「魔物討伐と、魔素濃度の関係だ」

　森川が説明を始める。美咲の発見。魔物の体内に魔素が蓄積されていること。死ぬと、その全てが大気中に放出されること。観測データとの照合。完璧な正の相関。

　慎吾の手が止まる。包帯を巻いていた手が、宙に浮いたまま動かない。

　森川が続ける。

　「魔物を殺すと、体内の魔素が全て大気中に放出される。それが魔素濃度上昇の主因だ」

　慎吾の視線が、グラフに固定される。二つの曲線が、まるで鏡に映したように一致している。

　森川が静かに言う。

　「つまり……お前の戦いは……」

　慎吾が、その言葉を引き取る。

　「逆効果だった」

　森川が頷く。

　「……ああ」

　部屋の空気が変わる。重くなる。まるで、何かが押し潰されたかのように。

　慎吾は何も言わない。ただ、グラフを見つめている。その目には、何かが消えていく。

　長い沈黙が続く。森川も、何も言わない。言葉がない。

　慎吾が静かに立ち上がる。窓の方へ歩き、外を見る。夜の廃墟が広がっている。

　「……俺が殺した全部が」

　森川が立ち上がる。

　「柊……」

　慎吾が続ける。

　「第七班の後。この二年間。何百体も殺した」

　慎吾の声は静かだ。だが、その静けさが恐ろしい。感情がない。まるで、空っぽになったかのような声だ。

　「全部……無駄だった。いや、逆効果だった」

　慎吾が自分の手を見る。その手は、何百体もの魔物を殺してきた手だ。

　「この手で殺した全てが……魔素を増やした」

　『……慎吾』

　左腕が語りかける。だが、慎吾は答えない。

　慎吾が左腕を見る。

　「お前も、知っていたのか」

　『いや。だが、魔素が増えているのは感じていた』

　「なぜ言わなかった」

　『お前が強くなりたいと望んだからだ。魔素が増えれば、俺も強くなる。お前も強くなる』

　慎吾が静かに笑う。笑い声はない。ただ、口元が歪む。

　「……そうか」

　慎吾が壁に手をつく。だが、叩くわけではない。ただ、触れるだけ。力が入らない。

　森川が前に出る。

　「柊……お前のせいじゃない」

　慎吾が森川を見る。

　「俺のせいだ」

　森川が言葉を詰まらせる。

　「誰も、知らなかった。お前だけじゃない。俺たちも、政府も、誰も……」

　慎吾が遮る。

　「俺が、何も考えずに殺し続けた」

　慎吾が再び窓の外を見る。

　「終わらせるために、と言いながら。ただ、殺していた」

　森川は何も言えない。慰めの言葉が、全て無力に思える。

　慎吾が呟く。

　「第七班のみんなも……無駄死にだったんだ」

　その言葉が、部屋に沈む。森川は拳を握りしめるが、何も言えない。

　慎吾が座り込む。床に座り、膝を抱える。まるで、子供のように。

　森川が慎吾の横に座る。何も言わない。ただ、そこにいる。

　時間が過ぎる。どれくらい経ったのか、分からない。

　森川が立ち上がる。

　「……俺は行く。だが、柊」

　慎吾が顔を上げる。

　「お前は、一人じゃない」

　慎吾は何も答えない。森川が部屋を出る。ドアが閉まる音が、静かに響く。

　しばらくして、再びドアがノックされる。

　慎吾が開ける。陽菜が立っていた。

　「……白石」

　陽菜の目は赤い。泣いていたのだろう。

　「柊さん……聞きました。魔物討伐が……」

　慎吾が答える。

　「ああ。逆効果だった」

　陽菜が部屋に入る。二人とも座る。陽菜は慎吾を見つめている。

　「……私も、ショックでした」

　慎吾が窓の外を見る。

　「そうか」

　陽菜が続ける。

　「でも……柊さんのせいじゃないです」

　慎吾が静かに言う。

　「俺のせいだ」

　陽菜が首を振る。

　「違います。誰も知らなかった。誰も……」

　慎吾が陽菜を見る。その目は、冷たい。

　「……お前に何が分かる」

　陽菜が言葉を失う。

　慎吾が続ける。

　「お前は、誰も殺していない。だが、俺は殺した。何百体も。そして、全部が逆効果だった」

　陽菜の目から、涙が溢れる。

　「それでも……柊さんは……」

　慎吾が問う。

　「何だ」

　陽菜が震える声で言う。

　「柊さんは、世界を救おうとしていた」

　慎吾が静かに笑う。

　「救えなかった。逆に、悪化させた」

　陽菜は何も言えない。言葉が出ない。陽菜の「希望」という言葉が、全て無力に思える。

　慎吾が立ち上がる。

　「もう、帰ってくれ」

　陽菜が立ち上がる。ドアの方へ歩く。だが、ドアの前で振り返る。

　「柊さん……一人にならないでください」

　慎吾は答えない。ただ、窓の外を見ている。

　陽菜が去る。ドアが閉まる。

　慎吾は、再び一人になった。

　部屋の中で、慎吾は座っている。窓の外を見ている。

　『……慎吾』

　左腕が語りかける。

　「何だ」

　『お前は、どうする』

　慎吾が答える。

　「……分からない」

　『魔物を殺すのをやめるか』

　「やめたら、人が死ぬ」

　『続けたら、魔素が増える』

　慎吾が静かに言う。

　「……どちらを選んでも、終わらない」

　『……そうだな』

　慎吾が窓の外を見る。夜空に、亀裂が見える。以前より小さくなっているが、まだ閉じていない。微かに光っている。

　慎吾が呟く。

　「何も終わらなかった」

　慎吾が自分の手を見る。傷だらけの手。魔物を殺してきた手。

　「この手は……何のためにあるんだ」

　左腕は答えない。ただ、沈黙がある。

　慎吾は窓の外を見続ける。亀裂が、微かに脈動している。まるで、生きているかのように。

　慎吾の目には、何もない。感情がない。希望もない。絶望だけがある。

　部屋の中に、静寂だけが残る。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。