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第40話「水無瀬遥」

　レッドゾーンの廃墟。

　慎吾がC級魔物を倒した。犬型の魔物が地面に倒れ、動かなくなる。慎吾は杖を下ろし、深呼吸をする。

　だが、今日の動きは鈍かった。普段なら一撃で仕留められる相手に、三発も魔法を使った。集中が切れている。

　慎吾は魔物の死体を見る。そこから何かが放出されている。目には見えないが、感じる。空気が重くなる。

　『……魔素が増えている』

　左腕が呟く。

　「……ああ」

　慎吾が答える。声に、力がない。

　『気になるのか』

　「……分からない」

　慎吾は自分でも、その答えが正直なのか分からなかった。気になる。だが、考えたくない。エマの紙がポケットにある。真実を知る手段がある。だが、知りたくない。

　慎吾は廃墟の壁に寄りかかり、水を飲む。体が重い。疲労が、骨の奥まで染み込んでいる。

　その時、気配を感じた。

　慎吾が顔を上げる。誰かがいる。殺気ではない。だが、明確な敵意がある。慎吾は杖を握り直す。

　廃墟の影から、人影が現れた。

　女性だ。黒い服を着て、黒髪を長く伸ばしている。身長は百六十センチほど。顔立ちは整っているが、その目は鋭い。まるで刃物のような、冷たい光を帯びている。

　女性が口を開く。

　「柊慎吾」

　慎吾が警戒する。

　「……誰だ」

　女性が一歩、近づく。

　「覚えているか。第七班壊滅事件を」

　その言葉で、慎吾の体が固まる。血の気が引く。第七班。あの日の記憶が、一気に蘇る。

　女性が続ける。

　「私の婚約者……橋本誠を、お前が殺した」

　慎吾の中で、記憶が鮮明になる。橋本誠。あの日、血まみれになった顔。「柊！　俺だ！　分からないのか！」という声。そして、自分の手が、その首を締めた感覚。

　「……橋本」

　慎吾が、その名前を呟く。声が震えている。

　女性が右腕の袖を上げる。そこには、黒い紋様が刻まれている。肩まで伸びた紋様は、慎吾の左腕と同じものだ。ただし、右腕に。

　慎吾が息を呑む。

　「まさか……お前も……」

　女性が答える。

　「ああ。お前と同じだ。魔物を右腕に憑依させた」

　慎吾が問う。

　「なぜ」

　女性の目が、さらに鋭くなる。

　「お前を殺すためだ」

　女性が杖を構える。白い杖だ。その先端から、冷気が漏れ出す。周囲の空気が凍り始める。地面に、薄い氷が張る。

　慎吾が後ずさる。

　「……待て」

　だが、女性は待たない。

　「私の名は、水無瀬遥。覚えておけ」

　遥が魔法を発動する。氷の槍が空中に現れ、慎吾に向かって飛ぶ。

　慎吾が防御魔法を展開する。火の壁が氷の槍を溶かす。だが、次の攻撃がすぐに来る。

　遥の魔法は、氷だけではない。雷も使う。氷の槍と雷の矢が、交互に慎吾を襲う。攻撃の間隔が短い。まるで、息をするように魔法を使っている。

　慎吾は防御に徹する。反撃しない。できない。

　遥の顔に、橋本の面影が見える。この人の大切な人を、自分が奪った。その事実が、慎吾の体を縛る。

　遥が叫ぶ。

　「なぜ戦わない！」

　慎吾は答えない。ただ、防御を続ける。

　遥の攻撃が激しくなる。氷の壁が地面から立ち上がり、慎吾を囲む。そして、その壁から無数の氷の刃が飛び出す。

　慎吾が防御魔法を強化するが、一部の刃が体を切り裂く。血が流れる。

　遥が再び叫ぶ。

　「全力で来い！　そして死ね！」

　慎吾は動けない。橋本の顔が、頭から離れない。「柊！　俺だ！」という声が、耳に残っている。

　『このままでは死ぬぞ』

　左腕が警告する。

　「……構わない」

　慎吾が答える。

　『俺が困る』

　左腕の声が変わる。そして、慎吾の意志を無視して、左腕が体を動かし始める。

　慎吾の体が勝手に動く。黒い炎が左腕から噴き出し、遥の氷の壁を砕く。炎は通常の火炎魔法とは違う。黒く、重く、まるで生き物のように動く。

　遥が目を見開く。

　「やっと……本気か」

　遥も右腕の力を解放する。右腕から、白い光が溢れ出す。その光は冷たく、触れたものを凍らせる。

　二つの力が激突する。黒い炎と白い氷。廃墟が揺れ、建物が崩れていく。

　慎吾の体は、左腕に操られている。意識はあるが、動きを制御できない。まるで、自分の体を外から見ているような感覚だ。

　遥の攻撃は正確で、容赦がない。氷の刃が慎吾の体を狙い、雷が地面を走る。だが、左腕はそれらを全て避け、反撃する。

　戦いは互角だ。どちらも引かない。廃墟は戦場と化し、瓦礫が飛び散る。

　その時、声が聞こえた。

　「柊さん！」

　陽菜だ。遠くから走ってくる。その後ろに、桐生もいる。

　桐生が遥に向かって叫ぶ。

　「やめろ！」

　遥が二人を見る。攻撃の手が止まる。

　「……邪魔だ」

　桐生が前に出る。

　「これ以上は危険だ。周囲に一般人が避難している」

　桐生が指差す方向を、遥が見る。確かに、少し離れた場所に避難民の建物がある。戦闘の余波が届けば、建物が崩れるかもしれない。

　遥が舌打ちする。

　「……チッ」

　遥が杖を下ろす。慎吾を見る。その目には、まだ殺意がある。

　「次こそ、殺す。覚悟しておけ」

　遥が去る。氷を足場にして、廃墟の上を飛ぶように移動していく。その姿が見えなくなると、左腕の介入が解除される。

　慎吾の体から力が抜け、膝をつく。呼吸が荒い。体中が痛む。

　陽菜が駆け寄る。

　「柊さん！　大丈夫ですか」

　慎吾が答える。

　「……大丈夫だ」

　だが、その声は弱々しい。桐生が慎吾の横に座る。

　「……あの女は誰だ」

　慎吾が遥が去った方向を見る。

　「……橋本の婚約者だ」

　桐生が眉をひそめる。

　「橋本……第七班の」

　慎吾が頷く。

　「……俺が、殺した」

　静寂が、三人を包む。陽菜は何も言えない。桐生も、言葉を失っている。

　慎吾は遥が去った方向を見続ける。「橋本……すまない」という言葉が、喉まで出かかっている。だが、声にならない。

　陽菜と桐生が慎吾を見る。その目には、心配と、何か別の感情が混ざっている。同情か。それとも、恐れか。

　風が吹く。廃墟の中に、静けさだけが残る。

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