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第35話「陽菜の笑顔の裏」

　治療施設の片隅で、陽菜は避難民の傷に治療魔法をかけ続けていた。光が傷を包み込んでいく。老人が礼を言って去っていき、次の患者が来る。中年の女性だ。打撲の跡。魔物に襲われた痕だ。

　陽菜は治療魔法を発動するが、今日の光は少し弱い。いつもより力が入らない。集中し直すと、光は強まり、傷は治っていくが、陽菜の額には汗が浮かんでいる。

　女性「ありがとうございます」

　陽菜「いえ……お大事にしてください」

　女性が去った後、陽菜は椅子に座り込んで深呼吸をする。体が重い。心も重い。だが、すぐに立ち上がって次の患者を呼ぶ。立ち止まってしまえば、きっと崩れてしまうから。

　そして夕方。陽菜は治療施設の奥にある小部屋に呼ばれた。ベッドに、老婦人が横たわっている。呼吸が浅く、弱々しい。

　支援者「白石さん……この方、朝から容態が……」

　陽菜「分かりました」

　支援者が去り、陽菜は老婦人の横に座った。老婦人の顔には深い皺が刻まれ、その目は半分閉じている。

　陽菜「おばあさん。大丈夫ですか」

　老婦人「……白石さん」

　かすれた声。陽菜は老婦人の手を握る。冷たい。

　老婦人「……ありがとう」

　陽菜「まだ、ありがとうは早いですよ。今、治療しますから」

　陽菜は杖を構え、治療魔法を発動する。光が老婦人を包む。だが、体は反応しない。魔力が吸い込まれていくだけで、何も変わらない。

　陽菜「……おかしい」

　陽菜は集中を深め、光を強める。額に汗が滲む。呼吸が荒くなる。だが老婦人の呼吸は、少しずつ弱まっていく。

　陽菜「……待って」

　声が震える。

　陽菜「まだ……まだ終わってない」

　光が揺れる。陽菜の魔力が底をつきかけている。だが、老婦人の胸は動かない。呼吸が、止まっている。

　陽菜の手が止まる。光が消える。

　静寂。

　陽菜「……嘘」

　老婦人の手を握る。さっきより冷たい。もう、温もりが残っていない。

　陽菜「……おばあさん」

　返事はない。陽菜は老婦人の手を両手で包み込むが、その手はもう何も返してこない。ただ、そこにあるだけ。

　陽菜の目から、涙が溢れてくる。

　陽菜「ごめんなさい」

　声が震える。

　陽菜「ごめんなさい。ごめんなさい」

　その言葉を、何度も繰り返す。だが老婦人は、もう何も言わない。

　どれくらいそうしていたのか。他の支援者が扉を開ける音がして、陽菜は我に返った。

　支援者「白石さん……」

　陽菜「……間に合いませんでした」

　支援者は何も言わず、ただ頷いた。陽菜は立ち上がり、涙を拭う。そして笑顔を作ろうとする。だが、顔の筋肉が動かない。笑えない。

　陽菜「……すみません。少し、休ませてください」

　支援者「白石さん……無理しないで」

　陽菜「大丈夫です」

　その言葉を最後に、陽菜は施設を出た。

　夜。

　灯火の会の施設の一角にある小さな部屋。陽菜はベッドに座り、窓の外に広がる廃墟を見つめている。月明かりが、壊れた建物の輪郭を浮かび上がらせている。まるで、骨だけが残った死体のように。

　陽菜はメモ帳を開いた。そこには、自分で書いた言葉が並んでいる。

　「希望を持って」

　「諦めない」

　「笑顔」

　「みんなを救う」

　それらの言葉を見つめているうちに、涙が止まらなくなった。

　陽菜「……嘘だ」

　メモ帳を抱きしめる。

　陽菜「全部、嘘だった。希望なんて……ない。私は……誰も救えない」

　声を上げて泣く。これまで押し殺してきた全てが、堰を切ったように溢れ出す。弟の死。救えなかった人々。そして、老婦人の死。全てが、陽菜の胸を締め付ける。

　陽菜「……私は、私は……」

　言葉が出ない。ただ、泣く。声を殺さずに、泣く。泣き声は小さな部屋に響き、廃墟の夜に吸い込まれていく。

　それは、陽菜が初めて自分の絶望に向き合った瞬間だった。希望という名の鎧が、音を立てて砕け散る。

　しばらく泣いた後、陽菜は窓の外を見た。遠くに、慎吾のアパートがある方向が見える。

　陽菜「柊さんも…同じなんだ」

　自分の手を見る。治療魔法を使う手。だが、この手は老婦人を救えなかった。弟も救えなかった。誰も、救えなかった。

　陽菜「……私は、誰も支えられない。柊さんを支えるなんて……」

　メモ帳を閉じる。

　陽菜「もう…笑えない」

　諦めの言葉ではない。ただの、事実。陽菜の顔は、もう笑顔を作ることを拒否している。

　ベッドに横になり、目を閉じる。だが眠れない。頭の中で、老婦人の顔が浮かぶ。弟の顔も浮かぶ。そして、慎吾の疲れ切った顔も浮かぶ。

　陽菜「……ごめんなさい。ごめんなさい」

　その言葉を繰り返しながら、再び涙が流れる。月明かりの中、陽菜はただ一人、小さく震えていた。

　翌日。

　冴が陽菜を呼んだ。静かな部屋で、二人は向かい合っている。冴はお茶を淹れ、陽菜に差し出した。

　陽菜「……ありがとうございます」

　二人で静かにお茶を飲む。陽菜は俯いたまま、何も言わない。

　冴「陽菜ちゃん。昨夜のこと、聞いたわ」

　陽菜「……はい」

　冴「老婦人が……」

　陽菜「はい。間に合いませんでした」

　冴「……そう」

　沈黙が流れる。冴は陽菜の顔を見つめている。陽菜は俯いたまま、お茶を飲んでいる。その手が、微かに震えている。

　冴「陽菜ちゃん。無理しすぎるのは、あなたの悪い癖ね」

　陽菜「……癖じゃないです」

　陽菜が笑顔を作ろうとする。だが、顔の筋肉が動かない。笑えない。冴はその様子を見て、深く息を吐いた。

　冴「……休んでね」

　陽菜「はい」

　冴「無理に笑わなくていいのよ。あなたは、いつも笑顔でいる。でも、それは疲れるでしょう」

　陽菜「……」

　冴「時には、泣いてもいい。時には、休んでもいい。誰も、あなたを責めやしないわ」

　陽菜の目から、涙が溢れる。

　陽菜「冴さん……でも、私……」

　冴「泣きなさい。ここでなら、誰も見ていないから」

　陽菜が声を上げて泣く。冴は静かに陽菜の肩に手を置き、何も言わずに、ただそこにいた。陽菜はしばらく泣き続け、冴はずっと陽菜の横にいた。

　やがて陽菜の泣き声が小さくなり、静寂が戻ってくる。陽菜は顔を上げ、冴を見た。

　陽菜「……私、もう笑えないかもしれません」

　冴「それでいいのよ」

　陽菜「……え」

　冴「無理に笑わなくていい。泣きたいときは泣いて、休みたいときは休む。それでいいの」

　陽菜「でも……」

　冴「あなたは十分頑張ったわ。もう、自分を責めなくていい」

　陽菜は何も言わず、ただ俯いた。冴はお茶を注ぎ足し、静かに陽菜の横に座っている。

　窓の外に、廃墟が広がっている。陽菜は、その景色を見つめていた。

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