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第32話「桐生の決意」

　朝の光が、廃墟の隙間から差し込んでいる。

　桐生要は、レッドゾーンの廃ビルの屋上に立っていた。双眼鏡を構え、遠くの街を見ている。

　視界の先に、一人の男がいた。

　柊慎吾だ。

　黒いパーカーを羽織り、杖を手に、C級魔物と対峙している。魔物は巨大なトロール型だ。身長は三メートルを超える。

　慎吾が杖を振る。火炎の魔法が発動する。炎が魔物を包む。魔物が咆哮する。だが、倒れない。再生能力があるのだ。

　慎吾が再び魔法を放つ。今度は爆発系だ。魔物の頭部が吹き飛ぶ。

　魔物が倒れる。動かなくなる。

　桐生は、その一連の動きを見ていた。

　戦闘は、鮮やかだった。無駄がない。慎吾の動きには、長年の経験が刻まれている。

　だが。

　桐生の目は、別のものを見ていた。

　慎吾の体だ。

　戦闘後、慎吾が壁に寄りかかる。息を整える。その動きが、微妙に鈍い。

　桐生「……また、傷を無視している」

　慎吾の右腕に、血が滲んでいる。戦闘中に負った傷だろう。だが、慎吾は治療もせずに、次の魔物を探し始める。

　桐生が双眼鏡を下ろす。

　一週間前から、慎吾を観察している。SS級魔物が撤退した後、慎吾の狩りのペースが異常になった。

　一日に十体以上。

　それも、C級からB級の大型魔物ばかりだ。

　桐生「……あの子は、何を焦っている」

　桐生は、刑事だった。人の動きを見れば、その心理が読める。

　慎吾は、恐怖している。

　SS級魔物が、再び来るかもしれない。その前に、強くならなければならない。

　そう考えているのだろう。

　桐生は、ため息をついた。

　桐生「……無茶をするな」

　だが、その言葉は届かない。

　慎吾が次の魔物を倒した。

　今度はオーク型だ。筋肉質の巨体が、地面に倒れている。

　慎吾が杖を下ろす。呼吸が荒い。

　左腕が語りかける。

　左腕『疲れているな』

　慎吾「……大丈夫だ」

　左腕『嘘をつくな。お前の体は限界に近い』

　慎吾「まだ、動ける」

　左腕『……そうか』

　慎吾が壁に寄りかかる。パーカーの袖が、少し上がる。

　その時、桐生が双眼鏡で、ある変化に気づいた。

　慎吾の左腕だ。

　黒い紋様が、浮き出ている。

　桐生「……あれは」

　桐生は、以前にも慎吾の左腕を見たことがある。一ヶ月前、偶然、戦闘後の慎吾とすれ違った時だ。

　あの時、紋様は肘までだった。

　だが、今は違う。

　肩まで伸びている。

　桐生の目が細くなる。

　桐生「……広がっている」

　紋様は、まるで木の根のように、皮膚の下を這っている。黒い、有機的な模様だ。

　桐生は、双眼鏡を下ろした。

　これは、普通ではない。

　桐生「……あの子の左腕……」

　桐生は、第七班壊滅事件の調査を担当していた。その時、慎吾の左腕が「何か」に憑依されていることを知った。

　だが、詳細は分からない。慎吾も語らなかった。

　桐生は、手帳を取り出した。そこには、慎吾の観察記録が書かれている。

「一ヶ月前：紋様、肘まで」

「今日：紋様、肩まで」

　桐生「……速すぎる」

　桐生は、手帳を閉じた。

　これは、報告すべきだろうか。

　対策室は、慎吾を監視対象としている。桐生は、その任務を受けている。

　だが。

　桐生は、ビルの柱に背を預けた。

　娘の顔が、浮かぶ。

　十二歳だった。魔物に襲われて、死んだ。

　桐生は、娘を守れなかった。

　その罪悪感は、今も消えない。

　桐生「……あの子も、同じだ」

　慎吾も、誰かを守れなかった。第七班の仲間を。

　だが、慎吾は戦い続けている。

　桐生「……守れなかった者同士か」

　桐生は、立ち上がった。

　報告書のことは、後で考える。

　今は、あの子を見守る。

　それが、今の自分にできることだ。

　数時間後。

　慎吾が、レッドゾーンから戻る途中で休んでいた。

　廃墟の壁に寄りかかり、水を飲む。

　疲労が、体を重くしている。

　今日だけで、十二体の魔物を倒した。

　右手の指が、微かに震えている。

　慎吾「……まだ、足りない」

　左腕『無理をするな』

　慎吾「お前が言うな」

　左腕『……』

　その時、足音がした。

　慎吾が顔を上げる。

　桐生が、近づいてきていた。

　慎吾「……桐生さん」

　桐生「柊」

　二人の間に、数メートルの距離がある。

　桐生が立ち止まる。

　桐生「少し、話がある」

　慎吾「……何ですか」

　桐生「左腕の紋様。広がっているな」

　慎吾の表情が、微かに変わる。

　慎吾「……見えていましたか」

　桐生「ああ」

　桐生が一歩、近づく。

　桐生「見せてくれ」

　慎吾は、しばらく黙っていた。

　だが、拒絶はしなかった。

　慎吾が、パーカーの袖を上げる。

　左腕が露わになる。

　黒い紋様が、肩の手前まで伸びている。まるで血管のように、皮膚の下を走っている。

　桐生が近づき、紋様を見る。

　桐生「……一ヶ月前より、明らかに広がっている」

　慎吾「……そうですね」

　桐生「理由は分かるか」

　慎吾「……分かりません。でも、魔物を倒すたびに、少しずつ広がっている気がします」

　桐生「……そうか」

　沈黙。

　桐生が口を開く。

　桐生「柊。無理があるぞ」

　慎吾「……」

　桐生「お前の体は、限界に近い。それは見れば分かる」

　慎吾「分かっています」

　桐生「なら、なぜ休まない」

　慎吾「……休めません」

　桐生「なぜだ」

　慎吾が空を見上げる。

　慎吾「SS級魔物が、また来るかもしれない」

　慎吾「その前に、強くならなければ」

　桐生「……」

　慎吾「だから、休めません」

　桐生は、何も言わなかった。

　その気持ちは、分かる。

　恐怖から逃れるために、戦い続ける。

　それは、自分も同じだった。

　桐生「……お前の判断だ」

　慎吾「……はい」

　桐生「だが」

　桐生が慎吾を見る。

　桐生「無理をしすぎるな。お前が倒れれば、誰が魔物と戦う」

　慎吾「……」

　桐生「お前は、必要な人間だ」

　慎吾が桐生を見る。

　慎吾「……俺は」

　桐生「お前が何を思っていようと、事実は変わらない」

　桐生「お前がいなければ、もっと多くの人が死んでいた」

　慎吾は、何も言えなかった。

　桐生は、それ以上何も言わず、背を向けた。

　桐生「……行け。今日はもう、休め」

　慎吾「……はい」

　桐生が歩き出す。

　慎吾が、その背中を見る。

　慎吾「桐生さん」

　桐生が振り返る。

　慎吾「……ありがとうございます」

　桐生は、微かに笑った。

　桐生「礼を言うな。俺は、監視しているだけだ」

　桐生が去る。

　桐生は、一人でビルの屋上に戻った。

　夕日が、廃墟を染めている。

　桐生は、柱に背を預けた。

　桐生「……あの子」

　慎吾の顔が、浮かぶ。

　疲れ切った顔。だが、戦い続ける目。

　それは、かつての自分に似ていた。

　いや、違う。

　自分は、守れなかった。

　だが、慎吾は、まだ戦っている。

　桐生「……娘に、重なる」

　娘も、強かった。

　最期まで、諦めなかった。

　だが、守れなかった。

　桐生の中に、罪悪感がある。

　それは、消えない。

　だが。

　桐生「……あの子は、自分で選んでいる」

　慎吾は、自分の意志で戦っている。

　それを、止める権利は自分にはない。

　桐生「……尊重する。それが、今できることだ」

　桐生は、立ち上がった。

　報告書のことを考える。

「柊慎吾、左腕の紋様拡大」

　それを書けば、対策室は動くだろう。

　だが。

　桐生は、報告書を書かないことに決めた。

　今は、まだ。

　桐生「……見守る」

　それが、自分の選択だ。

　桐生は、屋上から下りた。

　遠くで、慎吾が歩いている姿が見える。

　桐生は、その姿が見えなくなるまで、見ていた。

　風が吹く。

　廃墟の中に、静寂がある。

　桐生「……頼むから、無理するな」

　その言葉は、風に流れた。

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