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第29話「SS級魔物の動き」

　警報が鳴り響いた。避難所中に、けたたましい音が広がる。人々が飛び起き、窓の外を見る。そして、凍りつく。

　SS級魔物が、動いていた。

　あれほど静止していた巨体が、ゆっくりと足を動かしている。広場から離れ、街の方へと向かっている。その動きは緩慢だった。だが、一歩ごとに地面が揺れる。ビルが軋む。まるで、世界そのものが悲鳴を上げているかのような、そんな音だった。

　慎吾は窓の外を見ていた。SS級魔物の姿が、遠くに見える。黒い巨体が、朝日を遮っている。その影は長く、街全体を覆い尽くしそうなほど、巨大だった。

『動き始めたな』

　左腕が言う。その声は、いつもより少しだけ緊張している。

「ああ」

『あれは、こちらに向かってくる』

「分かっている」

　慎吾は、武器を手に取る。そして、部屋を出る。廊下には、既に人々が集まっている。皆、恐怖に顔を引きつらせている。子供たちが泣いている。母親たちが、必死に子供をなだめている。

　冴が、拡声器を持って現れる。

「皆さん、落ち着いてください。今から、対策本部で会議を開きます。避難の準備をしてください」

　冴の声は冷静だった。だが、その顔は青ざめている。

　慎吾は、冴に近づく。

「会議に、参加します」

　冴が驚いて慎吾を見る。

「柊さん…」

「俺も、戦う者の一人です」

　冴は、少しの間、慎吾を見ていた。そして、頷く。

「分かりました。一緒に来てください」

　対策本部は、避難所の会議室にあった。既に、多くの人が集まっている。自衛隊の制服を着た男たち、魔法使いたち、政府関係者たち。皆、深刻な表情をしている。

　桐生もいた。ライフルを背負い、腕を組んでいる。慎吾を見て、小さく頷く。

　陽菜もいた。杖を握り、不安そうな顔をしている。慎吾を見て、少しだけ安心したような表情を浮かべる。

　会議が始まった。自衛隊の指揮官が、地図を広げる。

「SS級魔物は、現在、広場から北東へ移動しています。このまま進めば、三時間後には避難所に到達します」

　指揮官の声は厳しい。その目には、絶望が浮かんでいる。

「我々の兵器では、SS級魔物を倒すことはできません。核兵器の使用も検討しましたが、東京都内での使用は、被害が大きすぎる」

　室内に、沈黙が広がる。誰も、何も言えない。

　政府関係者が口を開く。

「避難しかないのではないか。東京を捨て、西へ逃げる」

「どこまで逃げるんだ。魔物は、どこまでも追ってくる」

「だが、戦っても勝てない」

「ならば、どうしろと言うんだ」

　会議室が、混乱に包まれる。皆、怒鳴り合い、責任を押し付け合う。まるで、溺れる者が藁をも掴もうとするかのような、そんな必死さだった。

　慎吾は、黙って聞いていた。左腕が疼く。紋様が、わずかに光る。

『あれを倒すには、俺の力を全て使う必要がある』

　左腕が言う。

『だが、お前の体が持たない。暴走する』

「分かっている」

『それでも、やるのか』

「他に、方法がない」

　慎吾は立ち上がる。皆の視線が、慎吾に集まる。

「俺が、戦います」

　室内が、静まり返る。

　指揮官が、慎吾を見る。

「君は…」

「柊慎吾です。魔法使いです」

「君一人で、SS級魔物と戦うと？」

「勝てないかもしれません」

　慎吾は、正直に答える。

「だが、時間を稼げます。その間に、避難民を逃がしてください」

　桐生が口を開く。

「俺も行く」

　陽菜も立ち上がる。

「私も、一緒に戦います」

　冴が二人を見る。

「陽菜ちゃん…」

「冴さん、私、決めました。もう、逃げません」

　陽菜の目は、真剣だった。その目には、恐怖がない。ただ、決意だけがある。

　指揮官が、深く息をつく。

「分かった。君たちに任せる。我々は、避難民の誘導を行う」

「お願いします」

　会議が終わり、人々が散っていく。慎吾、陽菜、桐生の三人が残った。

　桐生が、慎吾に近づく。

「本当に、やるのか」

「ああ」

「死ぬかもしれないぞ」

「分かっています」

　桐生は、慎吾の肩に手を置く。

「生きて帰れ」

「…努力します」

　陽菜が、慎吾の隣に立つ。

「柊さん、一緒に頑張りましょう」

「ああ」

　三人は、会議室を出る。廊下には、長谷川が立っていた。その顔は、心配に満ちている。

「柊、本当に行くのか」

「はい」

「…そうか」

　長谷川は、何も言わなかった。ただ、慎吾を抱きしめた。その腕は温かく、まるで父親のような、そんな温もりだった。

「必ず、帰ってこい」

「はい」

　夜になり、慎吾は自分の部屋にいた。武器を整え、体を休める。明日、SS級魔物と戦う。勝てるかどうか、分からない。だが、やるしかない。

　慎吾は、左腕に意識を向ける。

『準備はいいか』

『ああ。お前と俺の同調率は、以前より上がっている。だが、まだ完全ではない』

『完全にならなくても、戦える』

『お前が死ぬぞ』

『それでもいい』

　左腕は、しばらく黙っていた。そして、言う。

『お前は、変わったな』

『そうか』

『以前のお前なら、死ぬことを望んでいた。だが、今は違う。生きようとしている』

　慎吾は、何も答えなかった。

『だから、俺も協力する。お前を、生かす』

「ありがとう」

　慎吾は、窓の外を見る。星が瞬いている。遠くには、SS級魔物の影が見える。動きを止めている。まるで、明日の戦いを待っているかのように。

　慎吾は、拳を握る。明日、全てが決まる。

　風が吹き、窓が揺れる。その音は小さく、だが確かに、慎吾の耳に届いていた。

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