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第19話「迫る危機」

翌朝、グリーンゾーンは混乱していた。

政府が避難を呼びかけていて、街中にスピーカーから放送が流れている。

「グリーンゾーン東部の住民は、直ちに避難してください。繰り返します。グリーンゾーン東部の住民は…」

人々が荷物を持って、避難所へ向かっている。子供を抱えた母親、老人を支える若者、皆、不安そうな顔をしている。

俺はアパートの窓から、その光景を見ていた。

混乱。恐怖。パニック。

まるで二年前の、あの日のようだ。

左腕が呟く。

「ああ」

俺は武器を手に取った。リュックに食料を詰める。

部屋を出る。

階段を下りると、長谷川が立っていた。荷物を持っている。

「柊くん、お前も避難するのか」

「いえ」

「そうか。気をつけろよ」

長谷川が笑顔を見せる。だが、その笑顔には不安がある。

「長谷川さんも、気をつけて」

「ああ」

長谷川が去っていく。

俺も、街へ出た。

街は混乱していた。人々が右往左往していて、車が渋滞している。子供が泣いている。

俺は人混みを抜けて、避難誘導が行われている場所へ向かった。

そこでは、桐生が避難誘導をしていた。

「落ち着いて！順番に避難してください！」

桐生が叫んでいる。だが、人々はパニックになっていて、言うことを聞かない。

桐生が俺を見つけた。

「柊！手伝ってくれ！」

俺は頷いた。

桐生の隣に立つ。

「皆、落ち着いてください」

俺が言う。

人々が俺を見る。魔法使いだと分かると、少し落ち着く。

「順番に避難してください。避難所は安全です」

人々が列を作り始める。

桐生が俺を見て、頷いた。

避難誘導を続けていると、冴が現れた。

「柊さん」

冴が声をかけてくる。

「灯火の会も避難誘導をしています。協力していただけますか」

俺は少し迷った。

だが、頷いた。

「分かった」

冴が少し驚いた顔をする。だが、すぐに笑顔を見せた。

「ありがとうございます」

俺は冴と共に、灯火の会の避難誘導を手伝うことになった。

灯火の会の拠点では、陽菜や他のメンバーが避難民を誘導していた。

陽菜が俺を見て、目を丸くする。

「柊さん！」

「手伝う」

俺は短く言った。

陽菜が嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます！」

俺と陽菜は、避難民を連れて、避難所へ向かうことになった。

数十人の避難民が、俺たちについてくる。子供、老人、若者。様々な人々だ。

街を歩く。避難所は、街の西部にある。

道中、陽菜が話しかけてきた。

「柊さん、手伝ってくれて、ありがとうございます」

「…」

「どうして、手伝ってくれたんですか」

俺は少し考えた。

「…分からない。ただ、見捨てられなかった」

陽菜が微笑む。

「優しいんですね」

「違う」

俺は否定した。

だが、陽菜は笑顔のままだ。

そのとき、前方で悲鳴が聞こえた。

俺と陽菜は走った。

角を曲がると、魔物がいた。

B級魔物で、熊のような姿をしている。避難民を襲おうとしている。

俺は火炎魔法を使った。炎が魔物を包む。魔物が咆哮する。

陽菜も支援魔法を使う。光の矢が魔物に当たる。

魔物が俺たちに向かってくる。俺は左腕の力を使った。黒い炎が魔物を焼く。魔物が倒れる。

戦闘が終わった。

避難民が安堵の表情を浮かべる。

「大丈夫ですか」

陽菜が避難民に声をかける。

「はい…ありがとうございます」

避難民が答える。

俺たちは再び歩き始めた。

避難所まで、まだ距離がある。

道中、陽菜が口を開いた。

「柊さん、私、強くなりたいんです」

俺は陽菜を見た。

「なぜ」

「守りたい人がいるから」

陽菜が真剣な顔で言う。

「私、弟を守れなかったんです。二年前、魔物が出現した日に」

陽菜が続ける。

「弟が転んで、魔物が追ってきて、私は…逃げました」

陽菜の声が震える。

「弟を置いて、逃げたんです」

俺は何も言えなかった。

「だから、強くなりたい。もう、誰も失いたくない」

陽菜が俺を見る。

「柊さんも、同じじゃないですか」

俺は答えなかった。

同じか。確かに、俺も誰かを失った。守れなかった。

だが、俺は…

「俺は、化け物だ」

俺は言った。

「守ろうとすると、暴走する。皆を殺す」

陽菜が首を横に振る。

「違います。あなたは、化け物なんかじゃない」

「お前には分からない」

「分かります。だって、あなたは今、避難民を守っているじゃないですか」

俺は何も言えなかった。

陽菜が続ける。

「一緒に、戦いましょう。一緒に、皆を守りましょう」

俺は陽菜を見た。

その目には、決意がある。恐怖もある。だが、それでも前を向こうとしている。

「…考える」

俺は答えた。

陽菜が笑顔を見せる。

「それで十分です」

避難所に到着すると、夕方だった。

避難民を避難所に入れる。人々が安堵の表情を浮かべる。

俺と陽菜は、避難所の外に出た。

空が赤く染まっている。夕日が沈んでいく。

陽菜が空を見上げる。

「綺麗ですね」

俺は何も答えなかった。

そのとき、遠くで大きな音が聞こえた。

地面が揺れる。

俺と陽菜は、音の方向を見た。

北の方角だ。亀裂がある場所だ。

そして、光が見えた。

巨大な光が、空に向かって放たれている。まるで柱のように、光が天に届いている。

左腕が叫ぶ。

俺は走り出した。陽菜も続く。

街を抜けて、北へ向かう。

やがて、広場に到着した。

亀裂が、開いていた。

いや、開いたというより、裂けた。亀裂がさらに大きくなって、その中から何かが出てこようとしている。

光が溢れ出している。空気が震えている。地面が揺れている。まるで世界そのものが悲鳴を上げているかのようだ。

そして、亀裂から、「それ」が出てきた。

巨大な影。

体長30メートル以上ある。竜のような姿だが、もっと禍々しい。黒い鱗に覆われていて、赤い目が六つある。翼が六枚ある。尻尾が三本ある。牙が鋭く、爪が長い。

圧倒的な存在感。

空気が重い。呼吸が苦しい。足が震える。

これは、SS級魔物だ。

今まで見た中で、最強の魔物だ。

陽菜が息を呑む。

俺も、声が出ない。

SS級魔物が咆哮する。

地面が揺れる。ビルが崩れる。

そして、SS級魔物が、こちらを見た。

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