17/19

第17話「灯火の誘い」

その日の午後、俺がグリーンゾーンの街を歩いているとき、女性が声をかけてきた。

「柊慎吾さん、ですね」

俺は立ち止まった。

女性が立っている。30代くらいで、知的な雰囲気を持っている。スーツを着ていて、髪を後ろで束ねている。目は冷静だが、どこか優しさもある。

「誰だ」

俺は警戒した。

「私は二階堂冴。灯火の会の代表です」

女性――冴が名乗る。

灯火の会。陽菜が所属している組織だ。避難民を守るために作られたと聞いている。

「用件は」

「単刀直入に言います。一緒に避難民を守りませんか」

冴が言う。その声は落ち着いていて、自信に満ちている。

俺は即座に答えた。

「断る」

冴は驚いた顔をしなかった。まるで、この答えを予想していたかのように、ただ頷いた。

「即答ですね」

「興味がない」

「なぜですか」

「俺は誰も守らない」

冴が少し考えてから、口を開いた。

「あなたの力があれば、多くの人を守れます」

「俺には関係ない」

「本当に、そう思いますか」

冴が俺を見る。その目は、まるで俺の心を見透かしているかのようだ。

「過去に、何かあったのですね」

俺は何も答えなかった。

冴は続けた。

「無理強いはしません。ただ、もし気が変わったら、いつでも灯火の会に来てください」

冴はそう言って、去ろうとした。だが、立ち去る前に振り返った。

「またお会いしましょう」

冴は去っていった。

俺は、ただそこに立っていた。

左腕が呟く。

「興味はない」

俺は歩き始めた。

その日の夕方、冴は灯火の会の拠点に戻っていた。

拠点の一室で、冴は窓の外を見ていた。夕日が沈んでいく。

ドアがノックされる。

「入って」

冴が言う。

陽菜が入ってきた。

「代表、柊さんとお話しできましたか」

「ええ。でも、拒絶されたわ」

陽菜が少し顔を曇らせる。

「そうですか…」

冴は陽菜を見た。

「焦らなくていいのよ。時間をかけましょう」

「はい」

陽菜が頷く。

「あの人は、使える駒だわ。でも、無理強いはしない。それでは逆効果よ」

冴が言う。陽菜は少し複雑な顔をしたが、何も言わなかった。

陽菜が部屋を出た後、冴は再び窓の外を見た。

冴は、柊慎吾に興味を持っていた。強力な魔法使いで、単独でレッドゾーンに入れる。そんな人間は貴重だ。灯火の会にとって、有用な存在だ。

だが、それだけではない。

冴は、慎吾の目を見た。あの目には、痛みがある。自分を責めている目だ。

冴は、その目を知っている。

なぜなら、冴自身も、同じ目をしているから。

冴には、過去がある。

魔物が出現する前、冴は高校で教師をしていた。国語の教師で、生徒たちに慕われていた。冴は教えることが好きだった。生徒たちの成長を見るのが、喜びだった。

だが、魔物が出現した日、全てが変わった。

学校に魔物が襲ってきた。生徒たちがパニックになる。冴は生徒たちを守ろうとした。避難誘導をして、安全な場所へ連れて行こうとした。

だが、全員は守れなかった。

何人かの生徒が、魔物に襲われた。死んだ。

冴は、自分の無力さを痛感した。教師として、生徒たちを守るべきだった。だが、守れなかった。

それから、冴は灯火の会を作った。生き残った人々を守るために。教え子たちを守れなかった贖罪として。

冴は窓の外を見続けた。夕日が完全に沈んで、夜が来る。

「生き残った人々を、守る」

冴は呟いた。

「それが私の贖罪」

一方、俺はアパートに戻っていた。

部屋に入ると、ドアがノックされた。

俺はドアを開けた。

長谷川が立っていた。手には、大きな鍋を持っている。

「柊くん、今日は特別だ」

長谷川が笑顔で言う。

「温かい料理を作ったんだ。一緒に食べよう」

俺は戸惑った。

「いえ、俺は…」

「遠慮するな。一人で食べるより、二人で食べた方が美味しいんだよ」

長谷川が部屋に入ってくる。鍋をテーブルに置く。

「待っててくれ。器を持ってくる」

長谷川が自分の部屋に戻って、すぐに器とスプーンを持って戻ってきた。

鍋の蓋を開ける。中には、シチューが入っている。野菜と肉が入っていて、いい匂いがする。

長谷川がシチューを器によそって、俺に渡す。

「食べて。冷めないうちに」

俺は器を受け取った。スプーンで一口食べる。

美味しい。

温かくて、優しい味だ。野菜の甘みと、肉の旨味が混ざり合っている。

長谷川も食べ始める。

「どうだい」

「…美味しいです」

「そうか。良かった」

長谷川が笑顔を見せる。

二人で、静かに食事をする。

やがて、長谷川が口を開いた。

「一人は辛いだろう」

俺は何も答えなかった。

「無理するな」

長谷川が続ける。

「頼ってもいいんだよ。人間は、一人では生きられない」

俺は長谷川を見た。

「俺は…」

「何も言わなくていい。ただ、覚えておいてくれ。お前は一人じゃない」

長谷川がそう言って、笑顔を見せる。

俺は、何も言えなかった。

食事が終わって、長谷川が鍋を片付ける。

「また来るよ」

長谷川が言う。

「ありがとうございました」

俺は頭を下げた。

長谷川が部屋を出た後、俺は窓の外を見た。

夜空に星が見える。

長谷川の優しさ。桐生の言葉。冴の提案。陽菜の笑顔。

俺の周りに、人々が集まっているが、俺はまだ関われない。

また、失うのが怖い。

俺は左腕を見た。左腕は何も言わなかった。

俺はベッドに横になった。天井を見る。

シチューの温もりが、まだ体に残っている。

久しぶりに、温かい気持ちになった。

だが、それも、すぐに消える。

俺は目を閉じた。

読んで下さりありがとうございました！

★★★★★評価と[[[ブックマーク]]]、リアクションお願いします！

Youtubeにて作品公開中！

http://www.youtube.com/@mizukara-h2z

ご感想やご質問など、ぜひコメントでお聞かせください。