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第16話「陽菜の執着」

翌日、レッドゾーンで、俺はまた陽菜と遭遇した。

俺がB級魔物と戦っているとき、突然、光の矢が飛んできた。

俺は振り返った。

陽菜が立っていた。いつもの笑顔で、杖を持っている。

「また来ました！」

陽菜が明るく言う。

俺は魔物に向き直った。B級魔物は、熊のような姿で、体長は3メートル以上ある。俺に向かって襲いかかってくる。

俺は火炎魔法で応戦する。だが、陽菜の支援魔法が邪魔だ。光の矢が魔物に当たるが、威力が弱い。魔物は怯まない。それどころか、陽菜の攻撃で魔物の注意が分散して、俺の攻撃のタイミングが狂う。

俺は左腕の力を使った。黒い炎が魔物を包む。魔物が咆哮する。燃える。やがて倒れる。

戦闘が終わった。

俺は陽菜を見た。

「邪魔だ」

俺は言った。

陽菜の笑顔が少し揺らぐ。

「でも、お手伝いできましたよ」

「お前は弱い。戦場に来るな」

陽菜が少し顔を曇らせる。だが、すぐに笑顔を作る。

「強くなりたいんです」

「なぜ」

「守りたい人がいるから」

俺は陽菜を見た。守りたい人。そんなものがあるのか。

「俺には関係ない」

俺は言った。

「二度と来るな」

俺は去ろうとした。

だが、陽菜が叫んだ。

「教えてください！」

俺は振り返った。

陽菜が必死な顔をしている。笑顔ではない。初めて見る、真剣な顔だ。

「強くなる方法を、教えてください」

「教えられない」

「なぜですか」

「お前は、才能がない」

俺は言った。

陽菜が息を呑む。

「お前の魔法は弱い。支援魔法しか使えない。戦闘には向いていない」

「でも…」

「諦めろ」

俺は去った。

陽菜の声が、後ろから聞こえた。

だが、俺は振り返らなかった。

その日の夕方、陽菜は一人、廃墟の建物の影で座っていた。

涙を堪えている。だが、涙が溢れてくる。

陽菜は顔を手で覆った。

「才能がない」

柊の言葉が、心に刺さる。

陽菜は知っている。自分が弱いことを。支援魔法しか使えないことを。戦闘には向いていないことを。

だが、それでも、強くなりたい。

なぜなら。

陽菜の心に、記憶が蘇った。

二年前、魔物が出現した日のことだ。

あの日、陽菜は弟と一緒に公園にいた。弟の名前は、陽太。中学生で、陽菜より五歳年下だった。明るくて、よく笑う子だった。陽菜は弟が大好きだった。

公園で、二人は話していた。陽太の学校のこと、陽菜の大学のこと。他愛のない話。

そのとき、空が裂けた。

突然、空間に亀裂が現れて、不気味な光が漏れてくる。人々が空を見上げる。何が起きたのか、誰も分からない。

そして、亀裂から、「それ」が出てきた。

魔物だ。

犬のような姿だが、巨大で、牙が鋭く、目が赤く光っている。

人々がパニックになる。悲鳴が上がる。皆、逃げ始める。

陽菜も、陽太の手を引いて走った。

「お姉ちゃん！」

陽太が叫ぶ。

「大丈夫！走って！」

陽菜が答える。

二人で走る。公園を出て、街を走る。だが、魔物が追ってくる。速い。あっという間に距離が縮まる。まるで獲物を追う獣のように、魔物は容赦なく追いかけてくる。

陽菜は走り続けた。息が切れる。足が痛い。だが、止まれない。止まれば、死ぬ。

そのとき、陽太が転んだ。

地面に倒れる。膝を擦りむく。血が出る。

陽菜は立ち止まった。

振り返る。陽太が地面に倒れている。魔物が近づいている。もう、数メートルしか離れていない。

陽菜は迷った。

戻るべきか。陽太を助けるべきか。

だが、戻れば、自分も死ぬ。魔物は速い。二人とも、逃げられない。

陽菜の頭の中で、何かが囁いた。

「逃げろ」

「自分だけでも、生き延びろ」

陽菜は、一歩、後ろに下がった。

陽太が陽菜を見た。

「お姉ちゃん！」

陽太が叫ぶ。その声には、恐怖がある。助けを求める声だ。

だが、陽菜は、もう一歩、後ろに下がった。

そして、陽菜は、走った。

陽太を置いて、逃げた。

後ろで、陽太の悲鳴が聞こえた。

「お姉ちゃん！」

「助けて！」

だが、陽菜は走り続けた。涙を流しながら、ただ走った。耳を塞ぎたかった。陽太の声を聞きたくなかった。だが、耳は塞げない。走りながら、陽菜は陽太の悲鳴を聞き続けた。

やがて、悲鳴が止んだ。

陽菜は立ち止まった。

振り返る。

遠くに、魔物が見える。魔物の口に、血がついている。

陽太の姿は、見えない。

陽菜は叫んだ。

その日から、陽菜は変わった。

笑顔を作るようになった。明るく振る舞うようになった。人々を助けるようになった。

なぜか。

贖罪のためだ。

陽太を見捨てた自分を、許せないから。だから、他の人々を守ろうとしている。笑顔で、明るく、希望を与えようとしている。強くなろうとしている。

だが、それは偽りだ。陽菜の笑顔は、作り物だ。心の底には、罪悪感と悲しみがある。

陽菜は涙を拭いた。

立ち上がる。

「諦めない」

陽菜は呟いた。

「強くなる。絶対に」

「そして、あの人を、助ける」

なぜ、柊慎吾を助けたいのか。

なぜなら、彼は陽菜と同じ目をしているから。痛みを隠している目を。自分を責めている目を。

陽菜は、放っておけない。

陽菜は灯火の会の拠点に戻った。

拠点では、人々が夕食の準備をしている。子供たちが走り回っている。

陽菜が入ると、子供たちが駆け寄ってきた。

「陽菜お姉ちゃん！」

陽菜は笑顔を作った。

「ただいま」

子供たちが陽菜に抱きつく。陽菜は子供たちの頭を撫でる。

だが、陽菜の笑顔は、作り物だ。

夜、陽菜は自分の部屋で、鏡を見ていた。

鏡の中の陽菜は、笑っていない。疲れた顔をしている。目に光がない。まるで、魂が抜けたかのような顔だ。

陽菜は笑顔を作った。いつもの、明るい笑顔を。

「大丈夫」

陽菜は自分に言い聞かせる。

「大丈夫。私は、強い」

だが、鏡の中の陽菜は、本当は笑っていない。

陽菜は窓の外を見た。星が見える。

陽太は、今、どこにいるのだろう。

天国にいるのだろうか。

それとも、陽菜を恨んでいるのだろうか。

陽菜は知らない。

ただ、陽菜は、生きている。

陽太の分まで、生きている。

そして、人々を守っている。

それが、陽菜の贖罪だ。

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