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第12話「希望という名の騒音」

レッドゾーンで、俺はB級魔物と戦っていた。

大型の魔物で、体長は3メートルほどある。熊のような姿だが、牙が鋭く、爪が長い。俺に向かって襲いかかってくる。

俺は避けて、火炎魔法を放った。炎が魔物を包む。だが、魔物は怯まない。毛皮が厚くて、炎が届かない。

左腕の力を使う。黒い炎が生まれて、魔物に向かう。今度は効いた。魔物が咆哮する。燃える。

だが、その瞬間、横から光の矢が飛んできた。

魔法だ。

光の矢が魔物に当たる。魔物が怯む。

俺は振り返った。

女性が立っていた。

20歳くらいだろうか。明るい表情で、笑顔を見せている。手には杖を持っている。魔法使いだ。

女性が明るい声で言った。

「お手伝いします！」

俺は魔物に向き直った。魔物が再び俺に向かってくる。俺は黒い炎で魔物を焼き尽くした。魔物が倒れる。動かなくなる。

戦闘が終わった。

俺は女性を見た。女性は笑顔のままだ。

「邪魔だ。消えろ」

俺は言った。

女性の笑顔が少し揺らいだ。だが、すぐに元に戻る。

「でも、お手伝いできましたよ」

「必要ない。二度と来るな」

俺は火炎魔法を使った。女性の足元に炎を放つ。地面が焼ける。

女性が後ずさる。だが、まだ笑顔を保っている。

「次は当てる」

俺は言った。

女性は少し考えてから、頷いた。

「分かりました。でも、また来ます」

女性はそう言って、去っていった。

俺は女性の背中を見送った。何だ、あれは。明るすぎる。この世界で、あんな笑顔を見せられる人間がいるのか。

左腕が呟く。

「興味はない」

俺は歩き始めた。

だが、女性の笑顔が頭から離れなかった。あの笑顔は、作り物だ。無理に笑っている。そう感じた。

その日の夕方、俺はグリーンゾーンのアパートに戻った。

部屋に入って、窓の外を見る。夕日が沈んでいく。

左腕が呟く。

「あの女は、お前と同じだ」

俺は左腕を見た。

「痛みを隠している。笑顔の裏に、何かがある」

「…関係ない」

「そうか」

左腕は何も言わなくなった。

俺は窓の外を見続けた。夕日が完全に沈んで、夜が来る。

一方、女性――陽菜は、灯火の会の拠点に戻っていた。

灯火の会は、避難民を守るために作られた組織だ。元学校の建物を拠点にしていて、数十名の人々が協力して生活している。

陽菜が拠点に入ると、子供たちが駆け寄ってきた。

「陽菜お姉ちゃん、おかえり！」

「ただいま」

陽菜が笑顔で答える。子供たちが陽菜に抱きつく。陽菜は子供たちの頭を撫でた。

「今日も魔物と戦ったの？」

「うん。でも、大丈夫。怪我してないよ」

子供たちが安心した顔をする。陽菜は笑顔を保ったまま、奥の部屋に向かった。

部屋には、女性が一人いた。30代くらいで、知的な雰囲気を持っている。灯火の会の代表、二階堂冴だ。

「おかえりなさい、陽菜」

冴が言う。

「ただいまです」

陽菜が座る。

「例の魔法使いには会えた？」

「はい。でも、拒絶されました」

陽菜が報告する。冴は少し考えてから、頷いた。

「そう。でも、諦めないのでしょう」

「はい」

陽菜が笑顔で答える。冴はその笑顔を見て、少し眉をひそめた。

「無理しないでね」

「大丈夫です」

陽菜はそう言って、部屋を出た。

陽菜は自分の部屋に戻った。小さな部屋で、簡易ベッドと小さな机だけがある。窓から外が見える。

陽菜は窓の外を見た。夜空に星が見える。

そして、陽菜の心に、記憶が蘇った。

二年前、魔物が出現した日のことだ。

陽菜は弟と一緒にいた。弟は中学生で、陽菜より五歳年下だった。二人で公園にいたとき、突然、空が裂けた。

亀裂が現れて、魔物が出てきた。

人々が逃げ惑う。陽菜も弟と一緒に走った。

だが、魔物が追ってきた。速い。あっという間に距離が縮まる。

陽菜は走り続けた。だが、弟が転んだ。

陽菜は振り返った。弟が地面に倒れている。魔物が近づいている。

陽菜は迷った。戻るべきか。だが、戻れば、自分も死ぬ。

陽菜は、逃げた。

弟を置いて、逃げた。

後ろで、弟の悲鳴が聞こえた。

陽菜は走り続けた。涙を流しながら、ただ走った。

やがて、悲鳴が止んだ。

陽菜は後ろを振り返った。弟の姿はなかった。魔物が、そこにいた。血がついている。

陽菜は叫んだ。

あの日から、陽菜は変わった。笑顔を作るようになった。明るく振る舞うようになった。人々を助けるようになった。

なぜか。

贖罪のためだ。

弟を見捨てた自分を、許せないから。だから、他の人々を守ろうとしている。笑顔で、明るく、希望を与えようとしている。

だが、それは偽りだ。陽菜の笑顔は、作り物だ。心の底には、罪悪感と悲しみがある。

陽菜は窓の外を見続けた。星が綺麗だ。だが、陽菜には、その美しさが見えない。

陽菜は呟いた。

「諦めない」

あの魔法使い――柊慎吾を、助ける。なぜなら、彼は陽菜と同じ目をしているから。痛みを隠している目を。

陽菜は、放っておけない。

陽菜はベッドに横になった。天井を見る。

そして、陽菜は鏡を見た。部屋の隅に小さな鏡がある。

鏡の中の陽菜は、笑っていない。疲れた顔をしている。目に光がない。

陽菜は笑顔を作った。いつもの、明るい笑顔を。

「大丈夫」

陽菜は自分に言い聞かせる。

「大丈夫。私は、強い」

だが、鏡の中の陽菜は、まだ笑っていなかった。

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