スナック黄泉路亭

第三話 不気味な客

　桜は、黄泉路亭(よみじてい)の店内にいる客たちに声をかけてみるが、誰も返事をしない。店内は静寂に包まれ、客たちの動きは遅い。薄暗い照明が点灯し、客たちの顔に影を作っている。

「すみません、お話を……」

　客たちは、生ける屍のように、ただただ酒を飲み続ける。その虚ろな目は、桜の存在さえ認識していない。グラスを持つ手の動きは機械的で、人間らしさが感じられない。

　桜は、彼らが凛によって操られているのではないかと疑念を抱いた。背筋に冷たいものが走る。

「一体、何が起きているの……」

　冷や汗が背中を伝う。桜は深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとした。彼女の手は小刻みに震え、心臓は早鐘を打っていた。

　＊

　諦めかけた時、桜は客の一人である亡魂(ぼうこん)太郎(たろう)に話しかけてみた。太郎は薄暗い店内の隅の席に座り、虚空を見つめている。彼の姿は完全に静止しており、呼吸をしているようにも見えなかった。

「あの、少しお話を……」

　桜の声は、自分でも驚くほど小さく、震えていた。

　太郎はゆっくりと顔を上げた。うつろな目で桜を見つめ、「ここは……楽園だ……」と呟く。その声は異常に低く、喉の奥でこもっていた。地下深くから響いてくる音のように、不自然な音色が耳に届いた。

　桜は、太郎の言葉にゾッとし、全身の肌が粟立つ。

「楽園……？」

「そう……ここでは、全てを忘れられる……」

　太郎の声は虚ろで、遠くから響いてくる音のように聞こえた。その目は焦点が合っておらず、桜の存在を認識せず、彼女の向こう側の虚空を見つめていた。

　桜は、この店が人々の意識を奪い、現実から遠ざけているのではないかと直感した。恐怖が背筋を走る。彼女の頭の中で、警告のアラームが鳴り響く。胸の内側で心臓が激しく脈打ち、息が浅くなる。全身の筋肉が緊張で硬くなり、冷や汗が額を伝う。桜の意識は危険を察知し、逃げ出したい衝動と戦っていた。

　＊

　恐怖に抗い、店内をさらに調査しようと歩き回る桜。そのとき、黄泉路亭(よみじてい)の奥に扉があると気づいた。その扉は、他の壁面とは明らかに異なる雰囲気を醸し出している。古びた木材で作られた扉には、不思議な模様が彫り込まれていた。

　扉の奥の部屋から、かすかに物音が聞こえてくる。まるで誰かがささやいているような、不気味な音だった。

（あの部屋……何かありそう）

　桜は、部屋の中に黄泉路亭(よみじてい)の秘密が隠されていると直感した。彼女の探究心が、恐怖心を上回り始めている。

　心臓の鼓動が早くなる。桜は、恐怖と好奇心が入り混じった感情を抑えつつ、部屋に近づこうとした。彼女の足取りは慎重で、まるで猫のように静かだった。

「そこは、入ってはいけない場所よ」

　突然、凛の冷たい声が背後から聞こえた。桜は驚いて振り返った。凛の姿は、影から現れたように見えた。

「でも……」

　桜の声は、かすかに震えていた。

「お客様、くれぐれも好奇心は控えめに」

　凛の目が鋭く光る。その瞳の奥には、人間離れした何かが宿っていた。

　桜は、凛の言葉に、ますます疑念を深める。この店の真の姿、そして凛の正体。全てが、あの部屋に隠されているのではないか。彼女の頭の中で、様々な推測が駆け巡る。

　桜は、隙を見て部屋に忍び込もうと決意した。凛の目を盗み、こっそりと部屋に近づく。彼女の動きは慎重で、まるでスパイのよう。

（よし、誰も見ていない……）

　しかし、その瞬間、背後から何者かに声をかけられた。桜は心臓が一瞬止まったように感じた。

「お嬢さん、そこは危険だよ」

　桜は素早く振り返った。そこには白髪の老人が立っていた。老人は眉をひそめ、口を固く結んでいた。その目は桜をじっと見つめ、体は前のめりになっていた。老人の額には深いしわが刻まれていた。

　桜は、この老人が黄泉路亭(よみじてい)の謎を解く鍵を握っているのではないかと直感した。しかし同時に、新たな謎が生まれた。この老人は一体何者なのか。そして、なぜ危険だと言うのか。彼女の心の中で、疑問が渦を巻いていた。

　黄泉路亭(よみじてい)の謎は、深まるばかり。店内の空気は、ますます重く、濃密になっていく。桜は、自分がこの不思議な世界に引き込まれていくのを感じていた。しかし、彼女の探究心は、まだ燃え続けていた。