龍維伝

第四章

第二十節

　麓から歩き始めて三時間弱、一同はついに山の頂に到達した。

「着いたぁ！」

　高尾が大声を上げながら飛び上がる。

　結局、あまり撮影はしていなかったが、初めての登頂体験は気持ち良いものだった。

「ねぇ、奥まで行こうよ」

　高尾が提案し走り出したので、藤崎達も後を追った。

　山頂の指標の先には確かに展望台があった。

　際の手すりまで近寄ると、西の山々が広く深く見渡す事が出来た。ロープウェイ乗り場で見たような東京の景色とは全く違う、青々と生い茂る山の森森。遠くに流れる雲の間から一座の大きな山が飛び出していた。

「見たことない、全然違う景色だ……」

　東雲がポツリと呟いたので、藤崎はそうだねと応じた。

　悠然と広がる自然を東雲は呆然と見ていた。

「写真、撮ろうか？」

　藤崎は東雲に提案した。

「僕の？でも他人に見せちゃダメだって……」

「君のお母さんに。ちゃんと山を登ったぞってのを見せてやれば良い」

「お母様に……」

　彼女は暫時考え込み、そして頷いた。

　自分のスマートフォンと、持ってきたデジタルカメラで東雲を撮る。

　こわばらせ、棒立ちになった東雲をレンズ越しに見て、藤崎は微笑みが溢れた。

「せっかくだから、お二人で撮りましょうか？」

　後ろから浅野が声をかけてきた。

　気恥ずかしかった藤崎はそれを断る。

「俺よりも、君が東雲と一緒に撮れば良い。今日も仲良くしてたし」

「撮れる時に撮った方が、後悔は少ないと思いますけど」

　浅野はそう言って藤崎の腰に肘を入れた。

　東雲を見ると彼女は小さく頷いた。藤崎は浅野にカメラを手渡し、ちぐはぐな足取りで東雲に近づこうとして、やっぱり恥ずかしくなり距離をとった。

　浅野が即座にもっと近寄ってと指摘した。

「もうちょっと右に……藤崎先輩まで緊張してどうするんですか。笑顔笑顔」

「ひ、被写体になるのは苦手で……」

「二人でハート、作りますか？」

「作らない」

　浅野と応酬を繰り返しながら、藤崎と東雲は隣に並び、数枚写真を撮られた。

「いい感じに撮れましたよ」

　浅野が長い前髪の隙間から目を細め、ドヤ顔を見せているように見えた。

　浅野からカメラを返してもらい、撮られた写真を見る。自分でもよくわかるくらい緊張した顔つきで写っていたので、藤崎自身も思わず失笑した。

「良い写真だ」

　微笑みを浮かべながら、藤崎は呟いた。東雲もそれに同意してくれた。

　二人で写真を眺めていると、浅野が再び藤崎の腰へ肘を入れた。そこそこ力のこもった肘打ちだった。

「次は浅野と東雲が撮れば良いんじゃないか？」

「集合写真とかでも良いですけど」

「それもそうだな。またみんなで撮りますか？」

　藤崎は近くにいた皆に聞いてみた。

「出来れば先にご飯が食べたいな。それからみんなで撮らないか？」

　答えたのは佐藤だった。

　途中で団子を食べたとはいえ、確かに空腹だった。

　それもそうですね、と藤崎は佐藤に答えた。ふと、彼の首元を見てみると、内藤が皆に配っていた細い布が見当たらない。

「あの長細い布はどうしたんですか？」

　藤崎が指摘すると、佐藤は自身の身体を見直した。

「……なくしてしまったみたいだ。気づかないうちに風に飛ばされたのかもしれない」

「あっ、私もないや」

　高尾も今し方気がついたようで、カバンなども見ていた。藤崎や他の皆も確認をしてみたが、紛失したのは佐藤と高尾の二人だけだった。

　ここ最近、上の空であることが多い高尾ならまだしも、佐藤まで紛失してしまうのは珍しい。

「……内藤さんが困ってしまう」

「いや、アイツが多少頑張れば良いだけだろ……というか、アイツいなくねぇか？」

「エリリンはお腹壊しちゃったって、お手洗いに向かいましたよ」

　軽く見回した長瀬に雪下が説明した。

「大丈夫なのか、あいつ？」

「はい。先にご飯食べてて欲しいとのことでした」

　腕組み、尋ねた長瀬に対し、雪下は頷き答えた。

　内藤がそう言うならば、問題ないのだろうと判断し、一同は近くにある食事処に入った。

　二組の家族連れがちょうど食べ終わったところで、すぐに座敷に案内された。座敷は店の角にあり、山の景色を一望出来るよう壁が取り除かれていた。

　メニューは蕎麦とうどんから選ぶ事ができた。山菜や天ぷら等、トッピングもいろいろと取り揃えられていたが、藤崎がいつも食べている油揚げはなかった。

「油揚げはないんですね」

「……うどん限定だからでしょうか」

　藤崎がぼやくと、浅野が返答した。

「油揚げって蕎麦にもつけないか？」

「………………私の家では食べた事ないですね」

　浅野の返答は五秒ほどかかっていた。高尾も佐藤も首を横に振っていた。

　藤崎の家では年越し蕎麦にも必ず添えるほど定番の具材だったが、この日初めて、定番の具材というわけではない事を知った。

「一応、出しているお店もあったと思うので、家にもよると思いますよ。年越し蕎麦で言うならば、私の実家では必ず蓮根の天麩羅が入っていましたから」

　雪下がフォローを入れるように答えてくれたので、藤崎は少しだけホッとした。

「まぁ味噌汁に入れる具材と同じようなものだろ」

　長瀬が言った言葉をきっかけに、各々の自宅の料理事情を聞く流れになり、それを話題にしながら各々好きなものを食べた。

「このあとはどうしよっか」

　食事後、高尾が皆に確認した。

　決まっていなかったのか、と藤崎は心の中で指摘した。それと殆ど変わらないタイミングで浅野が高尾に提案した。

「周辺を一周するコースがあったり、あと案内所もあるみたいです。山頂にもいろいろ見る場所があるようですね」

「それなら、各々好きなところを見ればいっか」

　浅野の提案に対し、高尾が答えた。

「あまり独りで動き回るなよ。複数グループに分かれるなら引率役をつけるが……」

　長瀬は部活動員に対し告げた後、あたりを見る。

「そういや、内藤が見当たらないな。まだ腹が痛いのか？」

「……すみません。ちょっと体調崩してしまっているみたいで」

　雪下が罰の悪そうに答えた。

　長瀬はため息をひとつついた後、しょうがねぇなとぼやき、一同に外に出るよう促した。

　しかし外に出てみると先程までいた登山者達の姿は見当たらず、辺りは静閑としていた。

「あっちの建物に、ムササビの展示してるんだって」

　東雲に提案され、彼女が指した建物へ向かう。

　東雲が藤崎の手を引っ張った。

　思いがけず、藤崎は彼女に逆らうよう手を引っ張ってしまい、互いに体のバランスを崩してしまう。

　二人の身体がぶつかりそうになった。

　瞬間、山の中に響く銃声と共に、東雲と藤崎の頬を何かが掠めた。